«Уж не об Адельгейт ли речь?»

Едва услышав о бессмертной колдунье, Ким Сончхоль невольно вспомнил Ведьму Призрачного Леса, ту самую, что когда-то наложила на него подлое проклятие. Тем временем Акун Гандхарва плавно продолжил свой рассказ:

— Облик этой ведьмы менялся в зависимости от эпохи. Иногда она принимала форму людоящера, в другие времена становилась одним из авианов. Ходят слухи, что колдунью даже видели в чешуе рыболюдей, обитающих в океанских глубинах. Иными словами, ее внешность всегда соответствовала доминирующей расе того времени, в котором она жила.

Услышав это, Воин задумчиво уставился в спину идущего впереди мертвеца. «С какой стати этот медлительный Лич вообще завел подобный разговор?» Пока в голове роились вопросы, монолог нежити не прерывался.

— Однако народы, которым она подражала, пусть и процветали какое-то время, в итоге неизбежно приходили к полному краху или глубокому упадку. Всему виной было Бедствие — ниспосланное небесами испытание. В горниле этих катастроф бесследно исчезали целые цивилизации, но лишь бессмертная ведьма продолжала безмятежно существовать в чаще древнего леса. Она всегда оставалась лишь молчаливым наблюдателем сменяющихся эпох.

В этот момент коридор разделился на три рукава. Прямо на развилке нес вахту массивный, поросший густым мхом голем. Управляющий имперской канализацией пробормотал несколько слов на непонятном языке, и каменный страж покорно отступил в сторону, застыв безжизненным изваянием. Выбрав правый проход, Акун Гандхарва возобновил прерванное повествование:

— И вот однажды эта вечно живущая колдунья повстречала юношу, заблудившегося в лесной чаще. Был ли он обычным человеком? Конечно же нет, иначе эта легенда попросту не родилась бы на свет. Тот парень оказался поразительно красив, невероятно умен и обладал благородным духом, сияющим ярче любого бриллианта. Хотя ведьма повидала на своем веку немало, этот смертный оказался настолько безупречен, что поверг ее в абсолютный шок.

— ...

В памяти ветерана не всплывало ни одного подходящего кандидата. Насколько он знал, до появления Семи Героев не существовало ни единого смертного, способного остановить Бедствие. По логике, именно эта великолепная семерка должна была представлять вершину человеческого рода, но, как Разрушитель убедился лично, реальные способности и характеры этих «героев» совершенно не соответствовали громкой славе.

— Этот юноша точно был человеком? — с сомнением уточнил Ким Сончхоль.

Издав тихий, леденящий душу смешок, нежить утвердительно кивнул:

— Да, самым настоящим. Вижу, рассказ все-таки пробудил в вас интерес, раз уж вы начали задавать вопросы.

— ...

— Как бы там ни было, несмотря на тысячелетия безмятежной жизни, ведьма всерьез увлеклась этим смертным. А юноша, в свою очередь, попал под чары ее таинственной привлекательности. Взаимный интерес быстро перерос в пылкую любовь. Однако влюбленных ждала суровая участь — неизбежное расставание.

— Из-за Бедствия? — ровным тоном поинтересовался Воин.

Где-то неподалеку с чистым, звонким стуком упала тяжелая капля воды.

— Именно так. Смертные той эпохи не смогли преодолеть испытание богов, а значит, их ждало лишь тотальное уничтожение. Тень смерти нависла и над тем юношей. Тогда колдунья впервые в жизни испытала разрывающую сердце боль. Удивительный парадокс, не находите? Существо, способное без малейших угрызений совести наблюдать за гибелью десятков миллионов себе подобных, внезапно страдает из-за кончины всего одного-единственного человека.

— И каков итог?

Хотя признавать этого не хотелось, но история Лича действительно заинтриговала. Вот только слушателем Ким Сончхоль оказался никудышным. Еще в далеком прошлом, находя в прокате интересную мангу, он имел дурную привычку первым делом заглядывать в самый конец, чтобы узнать развязку. Спрятанная за пазухой Бертельгия недовольно завибрировала, укоряя своего спутника:

— Эй, ну что ты за человек! Только-только началось самое интересное, а тебе сразу концовку подавай! Зачем портить интригу?

— Да нет, просто...

Разрушитель попытался было оправдаться, но вовремя прикусил язык. Акун Гандхарва вновь глухо рассмеялся и, дождавшись, пока недовольство живой книги утихнет, продолжил:

— Пусть ведьма и считалась существом на границе, даже ей было не под силу бросить вызов божественной воле. Возлюбленный был обречен на неминуемую гибель. Но колдунья категорически отказывалась мириться с потерей. И тогда она приняла отчаянное решение.

Желтые огни в пустых глазницах мертвеца зловеще полыхнули. В ту же секунду тоннель вывел путников в просторный зал. Поначалу это была лишь абсолютно пустая, кромешная тьма. Но стоило Личу щелкнуть костлявыми пальцами, как в самом центре помещения вспыхнуло пламя. Огонь стремительно побежал по небольшим желобам, вырезанным вдоль каменного пола, превращаясь в сияющую реку, которая одна за другой зажгла десятки ламп на стенах. Зал озарился теплым, всеобъемлющим светом, буквально разогнавшим вековой мрак подземелья.

В залитом сиянием пространстве Ким Сончхоль наконец разглядел массивную скульптуру. Мастерски вырезанная композиция изображала прекрасную женщину, бережно баюкающую на руках умирающего юношу поразительной красоты.

«Незнакомое лицо. По крайней мере, на Адельгейт она совершенно не похожа».

То же самое касалось и высеченного в камне мужчины. Сквозь гулкое эхо зала донесся скрипучий голос проводника:

— Колдунья решила передать ему свой величайший секрет.

— Секрет? — в глазах ветерана мелькнул неподдельный интерес.

— Да. Тайну бессмертия. Самую сокровенную причину, по которой она продолжала существовать в мире живых на протяжении веков.

— И что же это?

— Перемещение души.

Лицо Воина исказилось от глубокого потрясения.

«Переселение душ? Разве подобное вообще возможно? Я повидал немало Регрессоров, но о такой магии даже не слышал, не говоря уже о том, чтобы видеть это своими глазами».

Пока мужчина пытался осмыслить услышанное, в уши вновь вонзился загробный шепот Управляющего канализацией:

— Овладев запретным искусством уничтожать чужую сущность и переселять свой разум в опустевшую оболочку, ведьма раз за разом меняла тела. Она брала себе учениц лишь для того, чтобы в подходящий момент занять их место. И все это происходило с молчаливого согласия богов.

Услышав эти страшные слова, Ким Сончхоль снова перевел взгляд на величественную статую в центре зала. При виде умирающего юноши в голове сверкнула поистине леденящая догадка.

«Не может быть. Неужели этот человек — это...?!»

Едва по спине пробежал холодок, как Акун Гандхарва произнес с нескрываемым торжеством:

— Ради любви она поделилась этой сокровенной тайной. Даровала ее герою, которому в будущем суждено было воздвигнуть величайшую империю, известную под именем Святое Королевство Рутегинея.

— Только не говори, что этот юноша — Кромгард? — с трудом скрывая легкую дрожь в голосе, спросил Разрушитель.

— История гласит, что на престоле Святого Королевства Рутегинея сменилось множество правителей. Но если быть предельно точным, король всегда был лишь один. Все остальные — не более чем пустые сосуды с разными именами и внешностью.

Осознание обрушилось словно удар боевого молота. Управляющий имперской канализацией с пугающим спокойствием раскрывал тайну, способную перевернуть весь мир. Империя, которой от самого основания и до момента падения управлял один-единственный монарх. Вот в чем заключалась истинная суть Рутегинеи. Оставив в стороне вопрос правдивости этой безумной легенды, одних лишь слов хватало, чтобы породить тысячи новых вопросов и гипотез. Чувствуя, как мысли в голове сплетаются в бесконечный, сводящий с ума клубок, Ким Сончхоль впился тяжелым взглядом в тощую фигуру Лича, замершую у подножия древней статуи.

— К чему ты мне все это рассказываешь?

Вместо того чтобы слепо тонуть в пучине догадок, Воин решил действовать мудрее — напрямую выяснить скрытые мотивы собеседника и тем самым развеять туман неопределенности.

— Моя цель — поведать вам правду, — почтительно склонил голову мертвец. — Раскрыть истинные намерения короля Кромгарда и показать подлинное, искаженное лицо этого мира.

— Искаженное лицо?

В ответ на закономерный вопрос Управляющий канализацией хрипло усмехнулся и задал встречный:

— Разве вы сами до сих пор этого не поняли? Воитель вашего калибра должен был давно осознать одну простую вещь: те, кого сегодня принято называть богами, на деле лишь жалкие самозванцы, бесцеремонно узурпировавшие божественные титулы.

— ...

От этих слов по спине ветерана пробежал ледяной мороз. Высказанная нежитью мысль пугающе точно совпадала с теми абстрактными подозрениями, которые уже давно терзали самого Ким Сончхоля.

— Существа, требующие поклонения, — не более чем гнусные предатели. Они вонзили нож в спину истинному творцу, даровавшему им власть. Не обладая божественной природой, эти самозванцы перекроили созданный миропорядок исключительно под собственные нужды. И нынешняя эпоха, искусственно поддерживаемая жестоким ритуалом Бедствия, — прямое тому доказательство.

Закончив тираду, Акун Гандхарва развернулся и медленно зашагал дальше по коридору. Оставляя позади залитый светом зал, Разрушитель напряженно размышлял: откуда этот подземный затворник мог почерпнуть столь глубокие, крамольные знания? Ответ нашелся почти мгновенно.

«Адельгейт точно не стала бы делиться подобной информацией. Она не из тех, кто разбрасывается секретами. Скорее всего, Кромгард докопался до истины, изучая Божественные письмена. И в этом ему явно помогла одна конкретная девушка...!»

Перед мысленным взором Воина промелькнуло озорно улыбающееся девичье лицо. Лизе Хаймер. Представительница Племени Белой Змеи, также известного как Клан Бога-Дракона. Девушка с уникальной врожденной способностью Читающего. Очевидно, Король-Странник использовал ее дар, чтобы докопаться до подлинного устройства мироздания, и на основе полученных данных сформировал собственную картину происходящего. А бредущий впереди Лич лишь послушно пересказывал выводы своего господина.

— На протяжении неисчислимых веков король Кромгард отчаянно пытался разрушить эту порочную систему, — голос проводника вновь нарушил тишину подземелья. — Внешне казалось, будто мир хаотично движется на поводу у человеческих страстей, но на деле все подчинялось единой, грандиозной цели. Основание Святого Королевства Рутегинея было лишь малой частью этого масштабного замысла. Как, впрочем, и его последующее падение.

— Хочешь сказать, уничтожение собственной империи тоже входило в его планы?

От этих слов Ким Сончхоль испытал странную смесь унижения и будоражащего азарта. Впрочем, логика в словах мертвеца присутствовала: пропасть между реальной военной мощью Короля-Странника и жалким потенциалом Повстанцев всегда казалась слишком подозрительной.

— Нынешний Император лично выслушал эту историю из уст самого Кромгарда. Именно тогда он осознал горькую правду: великий герой, взваливший на свои плечи чаяния всего мира и поднявший восстание, оказался лишь марионеткой, отыгрывающей заранее написанную роль. Раздавленный чувством собственной ничтожности и сжигаемый ненавистью к самому себе, он покорно принял предложение древнего монарха.

В этот момент впереди замаячило слабое свечение, а лицо ветерана обдало свежим, прохладным ветром. Выход был уже совсем близко.

— Но ради чего Кромгарду понадобилось добровольно рушить собственное королевство? — нахмурился Разрушитель.

Акун Гандхарва устремил пустые глазницы на приближающийся источник света и глухо ответил:

— Фальшивые боги начали проявлять к нему слишком пристальное внимание. Вокруг Лагранжа стали регулярно появляться странные сущности, принявшие облик живых книг. Они вели непрерывную слежку за правителем.

При упоминании странных созданий в памяти героя тут же всплыли образы магических фолиантов — точных копий Бертельгии, но обладавших совершенно иными, куда более враждебными личностями.

— Не имея иного выхода, Кромгард был вынужден искать среди смертных преемника, способного продолжить его великое дело. Выбор пал на нынешнего Императора. Однако даже гениальный монарх просчитался в одном. Он недооценил беспросветную мелочность и трусость Уильяма Квинтона Мальборо.

Тоннель вновь разделился надвое. Выйдя к развилке, Лич безошибочно указал костлявым пальцем в правый проход:

— Если мы свернем сюда, вы сможете воочию оценить плоды многовековых трудов моего повелителя.

— И куда ведет этот коридор?

— В Старый квартал.

— Вот как... Старый квартал.

После падения Рутегинеи этот район остался последним клочком земли, юридически принадлежавшим Королю-Страннику. Даже в период наивысшего расцвета Человеческой Империи эта территория оставалась наглухо запечатанной, и доступ туда был строго воспрещен абсолютно всем. Запрет распространялся даже на Ким Сончхоля, который в те времена носил гордое звание Главнокомандующего Империи и считался вторым человеком в государстве.

— В недрах Старого квартала тысячелетиями велась кропотливая, тайная подготовка к свержению фальшивого божественного порядка. Не желаете взглянуть лично? — вкрадчиво предложил Акун.

— ...Веди, — коротко бросил Воин.

Пробормотав заклинание, Лич окутал себя и спутника плотным Безмолвным барьером.

— Следуйте за мной.

Новый путь оказался не менее долгим и мрачным, чем предыдущий. Путешествие грозило занять массу драгоценного времени. Однако Ким Сончхоль нисколько не сожалел об этой задержке. Более того, ему было попросту не до подобных мелочей.

«Император знал всё с самого начала. Но почему он ни словом не обмолвился об этом?»

Если бы правитель доверил ему тайну мироустройства, Главнокомандующий понял бы мотивы и сделал бы все возможное ради победы. Даже если бы ради этого пришлось нарушить священную клятву, данную Лизе Хаймер, ветеран, не колеблясь, исполнил бы приказ монарха. Но Император предпочел трусливое молчание. Отгородился стеной абсолютного недоверия. Шагая сквозь непроглядную тьму подземелья, Разрушитель почувствовал, как его некогда непоколебимая вера в сюзерена дает глубокую, необратимую трещину.