На перепутье выбора (3)

Грохот!

Молния, сорвавшаяся с черной грозовой тучи, ударила прямо в громоотвод на крыше Дворца Пустоты. Вспышка ослепительного света на мгновение выхватила из мрака силуэты троих мужчин, замерших на импровизированной сцене. Под проливным дождем повисла тяжелая, гнетущая тишина.

Казалось, это безмолвие продлится вечно, но Император первым нарушил покой.

— Незваные гости топчут мой сад...

Голос правителя по-прежнему источал присущее владыке величие, однако в интонациях проскальзывала едва уловимая усталость. Король-Странник отреагировал незамедлительно. Вскинув голову, незваный гость процедил с нескрываемым раздражением и высокомерием:

— Лагранж — город, который спланировал и возвел лично я. Следовательно, этот сад тоже принадлежит мне. Уильям Квинтон Мальборо. У тебя нет ни малейшего права бросаться подобными словами.

В ответ на дерзость монарх лишь криво, презрительно усмехнулся.

Король-Странник и Император. Незримая аура, исходящая от двух правителей, столкнулась в воздухе, высекая невидимые искры напряжения. Ким Сончхоль пока оставался лишь сторонним наблюдателем, молча следя за перепалкой монархов. Воин все еще не решил, как именно поступить в этой ситуации. И тут случилось неожиданное.

[ Рукоять меча в твоих руках. Пришло время выбирать. ]

В самом сознании Разрушителя эхом отдался властный, не терпящий возражений голос. В ту же секунду навалилась дурнота. Чувства начали стремительно меркнуть: звуки затихли, зрение затуманилось, осязание исчезло.

«Что за странное ощущение...»

В образовавшемся вакууме четко пульсировала лишь странная, щемящая боль в области сердца. Тревожный симптом первой заметила Бертельгия, находившаяся ближе всего к источнику боли.

— Все в порядке? — обеспокоенно пискнула спутница.

Ким Сончхоль мотнул головой, отгоняя наваждение, и почувствовал, как отступившие чувства возвращаются обратно.

— ...Никаких проблем, — глухо отозвался ветеран.

Сжимая и разжимая кулак, в котором все еще сохранялось легкое онемение, мужчина вновь сфокусировал взгляд на фигурах Императора и Короля-Странника. Стена дождя тем временем только усиливалась.

Император сделал первый шаг.

— Кромгард. Пора положить конец нашей проклятой связи.

То ли намеренно, то ли ослепленный яростью, владыка сверлил взглядом исключительно Короля-Странника, полностью игнорируя присутствие Ким Сончхоля. Словно Разрушителя здесь вообще не существовало. Подобное пренебрежение мгновенно всколыхнуло в душе Воина глухое раздражение.

Пока остатки былого доверия стремительно таяли, глухой шлем без прорезей для глаз повернулся в сторону ветерана.

— Видишь это, Разрушитель? — насмешливо бросил Король-Странник. — Жалкое зрелище. Человек, не сумевший смириться с личным унижением и живущий теперь одной лишь ненавистью ко мне.

Всего пара фраз грубо вырвала невольного наблюдателя из тени, затащив прямо в центр заливаемой ливнем сцены. Лишь после этого Император наконец соизволил перевести равнодушный взгляд на Ким Сончхоля. Из-за пелены дождя и расстояния прочесть эмоции на лице монарха не представлялось возможным. Однако одно стало кристально ясно: сейчас правитель откровенно сторонился старого соратника. Как и сказал соперник, все внимание золотого владыки принадлежало исключительно Кромгарду. Мазнув по Воину коротким взглядом, Император вновь уставился на Короля-Странника.

— Тебе не стыдно, Кромгард? — ледяным тоном произнес монарх. — Втягивать в наши личные счеты совершенно постороннего человека.

В ответ послышался лишь издевательский смешок. Не отворачиваясь от ветерана, фигура в звериных шкурах парировала:

— В таком случае скажи это Разрушителю лично. Попроси покинуть нас.

Ту-дум.

Мерный стук Сердца Древнего бога прокатился по округе, отдаваясь в барабанных перепонках. Лицо Императора на секунду исказила гримаса гнева, но тут же пропала. Медленно повернувшись, правитель все же обратился к бывшему Главнокомандующему Империи:

— Не мог бы ты оставить нас, мой старый друг? Это касается только меня и Кромгарда.

На этом тирада закончилась. Никаких объяснений или причин. Если отбросить показную вежливость, фраза прозвучала как прямой приказ. Трещина в фундаменте давнего доверия стала еще шире.

«Почему... почему ты продолжаешь молчать?»

Оставив позади с таким трудом собранную армию союзников, Ким Сончхоль явился сюда в одиночестве ради одной-единственной цели — выслушать правду из уст Императора. Но правитель по-прежнему отказывался говорить. Несмотря на тяжелый, выжидающий взгляд Воина, монарх попросту проигнорировал немой вопрос. Если рассуждать здраво, владыка не делился планами с того самого дня, когда Королевство Рутегинея капитулировало. И с этим еще можно было как-то смириться.

Однако в те последние дни пребывания в должности Главнокомандующего Империи, когда семена раздора стремительно прорастали на фоне надвигающегося Бедствия, у правителя были все шансы объясниться. Рассказать о реальном положении дел и причинах, по которым спасение мира откладывалось. Но в итоге не прозвучало ни слова, и Ким Сончхолю пришлось стать Врагом Мира, обрекая себя на годы невыносимого одиночества.

Самое абсурдное началось позже. Пока Разрушитель носился по континенту, раз за разом сокрушая Короля Демонов и Семь Героев, сильные мира сего хранили свои грязные секреты и плели за спиной нелепые интриги.

Ту-дум.

Ритмичный пульс Сердца Древнего бога раздражал слух как никогда прежде.

«Ради чего я вообще всё это делал?»

Глубокий, тяжелый вздох вырвался из груди. Густое облако пара поднялось в воздух и растворилось в пелене дождя. Выдержав короткую паузу, ветеран наконец принял решение.

— Я останусь здесь.

В руке мгновенно материализовался Фал Гараз, все еще перепачканный синей кровью Злого Бога. Хлещущий ливень принялся смывать вязкую жижу с серебряного навершия, унося густые капли в грязь.

Грохот!

Очередной раскат грома разорвал небеса, выхватив из мрака лица троих участников разворачивающейся драмы. Вектор напряжения мгновенно сместился: теперь друг другу противостояли не правители, а Император и Ким Сончхоль. Ситуация накалилась до предела — любая искра могла спровоцировать взрыв. Как вдруг сквозь звон натянутых нервов пробились вялые хлопки.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Король-Странник. Мужчина в шкурах театрально похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание. Взгляды готовых вцепиться друг в друга мужчин скрестились на возмутителе спокойствия.

— Какой смысл людям старой эпохи убивать друг друга здесь? Особенно когда представители нового поколения уже стоят на пороге, готовые стереть нас в порошок, — произнес Кромгард.

Тон Короля-Странника разительно переменился. Жалкое, уставшее бормотание правителя-неудачника исчезло без следа. Теперь из-под глухого шлема звучал властный, звонкий и убедительный голос прирожденного оратора.

— У меня есть предложение, Император, — продолжил монарх. — ...Я верну тебе Империю.

На бесстрастном лице золотого владыки дрогнул мускул.

— И это не просто формальность. Всех лояльных мне наместников я заберу с собой на Парящий архипелаг. А кого ты посадишь на опустевшие земли — уже твоя забота.

— ...

Уильям Квинтон Мальборо хранил молчание, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Удовлетворенный реакцией, оппонент добавил:

— Более того, я сам отправлюсь на Парящий архипелаг и проведу там остаток своих дней.

— Какова цена? — резко, словно бритвой, полоснул Император.

Король-Странник выдержал театральную паузу и веско припечатал:

— Тебе придется отказаться всего от двух вещей.

— И что же это?

— Во-первых, от короны на твоей голове.

Монарх лишь усмехнулся, ожидая продолжения.

— Во-вторых, — закончил Кромгард, — от этого города.

— Ты несешь сущий бред, — презрительно фыркнул владыка. — Разве ты ослеп и не видишь, что Сердце Древнего бога находится под моим контролем? И после этого предлагаешь отдать его в лапы ублюдка, чья душа черна от непомерных амбиций?

В интонациях правителя явственно проступил гнев. Император терял хладнокровие — зрелище, которое доводилось видеть крайне редко.

— Я не просил отдавать его мне! — повысил голос Король-Странник, властно указывая пальцем прямо на Разрушителя. — Лагранж — город, в котором бьется Сердце Древнего бога, станет идеальной столицей для будущего председателя Всемирного Совета и истинного монарха.

Замысел оказался до гениального прост. Кромгард предлагал сделать Ким Сончхоля королем, ответственным за предотвращение Бедствия, и передать ему Лагранж в качестве суверенной территории. Передать контроль над столь опасным местом человеку, не связанному ни с одной из фракций и посвятившему жизнь спасению мира, звучало логично. С точки зрения здравого смысла, этот шаг казался наиболее разумным решением.

— Сердце Древнего бога слишком опасно. И для тебя, и для меня, — уверенно подытожил Король-Странник. — Лишь Разрушитель обладает достаточной силой и правом, чтобы управлять подобной угрозой.

Мяч перешел на сторону Императора и Ким Сончхоля. Ветеран совершенно не рвался примерять корону, однако был полностью согласен с тем, что Сердце Древнего бога должно находиться под его личным надзором. Лицо золотого правителя исказилось от тревоги и раздражения. Похоже, владыка осознал, что его виртуозно загнали в угол.

— Этому человеку нет прощения, — внезапно выкрикнул Император, и голос его слегка дрогнул.

Жалкая попытка оправдаться прозвучала пуховкой в пустоту. Ким Сончхоль смерил бывшего соратника холодным, равнодушным взглядом. Не унимаясь, монарх выпалил:

— Ты хоть понимаешь, что перед тобой стоит лидер Культа Судного Дня?!

— Король-Странник? — переспросил Воин.

— Именно! Он — фанатик, жаждущий уничтожить этот мир!

Услышав подобное обвинение, Кромгард расхохотался.

— Как же ты жалок, Призванный. У тебя хоть какие-то доказательства есть, чтобы бросаться такими словами?

— Мне не нужны доказательства. Сама истина кричит об этом!

Очередной удар грома сотряс небеса. Мощный восходящий поток воздуха со странным воем взвился со стороны городских улиц, закручивая струи ливня в причудливую спираль и уносясь ввысь.

— Верь во что хочешь, это твое право. Но тебе не кажется, Император, что ты переходишь границы наглости? — ядовито усмехнулся Король-Странник. — Начнем с общеизвестных фактов. Культ Судного Дня зародился именно здесь, в Лагранже, и стремительно раскинул свои щупальца по всей территории Империи. Напрашивается резонный вопрос: как могла какая-то секта набрать такую мощь в столице, разбитой на изолированные сектора, где царит абсолютная диктатура и базируются Орден Хорасан вместе с Орденом Мюра, чья главная цель — истребление ереси?

Демонстрируя пугающую расслабленность, Король-Странник методично вбивал гвозди в крышку гроба оппонента. Однако правитель не собирался сдаваться без боя. Замерев неподвижной статуей, золотой владыка величественно парировал:

— Красивая демагогия, Кромгард. Но ведь подземелья Лагранжа никогда мне не принадлежали, не так ли?

— В катакомбах прячется лишь горстка Солдат Спасения и один мой слуга, — отмахнулся оппонент. — На что способны эти тупые куклы, чей интеллект уступает даже макакам? Ладно бы они умели проповедовать, так ведь эти твари даже паству от куска мяса отличить не способны. Их единственная задача — охранять Сердце Древнего бога.

Словесная перепалка грозила затянуться надолго. Ким Сончхоль уже начал испытывать глухое раздражение и скуку от этого спектакля. Император явно проигрывал в дебатах. Аргументы владыки звучали жалко, бездоказательно и напоминали отчаянные попытки утопающего ухватиться за соломинку. Король-Странник же продолжал безжалостно добивать жертву.

— Хватит юлить, — отрезал Кромгард. — Сейчас наша главная задача — остановить Бедствие. Отвечай, Император. Готов ли ты добровольно сложить полномочия и передать этот город истинному монарху?

Шаг за шагом противник оттеснял правителя на самый край пропасти. Даже Разрушителю было очевидно: Император ни за что не расстанется ни с короной, ни со столицей. Глядя на упрямо сжатые губы и бессильную злобу давнего товарища, ветеран видел в нем типичного упивающегося властью правителя. Точную копию Дайнкрафта, Арканайта или законченного эгоиста вроде Мартина Брегаса.

«Император... Как ты докатился до такого?»

В этот момент вдалеке протяжно завыл рог. Мрачный, леденящий душу звук пронесся над равнинами, заставив содрогнуться. Боевой рог Варваров. Ким Сончхоль мгновенно повернулся на север. Сомнений не оставалось. Орда дикарей, которая по всем расчетам должна была оказаться здесь лишь через три дня, каким-то немыслимым образом преодолела огромное расстояние за сутки и уже стояла у ворот столицы.

Оценив масштабы надвигающейся угрозы, Король-Странник язвительно бросил:

— Сбежались на стук Сердца Древнего бога. Наверняка их фальшивый божок отдал приказ сровнять город с землей и уничтожить реликвию.

Времени на пустую болтовню не осталось. Пора было ставить точку в этом затянувшемся споре.

Шаг.

Ким Сончхоль наконец-то вышел вперед, принимая ответственность на себя.