Бог, чья жизнь подходила к концу, пришел из другого измерения и создал новую реальность. Искренне веря в человеческий потенциал, творец желал, чтобы каждый мог свободно следовать за своей мечтой, опираясь лишь на таланты и приложенные усилия. У этого мира, лишенного сословий, дискриминации и границ, изначально было свое название. Так продолжалось вплоть до того дня, пока самозванные боги не стерли его из истории.

[ Ты попался в собственную ловушку, Алеокгос. Неужели думал, что я просто так позволю твоим осколкам бесконтрольно падать в нижний мир? Это тоже было частью моего замысла. ]

Провозгласила сущность, известная как Бог Порядка. Каждое произнесенное слово звучало как истинное Евангелие. И смысл сказанного уже не имел значения. Святость, величие и благоговение, пропитавшие этот голос, заставили всех смертных безоговорочно поверить: гигантская фигура, подпирающая небесный свод — это истинное воплощение божества.

Первыми на колени рухнули последователи Бога Порядка. Жрец Тайгон Босборот и другие священнослужители наперегонки бросились на палубу, чтобы пасть ниц перед возвышающимся над полем боя силуэтом и вознести молитвы его пришествию. Вслед за ними на землю опустились и простые солдаты. Вряд ли они смогли бы объяснить причину, но подавляющая святая аура и всеобщий экстаз заставили их подчиниться инстинктам.

Лишь упертые бунтари вроде Драгомана продолжали стоять на ногах, хмуро взирая на гиганта, тогда как остальные монархи поспешили выразить почтение. Вскоре благоговение охватило и жителей Лагранжа. Бедняки толпились на крепостных стенах, а аристократы наблюдали из окон особняков в верхних районах. Оттуда открывался прекрасный вид на сияющее нечто, возникшее посреди далекого поля брани.

Пока иссохшие тучи затягивали небосвод, ослепительный столп света пробивался лишь там, где находилась исполинская фигура. На фоне этого неестественного сияния на восток безмятежно улетала стая птиц.

— Это бог! Бог Порядка явился!

— Он наконец-то сошел в наш мир, чтобы спасти нас! — надрывая глотки, вопили жрецы Ордена Хорасан.

Услышав экстатические крики, толпа окончательно впала в безумие. Варвары, ставшие худшим из незадокументированных бедствий, подошли вплотную к городу, вынудив защитников дать последний бой. И в этот самый мрачный час покровитель лично явился на помощь. Разве это не истинный знак спасения? Однако нашёлся один человек, которого вид существа заставил содрогнуться от ужаса. Клэрис Асам.

— Н-нет... Это не так... — прошептала девушка.

Будучи убежденной атеисткой, проклинающей саму судьбу, она оценивала ситуацию куда объективнее религиозных фанатиков. А возможно, пережитые великие катастрофы до предела обострили её интуицию.

— Он пришел... вовсе не ради нашего спасения!

Развернувшись, Клэрис со всех ног помчалась к семейному особняку.

— Дедушка! Собирай все деньги и драгоценности! Нам нужно немедленно убираться отсюда! — ворвавшись в комнату, закричала внучка.

— Да что опять стряслось, Клэрис? Ты хоть представляешь, сколько золота мы вбухали в этот дом? — непонимающе нахмурился Курт Асам.

Старик устало отвернулся и глубже ввалился в кресло.

— Я слишком стар, чтобы снова пускаться в бега.

— Дедушка!

Несмотря на отчаянные мольбы, Курт даже не пошевелился. Спустя мгновение на морщинистом лице проступила умиротворенная улыбка.

— Если уж суждено умереть, то пусть это случится здесь. Когда еще выпадет шанс пожить в таких роскошных покоях?

Потянувшись вперед, патриарх протянул девушке сверкающий куб, искусно выточенный из синего сапфира. Артефакт перекочевал в дрожащие девичьи ладони.

— Это тот самый легендарный билет на Парящий архипелаг.

— Дедушка...

— Достать его было чертовски непросто, — морщинистые пальцы ласково сжали тонкую кисть внучки.

Вот только билет оказался всего один.

— А как же ты? — непонимающе моргнула Клэрис.

— На Парящий архипелаг не пускают таких развалин, как я. Видимо, вход открыт лишь для молодых и красивых.

Тепло улыбнувшись, Курт в последний раз посмотрел на единственного родного человека. В этот самый момент, когда плечи девушки сотрясались от беззвучных рыданий, с улицы донесся жуткий шум.

Снаружи раздался полный отчаяния вопль. Люди на крепостных стенах с неописуемым ужасом смотрели в сторону Бога Порядка. Их шокировали действия Варваров. Дикари, словно по команде, пали ниц перед божеством, выражая глубочайшее почтение.

Вывод напрашивался сам собой: Бог Порядка никогда не был эксклюзивным покровителем человечества. Игнорируя молитвы людей, сущность благосклонно отреагировала на поклонение язычников. Исполинская конечность, размерами превосходящая городскую цитадель, плавно качнулась, принимая подношение чужой веры. Эта немая сцена вдребезги разбила хрупкую надежду, успевшую зародиться в людских сердцах.

[ Один король. Вы не смогли преодолеть даже такое примитивное испытание, так как смеете просить о помощи? Даже эти звероподобные создания ради выживания отбросили личные амбиции, сплотившись воедино. Стыдитесь. ]

Голос божества громовым эхом прокатился не только над полем брани, но и далеко за стенами Лагранжа. Бог Порядка опустил взгляд. Там, далеко внизу, среди распластавшихся подобно муравьям Варваров, выделялся один-единственный человек. Стоя на одном колене, он упрямо задрал голову, глядя прямо на небосвод.

[ Так это ты — Орудие Бога. Поистине, необычная вещица. Пусть Бруталус и был жалким выходцем из трущоб, но Бессмертный остается Бессмертным. Подумать только, убить его без малейших усилий... ]

Теперь эти слова звучали исключительно в голове Ким Сончхоля. В самом тембре крылась непреодолимая, давящая сила. Мужчина нахмурился, уловив знакомые нотки.

«Ошибки быть не может. Этот голос...»

Словно дождавшись нужного момента, в сознании пробудился назойливый внутренний шепот:

[ Узри же этого монстра, назвавшегося богом. Именно он предал истинного творца и присвоил себе мир, который должен был стать равным для всех. Вот он — настоящий Враг Мира. ]

Интонации различались, но базовая энергетика была абсолютно идентичной. Сущность, обитающая в глубинах разума, явно находилась на одном уровне с Богом Порядка. Внезапно перед глазами Ким Сончхоля калейдоскопом пронеслись обрывочные фрагменты воспоминаний — те самые утраченные минуты перед Лестницей Бога.

«Что же, черт возьми, я тогда натворил?»

Память отказывалась выдавать ответы. Лишь слово «орудие» навязчиво пульсировало в висках. И вдруг сквозь ментальный туман пробился хриплый, надломленный голос:

[ Я стану кем угодно. Орудием, инструментом... Чем угодно, лишь бы покончить с этим всепоглощающим бессилием. ]

Эта стертая из памяти фраза принадлежала ему самому. Но теперь пелена спала. Силуэт Истинного Бога, возвышающийся на вершине ступеней. Верный слуга, замерший подле творца. И измученный, сломленный человек, стоящий перед ними на коленях. Зрачки Главнокомандующего судорожно расширились. Удушающее отчаяние поднялось из самых глубин души.

— Кем... кем я стал?.. — сдавленно прохрипел ветеран.

От полного погружения в безумие спасла Бертельгия.

— Ты чего застыл?! А ну, приди в себя! — волшебная книга отчаянно затряслась, больно тычась жестким корешком прямо в грудь. — Очнись, кому говорю! Нашел время витать в облаках прямо перед врагом!

Даже под подавляющим взглядом Бога Порядка, заставившим весь мир пасть ниц, девчонка не выказала ни капли страха. Благодаря её отчаянным усилиям Воин сумел вырваться из оцепенения и вернуться в реальность.

— ...Кажется, я на секунду провалился в бредовые иллюзии.

Однако диспозиция не изменилась. Исполинское божество всё так же нависало над полем боя.

[ Твое мастерство, позволившее одолеть храмового воина Сидмию и самого Бруталуса, действительно впечатляет. Истинная мощь Орудия Бога. Но жалкому инструменту Мертвого бога не под силу разрушить установленный мной порядок. ]

Пророкотал противник. В тени этого грандиозного существа, по сравнению с которым даже Колосс казался бы песчинкой, из воздуха соткались тысячи клинков. Идеально отполированные, сияющие лезвия на мгновение зависли в небесах, а затем обрушились на Ким Сончхоля смертоносным стальным ливнем.

[ Уничтожив тебя, я растопчу последнюю надежду тех глупцов, что грезят о неминуемом конце. Именно для этого я, истинный владыка этого мира, лично сошел на землю. ]

«Это не битва, — мрачно констатировал ветеран. — Это показательная казнь. Суд самозванца».

Глядя на приближающийся дождь из мечей, мужчина тихо произнес:

— Бертельгия.

Тон оставался таким же спокойным и будничным, как всегда. Но фолиант прекрасно понял, что именно задумал напарник. Стянув с левой руки Руку Вознесшегося, Ким Сончхоль обмотал артефакт вокруг книги. Божественная перчатка мгновенно изменила форму, создав непробиваемый кокон.

— Н-нет... не смей! — отчаянно запротестовала Бертельгия, пытаясь вырваться.

Обхватив её обеими ладонями, Воин одарил спутницу слабой, едва заметной улыбкой.

— Ты должна выжить.

— Нет! Я сказала, нет!

Влив в руку остатки божественной энергии, мужчина с силой швырнул защищенную книгу в сторону человеческого лагеря.

— Не-е-е-ет!!! — истошный девичий крик быстро затерялся в грохоте падающих клинков.

Оставшись в гордом одиночестве, Ким Сончхоль встретил божественную кару с зажатым в одной руке Фал Гаразом и Крамбуем в другой.

— М-да, видать, тут мы сегодня и поляжем, а? — хмыкнул разумный меч, оценивая масштабы надвигающегося армагеддона.

Разрушитель криво усмехнулся и покрепче перехватил рукоять.

— Одному помирать как-то тоскливо.

— Вот уж воистину, проблемный хозяин до самого конца. Ладно, раз уж пошла такая пьянка, давай покажем этому ублюдочному богу, на что мы способны!

В эпицентре сверкающего шторма ветеран сражался как обезумевший демон. Отбивая сыплющиеся с небес клинки, он шаг за шагом прорубался к подножию Бога Порядка, пытаясь достать укрытое священным сиянием тело. Все живые существа затаили дыхание, наблюдая за отчаянным сопротивлением одинокого воина. Никто не осмелился вмешаться — ни Варвары, ни союзники. Такова была абсолютная природа божественного суда.

Однако чудес не бывает. Под градом металла и подавляющим давлением света человек начал сдавать позиции.

Вжик! Вжик!

Лезвия раз за разом оставляли на теле глубокие порезы, а странный мерцающий дождь вытягивал не только физические силы, но и саму волю к сражению.

— «Звездный Свет»! — взревел мужчина, высвобождая всю доступную магическую энергию.

Но мощный луч просто растворился, поглощенный непробиваемой аурой противника. Надежда таяла с каждой секундой.

[ Покайся же! Заплати за богохульство кровью! ]

Падающие вертикально клинки внезапно изменили траекторию. Стальная стая закружилась в воздухе, атакуя жертву со всех возможных направлений. Ветеран отчаянно отбивался, но выдержать подобный шквал было физически невозможно.

Хлюп!

Холодный металл пробил живот насквозь. В то же мгновение разум разорвал жестокий, полный садистского наслаждения смех.

— Кх-х-х! — изо рта хлынула густая кровь.

Но это было лишь начало. Десятки лезвий одно за другим вонзились в беззащитное тело. Сработала Гравировка Души, заставив мышцы неестественно раздуться, но это лишь увеличило площадь для новых ударов.

— У-г-г-х... — зрение стремительно застилала тьма.

Смерть стояла прямо за спиной.

[ Это конец, Орудие Бога. ]

Сквозь мутную пелену угасающего сознания Главнокомандующий разглядел размытый, светящийся силуэт с занесенным мечом.

«Так вот как выглядит истинное тело Бога Порядка?.. Знай я это заранее, придумал бы план получше».

Такими были последние мысли Ким Сончхоля. До самого конца он оставался истинным воином, думающим исключительно о тактике. Но в тот момент, когда божество уже занесло руку для финального удара, сверкающая фигура вдруг вздрогнула и замерла на месте.

[ Невозможно... ]

Бог Порядка наконец-то заметил аномалию. Из изрешеченного, истекающего кровью тела жертвы медленно выползала угольно-черная аура. Мрак, жаждущий поглотить и уничтожить всё сущее, начал с легкостью пожирать даже священный свет. Исполинский силуэт нервно задрожал.

[ Это... сила Мертвого бога? Неужели в этом и кроется истинная суть его Орудия?! ]

Темная энергия продолжала извиваться вокруг зияющих ран, словно живая. Внезапно светящийся гигант панически замахал руками, выглядя при этом откровенно жалко. Повинуясь невидимому приказу, торчащие из тела мечи синхронно вылетели наружу.

Ветеран конвульсивно дернулся, фонтанируя кровью. Но в следующую секунду его окутало мягкое, исцеляющее сияние. Смертельные раны начали затягиваться с невероятной скоростью. По мере того как нарастала новая плоть, пугающая черная аура постепенно втягивалась обратно, запечатываясь где-то в глубинах организма.

Лишь убедившись, что процесс остановлен, Бог Порядка облегченно выдохнул:

[ Бог Хаоса Кункидо! Скользкий змей... Задумал чужими руками открыть этот ящик Пандоры! Сделай я еще хоть одно неосторожное движение, и собственными руками вверг бы весь мир в пучину разрушения! ]

Тем временем безумная пульсация Сердца Древнего бога начала замедляться. Истончившаяся граница между реальностью и Миром Бессмертных постепенно восстанавливалась. Бог Порядка смерил лежащего без сознания Ким Сончхоля тяжелым взглядом и отдал приказ:

[ Верные псы мои. Схватите этот опасный инструмент! Не вздумайте нанести ему ни единой царапины! Держите его в цепях, пока я не найду способ безопасно утилизировать эту дрянь. Ожидайте дальнейших распоряжений. ]

С этими словами исполинская фигура шагнула прямо в пустоту. Слепящий свет погас, и божество испарилось, словно его никогда и не было. На опустевшем поле брани остались лишь те, от кого отвернулся их бог, и те, кого он благословил.