Это произошло в тот самый миг, когда Разрушитель сделал первый шаг. Из самых глубин сознания внезапно раздался властный, не терпящий возражений голос.

[ Что ж, выбирай. Какое бы решение ни было принято, надежды всё равно нет, но сейчас ты — всего лишь инструмент, обязанный сделать этот выбор. ]

Противиться этому потустороннему звучанию было невозможно. Абсолютно сюрреалистичное, выходящее за рамки здравого смысла явление почему-то казалось чем-то само собой разумеющимся, заставляя подсознательно принимать чужие слова на веру. Когда именно этот голос впервые прозвучал в голове? Ким Сончхоль на мгновение задумался о природе происходящего.

Случилось ли это в тот день, когда получил титул Враг Мира? Или когда ступил на Лестницу Бога? А может, после убийства Короля Демонов и Семи Героев? Или в момент обретения Сверхчувства? Ни один из вариантов не подходил. Пока перед внутренним взором проносились бесчисленные осколки прошлого, ветеран вспомнил вращающееся стальное колесо над ладонью.

«Стальная Душа? Или всё дело в возросшей Воле?»

Точная причина оставалась загадкой. Однако по какому-то нелепому стечению обстоятельств способность слышать внутреннего диктатора всё же проявилась. Этот мерзкий шепот незаметно дергал за ниточки, пытаясь управлять действиями Воина. Но, как ни странно, внезапно вспыхнувшие сомнения испарились так же быстро, как капля спирта на раскаленном камне.

В чем крылась причина? Пожалуй, сейчас размышлять об этом было пустой тратой времени. Главное — осознать сам факт существования некой чужой воли, пытающейся навязывать свой путь. И то, что всё внутри противилось этому диктату. Прикрыв глаза, мужчина мысленно отстранился от происходящего безумия, пытаясь разложить факты по полочкам. В памяти внезапно всплыла последняя просьба умирающего соратника.

— ...

Пока трое владык вершили судьбу мира, позади них, затаив дыхание, за разворачивающейся драмой наблюдала незваная гостья. Амугэ. Девушка мысленно перелистывала последние страницы истории, в правдивость которой теперь верилось с трудом.

«Великое бедствие Лагранжа. Летописи утверждают, что за этой трагедией стоял сговор Императора и Врага Мира».

Император, жаждущий разрушения. И Ким Сончхоль, несущий гибель. Их союз всегда считался неоспоримым историческим фактом. Словно подтверждая записи, Разрушитель решительно направился к правителю Человеческой Империи. Вскоре бывший Главнокомандующий остановился прямо перед монархом. Боевые товарищи, делившие радости и горести на протяжении десятилетий, наконец-то встретились лицом к лицу. Непоколебимый взгляд ветерана, казалось, пронзал насквозь растерянные глаза старого друга.

Немыслимое зрелище. Несмотря на былую дружбу, когда-то золотой владыка был для воина непререкаемым духовным ориентиром и единственным истинным повелителем. Но сейчас расстановка сил кардинально изменилась. Облаченный в сияющие доспехи и увенчанный короной, возвышающийся над собеседником Император парадоксальным образом казался крошечным на фоне мрачной фигуры с молотом. По крайней мере, именно так видела ситуацию Амугэ.

Между мужчинами не прозвучало ни единого слова. Никаких тайных магических посланий или телепатии. Повисла тяжелая тишина, в которой каждая секунда растягивалась в вечность.

— У тебя сейчас точно такое же лицо, как тогда, — губ Ким Сончхоля коснулась искренняя, легкая улыбка.

— Тогда? — растерянно переспросил монарх, запнувшись.

Развернувшись спиной к собеседнику, ветеран непринужденно бросил:

— Оставлю это на твое воображение.

Оставив замершего друга позади, Воин занял позицию ровно посередине между противоборствующими сторонами — Императором и Королем-Странником.

— Я принял решение, — громко объявил Разрушитель.

Настал миг, определяющий судьбу всего континента. Амугэ замерла, боясь даже вздохнуть.

— Мое решение — не принимать никаких решений, — твердо закончил мужчина.

Наблюдательница не поверила собственным ушам. Отказаться от выбора? Что за абсурд?

— Однако, — продолжил Ким Сончхоль, — как председатель Всемирного Совета... нет, как истинный монарх, я приказываю: Император Человеческой Империи и правитель Святого Королевства Рутегинея, немедленно прекратите бессмысленную вражду и встаньте под мои знамена.

Властным жестом ветеран указал на север, туда, где по высохшим равнинам стремительно наступала орда Варваров.

— Окончательный вердикт будет вынесен только после того, как мы раздавим этих ублюдков. Возражения не принимаются. Но если кто-то хочет оспорить приказ — милости прошу.

В ладони мгновенно материализовался Фал Гараз.

— Разумеется, если желаете сделать меня своим личным врагом.

Выбор Ким Сончхоля заключался в отказе от выбора. И дело было вовсе не в нерешительности. Это стало ходом, способным кардинально изменить русло мировой истории. Как можно принимать столь судьбоносное решение, опираясь лишь на обрывочную информацию и сиюминутные эмоции? Недовольство сторон было неизбежно, но это лишь очередное препятствие, которое предстояло преодолеть. Во всем должна быть последовательность. Сейчас требовалось объединить силы перед лицом неминуемой гибели. А чью сторону занять — вопрос второстепенный. Именно такой логикой руководствовался Разрушитель.

[ Слишком много на себя берешь. Ты всего лишь жалкий инструмент. ]

Игнорируя полные яда проклятия, шипящие в голове, Ким Сончхоль уверенно зашагал вперед. Навстречу ждущему его полю боя. Отступив на шаг, Император властно махнул рукой затаившимся в глубине дворца подчиненным:

— Готовьтесь к бою! Отныне вся армия Человеческой Империи поступает в распоряжение председателя Всемирного Совета для отражения атаки северных Варваров.

Золотой владыка первым признал главенство Разрушителя. Очередь дошла до Короля-Странника. Лицо предводителя скрывал глухой шлем, но Амугэ явственно различила тихий, смиренный вздох, вырвавшийся из-под металла. Позади повелителя клубами заклубился черный дым, из которого соткалась уродливая фигура лича в лохмотьях.

— Ваше Величество, каковы будут указания? — проскрежетал мертвец.

В голосе монарха вновь зазвучала привычная, изматывающая усталость:

— Бери Солдаты Спасения и переходи под его командование. Я тоже приведу флот Парящего архипелага.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Акун Гандхарва почтительно склонил голову и растворился в черном дыму. Бросив долгий взгляд в спину удаляющемуся Ким Сончхолю, Король-Странник также покинул сцену. Над мрачным, затянутым тяжелыми тучами городом впервые за долгое время разнеслись торжественные звуки рогов. Скрытый в облаках имперский флот наконец-то явил миру свое несокрушимое величие.

Амугэ завороженно смотрела в спину мужчины, стоящего на краю Дворца Пустоты. Именно этот человек сотворил невозможное. Сплотил воедино фракции, чье примирение казалось немыслимым. Пусть этот союз был временным и вынужденным из-за внешней угрозы, само достижение доказывало одно: Ким Сончхоль поистине достоин титула истинного монарха. В нагрудном кармане плаща началось шевеление. Бертельгия.

— Эй, а что за «тогда» ты имел в виду? — сгорая от любопытства, пискнула спутница.

Активировав «Полет», Разрушитель камнем рухнул вниз с крыши дворца.

— А? Ты об этом? Дай-ка вспомнить.

Стабилизировав падение в воздухе, мужчина задумчиво почесал затылок. В памяти тут же всплыли картины безвозвратно ушедшего прошлого.

— Точно. Это было во времена Повстанцев, когда мы все сидели на голодном пайке. Этот придурок не выдержал и попытался втихаря стащить сладкую картофелину. Вот когда его поймали с поличным, у него было точно такое же выражение лица.

— Чего-о-о?! Я думала, там что-то эпохальное, а дело в какой-то картошке?! — возмущенно задрожала волшебная книга.

Широко распахнув глаза, словно осененный внезапной догадкой, Ким Сончхоль добавил:

— Был еще один раз.

— Когда он попытался украсть обычную картошку?

— Нет, — Воин покачал головой. — Прямо перед финальной битвой у стен этого города Император... точнее, Уильям, выглядел точно так же.

— Хм-м?

— Просто он совершенно не умеет врать.

— Да ладно?

— Ага. Прямо как я.

— Ну уж нет, нашел с кем сравнивать.

Почувствовав, как прохладный ветер треплет мокрые волосы, ветеран едва заметно улыбнулся. Тяжелые тучи, долгое время терзавшие Лагранж, начали рассеиваться. Затяжной ливень наконец-то прекратился.

Вернувшись в ставку, Ким Сончхоль немедленно отдал приказ собрать все доступные войска и выдвигаться к Лагранжу. Новость вызвала в рядах королей и лордов настоящий шок. Человеческая Империя, долгое время державшаяся особняком за крепко запертыми вратами, внезапно присоединилась к антиварварской коалиции! Имперский флот, некогда безраздельно властвовавший в небесах над континентом, вопреки множеству уничижительных слухов, сохранил свою устрашающую мощь и занял достойное место на передовой. Более того, окутанные тайной скрытые силы Короля-Странника также открыто встали под знамена Всемирного Совета.

Вид уродливых Солдат Спасения, о которых раньше шептались лишь в тавернах, поверг многих бойцов в ужас и трепет. Впрочем, экспедиционный флот с мифического Парящего архипелага поражал воображение ничуть не меньше живых мертвецов. Пусть кораблей было значительно меньше, чем у Империи, эти Воздушные корабли, построенные по неизвестным мистическим технологиям, напоминали грациозных лебедей, одним своим видом вселяя отвагу в сердца союзников.

Разрозненные армии человечества наконец-то слились в единый стальной кулак. И хотя истинный монарх еще не был официально провозглашен, боевой дух людей старой эпохи взлетел до небес. И пусть некоторые фракции по-прежнему бросали косые, полные скепсиса взгляды в сторону имперцев, Император лично вызвался возглавить авангард, делом доказывая свою преданность союзу. Находясь в самом эпицентре событий, Ким Сончхоль почти физически ощущал пульсирующую надежду человечества.

«Мы выиграем эту битву, и тогда родится истинный король».

Впрочем, подготовка к сражению была не единственной заботой Разрушителя. Параллельно через Макарейд велись активные поиски настоящего лидера Культа Судного Дня. Вскоре выяснилось, что эмиссары сектантов успели посетить не только Королевство Дварфов, но и Королевство Эльфов, Древнее Королевство и все прочие крупные государства, за исключением самой Империи. Принц, выступавший главнокомандующим эльфийской армии вместо правящего отца, честно признался, что они всерьез рассматривали возможность сделки с культистами. Однако фанатики требовали в жертву самых выдающихся и благородных представителей расы, поэтому соглашение так и не было подписано.

Арканайт из Древнего Королевства, поначалу яростно отрицавший любые контакты, в итоге выдал похожую историю.

— В моем возрасте начинаешь видеть людей насквозь, — проворчал старик. — Сразу понятно, кто искренне предлагает помощь, а кто пытается обвести вокруг пальца.

В ходе расследования Ким Сончхоль узнал шокирующую правду: в рядах Культа Судного Дня состояла не только Сараса Зеро, но и сам Алтузиус Зеро — человек, обучивший его магии Школы Небес.

«Неужели даже этот упрямый старик примкнул к фанатикам? Что вообще представляет собой этот культ?»

Император и Король-Странник продолжали с пеной у рта обвинять друг друга в руководстве сектой. Где скрывалась истина — неизвестно. Но надежда докопаться до правды еще оставалась.

— Шнельмеркер. Мы выяснили, что заместитель главы Культа Судного Дня скрывается на приграничных территориях, недалеко от Древнего Королевства, — доложил Арканайт.

Старый лис оказался на высоте. Обладая крайне подозрительной натурой, монарх с самого начала не доверял сектантам, но мастерски разыгрывал готовность к сотрудничеству, умудрившись выудить массу ценной информации. Вице-лидер Шнельмеркер. Если удастся взять ублюдка живым, имя истинного предводителя будет раскрыто. А уж кого потом выбирать, Императора или Короля-Странника, можно решить и позже. С такими мыслями Ким Сончхоль с головой ушел в подготовку к неминуемой битве.

Орды Варваров накатывали нескончаемым потоком. Разведчики безостановочно докладывали о прибытии всё новых подкреплений врага, и цифры на тактической доске стремительно ползли вверх. Спустя всего три дня после того, как под стенами Лагранжа впервые прозвучали боевые рога, численность дикарей достигла ужасающих тридцати тысяч. Объединенные силы человечества насчитывали около ста тысяч бойцов. Учитывая чудовищную физическую силу язычников, численный перевес казался незначительным, но боевые Воздушные корабли, Мобильная крепость, Солдаты Спасения и прочие осадные орудия должны были восстановить баланс сил. К тому же, на стороне людей был один непревзойденный воин с боевым молотом в руках.

Возвышаясь прямо под парящим в авангарде Воздушным кораблем Человеческой Империи, Ким Сончхоль крепко сжимал свое верное оружие — Фал Гараз.

«Эта битва решит будущее всего человечества».

Безжалостные машины для убийства представляли собой настолько колоссальную угрозу, что заставили заклятых врагов, Императора и Короля-Странника, объединиться под одними знаменами. Если Разрушитель считался Врагом Мира, то Варвары стали абсолютным врагом человечества. И сейчас эта звериная орда, собрав все свои силы, готовилась нанести удар в самое сердце Лагранжа. Поражение здесь перечеркнет всё. Уничтожив объединенную армию, дикари кровавым катком пронесутся по континенту, обрушивая божественную кару на каждого выжившего. До тех пор, пока не оборвется последняя жизнь. Именно поэтому проигрыш был абсолютно недопустим.

К счастью, разведке удалось установить примерное местонахождение вражеского предводителя. Как показывал прошлый опыт, стоило обезглавить орду, как дикари стремительно теряли боевой запал. Если удастся уничтожить вожака прямо здесь, где сосредоточены основные силы противника, это не только спасет столицу, но и даст шанс стереть с лица земли большую часть Варваров. И тогда человечество наконец-то обретет спасение.

— ...

Ким Сончхоль никогда не молился богам и не взывал к удаче перед боем. Но сегодня, прикрыв глаза и крепко сжимая рукоять молота, ветеран замер в позе, отдаленно напоминающей молитвенную.

«Я — не инструмент», — раз за разом мысленно повторял мужчина.

Под грохот боевых барабанов, разносящийся со всех сторон, Воин резко распахнул глаза. По телу ледяным потоком прокатилась божественная сила.