Вскоре перед Ким Сончхолем и старым Личем предстал дверной проем без створок. За входом виднелось красноватое пространство и каменные стены. Акун Гандхарва, извинившись за задержку, развернул магический барьер невидимости. Оказавшись под двойной защитой, Воин подавил ауру и бесшумно шагнул вперед. За проемом скрывалось небольшое помещение, больше похожее на балкон со старыми перилами.

На первый взгляд конструкция казалась совершенно обычной, однако Гравировка Души Глаз Истины позволила обнаружить высокоуровневую магию иллюзий, покрывающую всю террасу. Вероятно, этот барьер скрывал существование тайного места от посторонних глаз снаружи. Тот факт, что Управляющий канализацией все равно наложил дополнительные чары невидимости, лишь подчеркивал его маниакальную осторожность. Ким Сончхоль вышел на балкон, осматривая потолок и пространство впереди. Прямо перед ним высилась кирпичная кладка, а сверху нависала голая скала. Самое же интересное открывалось внизу.

— Что это?..

Едва взглянув вниз, мужчина не поверил собственным глазам. Глубоко под ногами, разгоняя тьму слепящим светом, ревели и изрыгали пламя колоссальные механизмы. Место напоминало не столько завод, сколько гигантский арсенал. Но среди всего этого индустриального хаоса выделялся один объект. В самом центре огромного зала возвышалось исполинское сердце, сотканное из металла и кристаллов. Оно источало подавляющее присутствие, до жути напоминая человеческий орган, к которому со всех стен тянулись толстые трубы и шланги, беспрерывно накачивая конструкцию энергией.

— Что это за штука? — нахмурился Воин.

— Сердце Древнего бога, — спокойно ответил мертвец.

— Древнего бога?

Это создание являлось одним из Пяти Главных Богов этого мира и стояло в одном ряду с почитаемыми человечеством Богом Порядка и Нейтральным богом.

«Вряд ли это настоящее сердце божества. Скорее всего, название дали просто из-за колоссальной мощи артефакта», — мелькнула мысль. Однако догадка оказалась в корне неверной.

— Это в буквальном смысле плоть Древнего бога, — с нескрываемой гордостью в голосе подтвердил Акун Гандхарва.

— Но как оно здесь оказалось? — пораженно выдохнул Ким Сончхоль.

— Кто знает. Мне неизвестно, как именно оно попало в эти глубины.

Издав мрачный, леденящий душу смешок, Лич выдержал театральную паузу и продолжил:

— Вопрос лишь в причинно-следственной связи. Город Лагранж был намеренно возведен прямо поверх Сердца Древнего бога.

Шокирующая правда о столице будничным тоном сорвалась с костлявых губ. От череды потрясений мысли в голове ветерана смешались, а разум на мгновение опустел, словно чистый лист бумаги.

«Да что я вообще знал об этом мире?»

Сражаясь на самом острие Бедствия, мужчина искренне верил, что подобрался к сокровенной истине ближе любого ныне живущего смертного. Все те могущественные сущности, с которыми приходилось сталкиваться лицом к лицу, словно сошли со страниц забытых мифов и легенд. В конце концов, Разрушитель воочию видел самого Бога Порядка — доминирующее божество мироздания. Но сейчас, в мрачных подземельях столицы, вся былая уверенность разлеталась вдребезги.

— И это тоже дело рук Кромгарда? — взяв эмоции под контроль, ровным тоном уточнил Ким Сончхоль.

— Верно. Повелитель считал это сердце единственным инструментом, способным сокрушить искаженный мировой порядок. В плоти Древнего бога сокрыта именно такая невероятная мощь.

Ветеран снова перевел взгляд на исполинский орган под балконом. Механизм не бился. Кроме пугающих размеров, от него не исходило никакой ауры. Возможно, вблизи картина бы изменилась, но Сверхчувство упрямо молчало, никак не реагируя на металлическое сооружение.

— И что твой король собирался с ним сделать?

— Этого скромному слуге знать не дано, — покачал головой Лич. — Зато мне прекрасно известно другое: сейчас этот артефакт находится в руках Императора, и он явно затевает с ним что-то грандиозное.

Территория вокруг Сердца Древнего бога усиленно охранялась. Плотные ряды имперских офицеров и рыцарей оцепили периметр, пока десятки магов суетливо бегали возле металлической конструкции, выполняя какие-то сложные расчеты.

— ...

Ким Сончхоль молча застыл на балконе, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Вскоре из арсенала донесся громогласный приказ:

— Начать тестовый запуск! Повторяю, начать тестовый запуск!

— Всем приготовиться к толчку!

Рабочие засуетились с удвоенной скоростью. Рыцари, стоявшие в оцеплении, поспешно отступили подальше от центра зала. Явно намечалось нечто серьезное. Затаив дыхание от нарастающего напряжения, Разрушитель не сводил глаз с механизма. По трубам и шлангам, подсоединенным к исполинской конструкции, стремительно потекла черная, вязкая энергия.

— Запуск!

В следующее мгновение гигантское сердце совершило первый удар.

Ту-дум!

В глазах Ким Сончхоля резко потемнело. Возникло сюрреалистичное чувство: чужое сердцебиение эхом отдалось в собственной груди, заставляя кровь пульсировать в унисон с артефактом.

«Какого дьявола...»

Сквозь нарастающий шок Сверхчувство внезапно обрушило на разум яркое видение. Перед внутренним взором предстала колоссальная, истекающая кровью фигура, распростертая на земле. А за ее спиной призрачными тенями возвышались два размытых силуэта. Один из призраков заговорил:

[ Глупый Алеокгос. Поддался на сладкие уговоры и разрушил абсолютно всё. Открою тебе один секрет: твой хваленый друг бросил тебя и твоих последователей, трусливо сбежав к Мертвому богу. ]

Голос звучал так свято и неописуемо мощно, будто в голове одновременно ударили миллионы колоколов. Исполинская фигура медленно угасала. В самое последнее мгновение, собрав крохи угасающих сил, умирающее существо пробило брешь в барьере Мира Бессмертных и швырнуло свои останки прямо в человеческий мир.

Пылая, словно комета, божественная плоть прочертила небосвод и рухнула в безлюдную первобытную чащу. Минули целые эоны. Воронку занесло принесенной ветром землей, на которой пустили корни деревья. Тысячи раз они приносили плоды, сбрасывали листву и вновь расцветали. И вот однажды в забытом лесу появился одинокий путник. Разгребая вековые слои перегноя, опавших листьев и гниющей древесины, мужчина упрямо вгрызался в почву. И наконец, извлек на свет то, что тысячелетия назад упало с небес.

Незнакомец посмотрел на найденные останки и широко улыбнулся. Это был оскал до жути жестокого, безумного экстаза. На этом видение, подаренное Сверхчувством, резко оборвалось.

«Так вот какова история Сердца Древнего бога...»

Едва придя в себя, Ким Сончхоль обнаружил прямо перед носом омерзительную костлявую физиономию.

— Твою мать! Да пошел ты! — отпрянув, выругался Воин.

Акун Гандхарва торопливо поклонился, бормоча извинения:

— Ох, прошу прощения. Вы просто застыли как вкопанный и так долго молчали...

— ...Веди к выходу.

Легкий испуг помог быстро прийти в чувство и упорядочить мысли. Сейчас не время для пустых раздумий и философских гипотез. Нужны конкретные факты. Необходимо немедленно отыскать Императора и вытрясти из него ответы. Иначе бесконечный рой вопросов, свивший гнездо в разуме, попросту сведет с ума.

Но мертвец передвигался до зубовного скрежета медленно. Ветеран искренне надеялся, что уже привык к черепашьему шагу нежити, однако сейчас эта медлительность лишь умножала раздражение.

— Эй, Лич. Чтобы попасть в 1-й район, нужно просто идти туда, где горел свет? — не выдержав, спросил мужчина.

— Все верно, — блеснув пустыми глазницами, кивнул проводник.

— Благодарю за экскурсию. Дальше справлюсь сам.

С этими словами Разрушитель стремительно обогнул Акуна Гандхарву. Начав с легкого шага, он мгновенно набрал взрывную скорость, превратившись в ревущий ураган, и пулей помчался к выходу.

Тьма отступила, давящие каменные стены расступились, открывая вид на внешний мир. Серый, унылый пейзаж заливал непрекращающийся промозглый дождь. Повсюду, словно гнилые грибы после ливня, выросли гротескные, богохульные статуи, которых раньше здесь не было. Воздух буквально пропитался густой аурой ереси. Сверхчувство взвыло, окатив Ким Сончхоля волной тошноты. Подавляя подкатывающий к горлу ком, мужчина поднял взгляд на нависающий в небе гигантский Парящий остров.

Дворец Пустоты. Император наверняка находился там. Воин молча зашагал в сторону парящей твердыни. Никто вокруг не заметил появления грозного гостя. За исключением одного-единственного, невероятно упрямого преследователя.

— ...

В разломе между реальностью и Миром Бессмертных, затаив дыхание и схватившись за бешено колотящееся сердце, пряталась женщина. Ли Суджин. Она же Амугэ. Наемница видела абсолютно все. И сейчас ее душу терзали жуткие сомнения относительно самой истории, которую она считала незыблемой истиной.

Предначертанное будущее, полное отчаяния. Будучи невероятно одаренной в искусстве скрытности, девушка приняла заказ Гильдии Империи и отправилась шпионить в Золотой город, захваченный Врагом Мира. Амугэ прекрасно помнила, как он выглядел в те времена. Огромная гора литых мышц, чье лицо всегда скрывала непроглядная тьма. Тогда Враг Мира еще не успел окончательно превратиться в Черного Исполина Разрушения, и в нем даже теплились остатки человеческого разума. Именно поэтому вместо слепого, бессмысленного уничтожения он предавался изощренным садистским играм в резню.

К моменту прибытия наемницы в Золотой город там не осталось ни единой живой души. Лишь горстка безмозглых мертвецов бесцельно бродила по пустым улицам, алчно выискивая свежую человеческую плоть. Это была работа Сикулеи — Проклятой посмертной чумы, одного из семи Оружий Бедствия, принадлежавших безумцу. Уклоняясь от принюхивающихся зомби, Ли Суджин взяла след сбежавших горожан. Отыскать путь десятков тысяч людей не составило труда. Глубокие следы бесконечной колонны тянулись далеко на юг, перемежаясь с брошенными гниющими трупами.

Маршрут привел прямо к Площади Призыва. Оказавшись на месте, шпионка застала картину, от которой кровь стыла в жилах. Враг Мира восседал на импровизированном троне, с маниакальным наслаждением подвергая пришельцев из Иного мира и управляющих площади тем же самым смертельным испытаниям, которые когда-то пришлось пройти ему самому. Синий, Красный, Белый и Багровый сектора уже превратились в хлюпающее месиво, заваленное горами растерзанных тел.

Но бойня не ограничивалась одной лишь брусчаткой. Вдоль высоких каменных стен, окружавших Площадь Призыва, корчились насаженные на колья бунтовщики. Другое Оружие Бедствия, Агони, надежно фиксировало несчастных, не позволяя им ни умереть, ни спастись. Омерзительные твари из Мира Демонов кружили в почерневшем небе, периодически пикируя на крепостные валы и заживо вырывая куски мяса из еще дергающихся жертв. Это был настоящий, неподдельный ад, сотканный из бесконечного отчаяния и боли.

Устроившись на троне, Враг Мира Ким Сончхоль потягивал вино из кубка, сделанного из еще кровоточащего человеческого черепа. Взирая на залитую слезами и кровью площадь, он прорычал громоподобным басом:

— Не смейте проклинать меня! Всё это — лишь закономерный итог ваших собственных грехов!

А затем холодно добавил:

— Я — всего лишь слепое орудие, карающее вас от имени богов.

Услышав это, Амугэ в ужасе сбежала.

Когда позже до нее дошли слухи, что на Площади Призыва не выжил абсолютно никто, девушка восприняла это как данность. Тот монстр уже с головой погрузился в пучину чистого, неконтролируемого зла. И даже когда разразилось Великое бедствие Лагранжа, положившее начало концу света, шпионка ни на секунду не усомнилась, что это очередное дело рук слетевшего с катушек ветерана. Герои, сражавшиеся в авангарде против Черного Исполина Разрушения, твердили в один голос: причиной всех катастроф был Ким Сончхоль.

Потеряв по его вине всё, наемница постепенно возвела эту ложь в абсолют и уверовала, что смерть Воина станет панацеей для гибнущего мира. Но теперь, когда наружу слой за слоем начала всплывать шокирующая правда, Амугэ наконец осознала свое истинное предназначение. Пришло время сделать выбор. Стоя на перепутье, раздираемая противоречиями, она обязана отыскать единственно верный путь, способный спасти и ее саму, и все человечество. Задача не из легких. Ведь этот мир насквозь пропитан ядом лжи и интриг.

В этот самый момент человек, разрушивший ее привычную реальность, приземлился в садах Дворца Пустоты. Там его уже поджидал незваный гость. Судя по смутно знакомому лицу, это был один из генералов Фракции Императора.

— Какая неожиданность. Мы ждали совершенно другого гостя, — усмехнулся военный. Судя по тону, они были неплохо знакомы.

— Отойди с дороги, Доруон, — мрачно процедил Ким Сончхоль. — Мне нужен только Император.

— Боюсь, это невозможно.

Встав в боевую стойку, генерал уверенно преградил путь.

— Даже если это ты, я не пощажу того, кто встанет у меня на пути, — ледяным тоном предупредил ветеран.

Но угроза не возымела действия. Напротив, губы офицера тронула легкая, расслабленная улыбка.

— Я бы сказал то же самое, бывший Главнокомандующий Империи.

Генерал медленно обнажил клинок. В следующую секунду и Ким Сончхоль, и прячущаяся Амугэ отчетливо услышали это.

Ту-дум!

Глухой, вибрирующий удар гигантского сердца. Мир вновь померк перед глазами, и реальность исказилась. Силуэт стоящего впереди офицера начал стремительно мутировать. Вскоре вместо человека перед Воином возвышалось гротескное чудовище с четырьмя лицами-масками, облаченное в странные квадратные латы. Тварь выглядела точь-в-точь как те богохульные статуи, расплодившиеся по всей столице. Обладая Сверхчувством, Разрушитель без труда прочитал статус существа:

[ Бессмертный Кукумбус ]

* Ужасающий повар и насильник из Троймеи

* Изгнанник, так называемый Злой Бог

В столицу явился Злой Бог. Однако главная проблема заключалась совершенно в ином. Сверхчувство ясно давало понять: эта тварь прорвалась в человеческий мир не благодаря чьим-то кровавым жертвам, а исключительно из-за изменения самой структуры реальности.

Ту-дум! Ту-дум!

Спрятанное глубоко под землей Сердце Древнего бога продолжало мерно биться. Каждый новый толчок порождал нечто немыслимое, богомерзкое, то, чему нет прощения в этом мире. Невероятное кощунство, превосходящее самые смелые фантазии. Граница между реальностью и Миром Бессмертных стремительно стиралась.

Но в чем бы ни крылась причина, Ким Сончхоля это уже не волновало. Под пристальным, затаившим дыхание взглядом наемницы, он отбросил в сторону мысли об Оружии Бедствия и крепко перехватил рукоять своего истинного компаньона — Серебряного молота.

— ...Подходи.

По телу Воина мощным потоком прокатилась божественная сила.