[ Ты — всего лишь инструмент. ]

После спуска из Дворца Пустоты навязчивый голос стал звучать в голове гораздо чаще. Ким Сончхоль не обращал на это никакого внимания, списывая происходящее на обычные слуховые галлюцинации. В конце концов, эти звуки быстро слабели, стирались из памяти и вскоре исчезали без следа. Вместо пустых размышлений Разрушитель сосредоточился на движениях Варваров, уже завершивших подготовку к битве.

Вражеский строй выглядел откровенно нелепо. Дикари изо всех сил пытались подражать людям, выстроив левый фланг, центр и правый фланг, но в глазах столь опытного полководца это жалкое подобие тактики казалось лишь грубой имитацией. Оценив расстановку и перемещения противника, ветеран сделал однозначный вывод.

«У их командира нет ни малейшего опыта в масштабных сражениях».

Впрочем, обладая столь чудовищной военной мощью, язычники могли и вовсе не нуждаться в сложных стратегиях. Каждый Варвар в одиночку легко расправлялся с десятками элитных солдат. Слабого врага они бы просто раздавили грубой силой, даже не заметив сопротивления. Но сейчас всё иначе. Скоро этим тварям предстоит усвоить жестокий урок и понять, что в этом мире существуют противники, которых невозможно одолеть одной лишь жалкой смелостью и первобытной яростью. В этот момент к командующему подбежал запыхавшийся гонец.

— Отряды Короля-Странника меняют позицию! — выпалил посланник.

Ким Сончхоль обернулся, оценивая обстановку на правом фланге. Легион, состоящий из Воздушных кораблей, Корпуса морской пехоты с магами и устрашающих Солдат Спасения, отклонился от изначально запланированной точки и сместился еще правее. Из-за этого маневра между центром и союзным краем образовалась внушительная брешь.

— Позволим им действовать самовольно? — обеспокоенно поинтересовался один из штабных офицеров.

Разрушитель не придал этому значения. Напротив, он высоко оценил тактический ход правителя.

«Похоже, проанализировав хаотичные движения Варваров, он мгновенно раскусил уровень вражеского полководца. С таким рваным строем дикари не смогут организовать ни прорыв, ни окружение. Увеличив дистанцию, союзник намеренно расширяет зону обстрела для имперского флота. Грамотный расчет».

О полководческих талантах Короля-Странника ходило мало слухов. Однако, если предположить, что у истоков Святого Королевства Рутегинея, когда-то покорившего весь континент, стоял именно Кромгард, то его стратегический гений явно выходил за рамки обычного понимания.

Еще до начала сражения язычники прислали парламентера. Измученный пытками и истязаниями, этот человек давно потерял человеческий облик, превратившись в жалкий, изувеченный кусок мяса. С оторванными губами и вырванными зубами, издавая омерзительные хрипы, посланник невнятно озвучил требования орды.

— Сдайте город и распустите армию. Иначе вы познаете, что такое истинные страдания.

Офицеры Человеческой Империи, сжалившись над чудовищным состоянием бедолаги, предложили остаться и получить медицинскую помощь. Но, несмотря на пережитые ужасы, изувеченный упрямо рвался обратно в стан врага. Бросив затравленный взгляд на стоящего вдалеке Ким Сончхоля, парламентер прошамкал кровоточащим ртом:

— Эти Варвары — раса, избранная самими небесами. Вам никогда не выстоять против них. Если останусь здесь, меня ждет лишь мучительная смерть. Уж лучше я буду послушной собакой дикарей, чем сдохну вместе с вами.

Предатель всё-таки вернулся в лагерь язычников. Но вместо поощрения дикари на глазах у всего войска заживо разорвали беднягу на куски, использовав вывалившиеся внутренности для гадания. Вражеские ряды взорвались восторженным ревом. Судя по всему, кровавый ритуал предрек орде небывалый успех. Протяжный, леденящий душу звук рога разорвал тишину. Сигнал к атаке.

Первая волна Варваров пришла в движение. Поначалу дикари ступали медленно, затем перешли на бег, а вскоре и вовсе сорвались в яростный спринт, напоминая стаю обезумевших хищников. Тысячи тяжелых шагов подняли в воздух колоссальное облако пыли, затмевающее небо подобно песчаной буре.

В ответ на это Воздушные корабли Человеческой Империи, зависшие в авангарде, обрушили на наступающих чудовищную магическую бомбардировку. Повсюду взметнулись столбы пламени, а оглушительные взрывы, готовые разорвать барабанные перепонки, перепахали землю. Сотни стремительно несущихся язычников, до этого с презрением относившихся к силе людей, разлетались ошметками мяса и заживо сгорали в адском огне. Это зрелище наглядно доказывало, почему имперский флот когда-то по праву считался сильнейшей военной мощью на всем континенте.

Стоя на земле и наблюдая за ювелирно точными залпами и грамотной концентрацией огневой мощи, Ким Сончхоль одобрительно кивнул.

«А хватка у Императора всё еще та. Старик не растерял навыков».

Смертоносная атака с небес перемолола первую волну в кровавый фарш, остановив наступление задолго до того, как враг успел приблизиться к оборонительным рубежам. До укрепленных редутов из земли и частокола добрались лишь единицы. Оглушенные и контуженные дикари стали легкой добычей для гарнизона, хладнокровно расстреливающего выживших. Король-Странник, удерживающий правый фланг, хоть и подвергся меньшему давлению, также играючи разбил передовые отряды неприятеля.

Как и предполагал правитель нежити, Варвары оказались неспособны грамотно воспользоваться брешью между центром и флангом. Заметавшись в растерянности, язычники попали под перекрестный огонь флота Парящего архипелага и превратились в пепел. Несмотря на то, что это была лишь первая стычка, победа оказалась абсолютно сокрушительной.

«Отличное начало. Если всё пойдет в таком же темпе, мне даже не придется марать руки».

С этими мыслями ветеран перевел взгляд на кружащих высоко в небе Рыцарей на вивернах. Воздушная разведка. Поддерживая постоянную телепатическую связь с Магами на земле, дозорные прочесывали поле боя в поисках вражеского вожака. Как только координаты предводителя подтвердятся, Разрушитель лично возглавит затаившуюся армию, перейдет в стремительное контрнаступление и одним точным ударом обезглавит орду.

Тем временем сквозь так и не осевшую пыль от первой атаки вновь прозвучал зловещий рев рога. Приближалась вторая волна.

«И что вы выкинете на этот раз, ублюдки?»

Ким Сончхоль хищно прищурился, вглядываясь в густую завесу.

Свист!

Из серого марева на колоссальной скорости вырвался какой-то объект. Глаза Воина расширились — снарядом оказался живой Варвар. Неведомая сила буквально выстрелила дикарем в небеса, словно пушечным ядром. Пробив облака пыли, воины взлетели выше имперских судов. Сгруппировавшись в высшей точке полета, живые снаряды камнем рухнули прямо на палубы парящих гигантов.

— Ур-р-а-а-а-а!

Некоторые промахнулись и с истошными воплями полетели вниз, разбиваясь в лепешку, но добрая половина язычников с оглушительным треском проломила палубы Воздушных кораблей, успешно высадившись на борт. Лица матросов Человеческой Империи исказились от первобытного ужаса.

— Бэ-на-гу! И-но! — оскалились дикари, медленно надвигаясь на экипажи, только что хладнокровно сжигавшие их сородичей.

— Са-кл-чен-джи!

Вскоре один из фрегатов полыхнул и, объятый пламенем, сорвался в крутое пике. Из завесы продолжали вылетать всё новые и новые тела, беря на абордаж соседние суда. Ким Сончхоль срочно связался с воздушной разведкой, требуя выяснить, как язычники умудряются летать без капли магии. Ответ пришел незамедлительно.

— Катапульты! Они используют примитивные осадные орудия, чтобы забрасывать собственных бойцов в небо!

Услышав этот бред, Разрушитель не сдержал нервного смешка. Звучало как полная нелепица, но если подумать логически — оказавшись в условиях абсолютного технологического отставания, Варвары просто максимально эффективно использовали свои запредельные Характеристики. Каким бы комичным ни казался этот самоубийственный метод, язычники выжимали максимум из имеющихся ресурсов.

Несколько кораблей не выдержали натиска. Прогремела серия мощных взрывов, и искореженные остовы полетели к земле. Спустя минуту из штаба флота пришло сообщение.

[ В связи с воздушным абордажем принято решение отвести флот на безопасные позиции. Интенсивность артиллерийской поддержки снизится. Желаем удачи в бою. ]

Взглянув на формулировку, Главнокомандующий сразу понял — послание надиктовано лично Императором. Тем временем неподалеку от ставки с влажным хрустом рухнул очередной незадачливый летун, не рассчитавший траекторию. Идиот погиб на месте, но в целом стратегия противника увенчалась успехом. Дикари нанесли урон передовой воздушной артиллерии, вынудив самую грозную ударную силу коалиции отступить в тыл.

Когда густая пыль окончательно осела, взору Края открылась леденящая кровь картина. По рядам солдат прокатился испуганный ропот. В самом центре вражеского строя возвышались исполинские твари, которых еще недавно там не было. Иной мир изобиловал кровожадными чудовищами, но существа, покорно стоящие среди Варваров, оказались незнакомы даже много повидавшему на своем веку ветерану.

Пока мозг лихорадочно пытался опознать угрозу, внезапно отреагировало Сверхчувство.

[ Божественный зверь. ]

Зрачки мужчины слегка расширились.

«Божественный зверь?»

— Гр-р-р-а-а-а-а! — раздался оглушительный, первобытный рев.

Третья волна наступления началась под леденящий душу аккомпанемент невиданных монстров. В штаб хлынул поток панических донесений от разведки:

— Варвары проводят странный ритуал призыва!

— Срочно! На горизонте замечены свежие силы противника! Их количество... это просто невозможно!

— В центре вражеского войска чертят гигантский магический круг. Цель неизвестна!

Орда пошла в масштабное наступление. Выслушав точные данные о численности подкреплений, Ким Сончхоль мысленно забрал свои слова о некомпетентности вражеского полководца обратно. Да, дикарям не хватало тактической гибкости, но в умении мыслить глобально и плести стратегическую паутину местный лидер ничуть не уступал лучшим умам человечества. А возможно, и превосходил их.

«Он специально скрыл истинную численность».

С тыла надвигалось не менее тридцати тысяч свежих бойцов — цифра, сопоставимая со всей армией язычников, уже находившейся на поле боя. Вряд ли эта тьма народа просто выросла из-под земли. Очевидно, хитрец до последнего прятал резервы от зорких глаз воздушных дозорных человечества, ожидая идеального момента. Всё ради того, чтобы внушить коалиции ложное чувство превосходства и втянуть людей в генеральное сражение.

Разрушитель надеялся уничтожить врага одним сокрушительным ударом, но предводитель дикарей преследовал точно такую же цель — разом раздавить назойливое сопротивление людей. Взмыв высоко в небо, Воин смерил суровым взглядом чернеющий за горизонтом океан плоти.

«С такой скоростью они сольются с основными силами часа через два».

Нужно закончить всё до этого момента. Иначе два разъяренных потока объединятся в цунами, которое сметет всё на своем пути. Прожигая взглядом надвигающуюся третью волну, ведомую исполинскими зверями, Главнокомандующий рявкнул в кристалл связи:

— Где координаты их вожака?!

Вдали вновь громыхнули орудия имперского флота, выбросив на передовую несколько снопов пламени. Мощь заклинаний оставалась впечатляющей, но из-за увеличенной высоты и смещения в тыл точность залпов заметно упала. Несколько монстров и часть пехоты рухнули замертво, но основная масса продолжала неумолимо сокращать дистанцию. Ситуация накалилась до предела. И тут, словно спасательный круг, пришло долгожданное донесение.

— Координаты цели подтверждены! Рыцарь на виверне готовится подать световой сигнал!

Высоко в небесах, сжимая в вытянутой руке пульсирующий зеленым светом камень, парил дозорный. Лицо показалось Ким Сончхолю знакомым.

— Эй? Это ведь она? Та чудачка, которую назвали в честь еды... Слегка туповатая сестрица, — покачиваясь в кармане, защебетала Бертельгия, тоже узнав девушку.

— Стью, кажется. Наверное, всё-таки Стью. Было бы странно назвать дочь Стейком.

— Да какая разница, Стью или Стейк!

Значит, та наивная наездница из Башни Отшельника тоже участвует в этой бойне. Наверняка гдето здесь кружит и старый знакомый капитан. Осознание того, что на твоей стороне сражаются старые товарищи, всегда придавало сил. Задрав голову, Разрушитель отыскал взглядом ярко-красный фрегат, гордо выделяющийся на фоне серых броненосцев Империи. Его личный флагман — Сильфида.

— Передайте приказ Маракии. Я иду на прорыв. Пусть расчистит дорогу, — скомандовал ветеран.

Указание мгновенно достигло мостика парящего судна.

— Кэ-хэ-хэ. Наконец-то настало время показать этим низшим созданиям мою истинную мощь, — зловеще рассмеялся пернатый.

Выйдя на палубу, птица принялась читать древние, разрушительные заклинания Авианов. Синхронно с магией Воин спустился на землю и уверенно зашагал навстречу тысячам Варваров и десяткам исполинских монстров. Без какой-либо свиты. Абсолютно один.

— Гр-р-р-а-а-а!

Уродливые Божественные звери, напоминающие огромных страусов с массивными головами и острыми клювами, заметили одинокую фигуру. Нелепо размахивая куцыми крыльями, чудовища ринулись в атаку. Но не успели твари пробежать и пары десятков метров, как с небес обрушилась чудовищная ударная волна, разорвавшая передовых птиц в кровавые ошметки.

— Ху-ху-ху. Какое убожество. Нелетающие бездарности. Сразу видно, что среди всех крылатых существ мы, Нахаки, являемся вершиной эволюции! — самодовольно расправив черные крылья, Маракия картинно крутанул дымящийся посох.

Стоявший неподалеку Инквизитор Тайгон Босборот, неведомым образом превратившийся в полноценного члена экипажа Сильфиды, восторженно взвыл, смакуя разрушительный залп:

— Так их, пингвин! Жги этих проклятых выродков! Получили по заслугам, мрази!

Под прикрытием артиллерийского огня пернатого мага Ким Сончхоль врезался в ряды третьей волны, прорубая просеку прямо к вражеским рубежам.

Свист!

Воздух пронзил град тяжелых стрел, в каждой из которых таилась смертоносная сила. Фал Гараз закрутился подобно лопастям мельницы, играючи отбивая летящие снаряды. Рукой Вознесшегося мужчина плотно прикрыл грудь, защищая сердце и мирно сидящую в кармане Бертельгию.

— Бр-р. У меня от всего этого очень дурное предчувствие... — нервно завибрировала волшебная книга.

Хотя спутница давно должна была привыкнуть к постоянной мясорубке, чудовищная аура орды заставляла паниковать даже ее.

— Не переживай. Всё будет в порядке, — мягко отозвался Воин.

И именно в этот момент в глубине разума вновь зазвучал тот самый леденящий шепот.

[ Да. Иди вперед. Всё действительно будет в порядке. ]

[ Твоя предначертанная судьба уже ждет. ]

[ Выполни свой долг до конца, инструмент, добровольно отрекшийся от человечности. ]

Таинственный голос откровенно издевался над Разрушителем.