[ Вернусь до восхода солнца. ]

Набросав короткую записку, Ким Сончхоль задул свечу и поднялся в сгустившейся темноте. Бесшумно выскользнув на палубу, Воин окинул взглядом мерцающие внизу огни, после чего спикировал прямо к земле, безошибочно выбрав для приземления абсолютно глухой, неосвещенный участок. Где-то неподалеку все еще раздавался раскатистый хохот празднующих дварфов.

Скрываясь под покровом ночи, Разрушитель бесшумно двинулся в сторону вечного города Лагранжа. Стоило приблизиться к границам столицы, как навстречу обрушилась стена ледяного дождя, не прекращающегося, по слухам, уже несколько месяцев. Извлекши из Хранилища Душ непромокаемый плащ, сшитый из прочной чешуи рыболюдей, и высокие сапоги, ветеран надежно укрыл от непогоды не только собственное тело, но и покоящуюся за пазухой Бертельгию.

Имперская линия обороны оказалась поистине неприступной. Воздушные корабли флотилии, некогда считавшейся сильнейшей на континенте, непрерывно курсировали вокруг столицы, обеспечивая тотальный контроль воздушного пространства. Возле массивных крепостных стен, несмотря на проливной дождь, зорко несли вахту многочисленные отряды патрульных, превратив окрестности Лагранжа в неприступную твердыню.

Однако Ким Сончхоль уже знал идеальный маршрут. Вход в Великую канализацию — отвратительное место, куда сливались все нечистоты огромного мегаполиса. Именно через этот зловонный сток герой планировал незаметно проникнуть в город.

Но стоило добраться до нужного места, как взору предстала совершенно иная картина. Там, где раньше протекала мелкая речушка, забитая мусором и отходами, теперь ревел полноводный бурлящий поток, больше похожий на свирепый водопад. Причина столь разительных перемен была очевидна. Зависшая над Лагранжем исполинская черная туча сутками напролет извергала тонны воды, кардинально изменив ландшафт до неузнаваемости.

Территория, где когда-то ютилось небольшое поселение, полностью ушла под воду, не оставив после себя и следа человеческого присутствия. Зато на размытом берегу копошились омерзительные, явно нечеловеческие создания.

Ур-р-р-р...

Ур-р-р-р...

Жалобный, наполненный абсолютной пустотой вой разносился над бурлящей рекой. Это были Солдаты Спасения — искусственно выведенные на Парящем архипелаге монстры-пехотинцы. Твари бесцельно бродили вдоль берега, издавая характерные леденящие душу звуки. Загвоздка заключалась в том, что эти существа изначально должны были находиться глубоко в подземельях Лагранжа.

«Неужели их вымыло потоком из Великой канализации?»

Иного объяснения просто не существовало, ведь чудовищам, считавшимся среди жителей столицы чем-то вроде жуткой городской легенды, не было никакого смысла добровольно вылезать на поверхность. Настолько сокрушительной оказалась мощь хлынувшей из коллектора воды.

— Какая досада. Даже с твоей нечеловеческой силой плыть против такого течения будет трудновато, верно? — подала голос Бертельгия.

— Задача не из легких, но при желании нет ничего невозможного, — спокойно парировал Воин.

Ответить-то он ответил, но, подойдя вплотную и оценив масштаб катастрофы, напрочь лишился всякого желания лезть внутрь. Нырять в бурлящую массу, наполовину состоящую из гниющего мусора, а на вторую — из концентрированных нечистот, было выше его сил.

Разрушитель всерьез задумался о силовом прорыве.

«Может, просто перемахнуть через стену одним прыжком?»

С его физическими характеристиками подобный трюк не составил бы труда. Однако такой шаг в корне ломал изначальный, аккуратный план. Прямое вторжение неминуемо повлекло бы за собой ненужные человеческие жертвы, а главное — излишний шум мог спугнуть Императора, дав тому шанс забиться в какую-нибудь непроницаемую нору. Ким Сончхоль застыл на месте, погрузившись в тяжелые раздумья.

— Эй, у нас тут незваные гости, — предупредила живая книга, легонько завибрировав.

Солдаты Спасения наконец заметили нарушителя и двинулись прямо на него. В хаотично разбросанных по их уродливым телам глазах полыхала неприкрытая жажда крови.

Тяжело вздохнув, Ким Сончхоль нехотя извлек Фал Гараз.

Хрясь! Хрясь!

Безжалостный молот в считанные секунды превратил двух монстров в кровавое месиво. Однако вымытых наружу тварей оказалось куда больше, чем можно было предположить. Расправившись с первой двойкой, герой заметил, как из кромешной тьмы, словно восставшие зомби, поднимаются десятки уродливых фигур.

Ур-р-р-р...

Один из чудовищных солдат сбросил с себя налипшую грязь, и его мутные бельма плотоядно сверкнули сквозь стену дождя. Ветеран лишь раздраженно цокнул языком.

— Похоже, придется немного потратить время.

Впрочем, сколько бы их ни было, зачистка не займет много времени. По кончикам пальцев Воина с легким треском пробежали едва заметные искры смертоносной Магии.

— Ну, налетайте, — бросил Ким Сончхоль негромко, но предельно жестко, испепеляя взглядом стягивающуюся толпу.

Но за мгновение до того, как должна была начаться бойня, из-за спин подступающих монстров раздался зловещий, скрипучий голос:

— Остановитесь, дети мои.

Речь звучала искаженно, но слова явно принадлежали разумному существу. Услышав приказ, Солдаты Спасения послушно замерли, а затем толпа расступилась, образуя живой коридор. Из мрака нетвердой походкой вынырнула тощая фигура, облаченная в черный балахон. Вскоре Разрушитель смог разглядеть лицо загадочного незнакомца.

«Нежить?»

Из-под ветхого капюшона, подобающего разве что гробовщику, выглядывал высохший, обтянутый пергаментной кожей череп. В глубине пустых глазниц леденяще мерцали желтоватые огоньки. Абсолютно типичная внешность древнего Лича. Почувствовав исходящую от существа весьма неслабую ауру Магии, Ким Сончхоль смерил его холодным, оценивающим взглядом.

Инициативу проявил сам мертвец. Почтительно склонив голову в изысканном поклоне, он заговорил на удивление вежливо, хотя в каждом слове скользила характерная для нежити загробная хрипоца.

— Прошу прощения за дерзость, но... не вы ли тот самый Разрушитель, Ким Сончхоль?

— ...К чему такие вопросы? — настороженно отозвался Воин.

— В этом мире полным-полно сильных воителей, однако лишь один человек способен вооружиться серебряным молотом и с такой непринужденной грацией превращать моих детей в кровавое месиво.

Жуткие огоньки в пустых глазницах Лича вновь вспыхнули. Испытывая легкое физиологическое отвращение к собеседнику, ветеран задал резонный вопрос:

— Ты кто такой?

— Я — Управляющий имперской канализацией.

Ответ оказался более чем неожиданным. В глазах не теряющего бдительности героя промелькнуло удивление.

«Управляющий канализацией, значит...»

В памяти всплыл момент прошлого визита в Лагранж через этот самый сток. Тогда, у массивной железной двери, ведущей вглубь системы тоннелей, висела зловещая табличка, намалеванная чем-то подозрительно похожим на кровь:

[ Посторонним вход воспрещен. Только для Управляющего имперской канализацией. ]

И именно оттуда, из-за запертых створок, доносился тот самый приглушенный, леденящий душу вой. Звучало как совершенно никчемная должность. Но разве можно назвать обычной шестеркой могущественного Лича, способного по щелчку пальцев управлять сотнями грозных Монстров Спасения?

— Во избежание досадных недоразумений спешу прояснить ситуацию: я служу отнюдь не Императору, а тому, кого в народе прозвали Королем-Странником, — поспешно добавил нежить.

Разрушитель смерил собеседника тяжелым, пронизывающим взглядом и бросил короткий приказ:

— Назови свое имя, Лич.

Приказной тон явно не пришелся монстру по вкусу — желтые огни вспыхнули с явным раздражением. Однако из лишенной плоти пасти вырвался на удивление покорный ответ:

— Акун Гандхарва. Давний и верный вассал Короля Кромгарда.

Услышав фамилию, герой мгновенно провел параллели.

«Гандхарва. Кажется, это фамилия древнего знатного рода из Святого Королевства Рутегинея».

Держа эту мысль в уме, Воин прямолинейно поинтересовался:

— И с какой это стати вассал Короля-Странника заведует подземельями вражеской столицы?

— На то имелись весьма веские причины. К тому же, сам Император любезно дал свое согласие. Видите ли, в недрах Лагранжа обитают сущности, с которыми обычной городской страже попросту не совладать, — охотно пояснил мертвец.

Ветеран ответил многозначительным молчанием, ожидая продолжения.

— Но позвольте поинтересоваться, что же привело самого Великого Маршала в столь зловонное и грязное место, да еще и в полном одиночестве? Насколько мне известно, вы сейчас должны возглавлять объединенную армию Всемирного Совета, — вкрадчиво произнес Акун.

— Для существа, безвылазно торчащего в канализации, ты слишком хорошо осведомлен, — холодно процедил Ким Сончхоль, не отрывая взгляда от нежити.

— Я поддерживаю регулярную связь с другими лордами, служащими Королю Кромгарду, — пожал костлявыми плечами Лич, бросив мимолетный взгляд на бушующий водосток. — Судя по всему, вы ищете способ незаметно проникнуть в столицу? Боюсь, это будет крайне затруднительно.

— Что ты имеешь в виду?

Вместо ответа Акун указал костлявым пальцем на извергающую тонны воды пасть Великой канализации.

— Империя прямо сейчас проводит масштабную зачистку подземелий. Вода, которую вы видите перед собой, до краев насыщена смертоносными токсинами.

Лич плавно обвел рукой ревущий поток и размытые берега, продолжая свою мрачную лекцию:

— Присмотритесь повнимательнее. Разве в этой бурлящей жиже осталось хоть что-то живое? Даже те немногочисленные бедолаги, что ютились на поверхности неподалеку, спешно покинули свои лачуги.

— А это случайно не твоих рук дело? — подозрительно прищурился Воин.

Акун Гандхарва издал тихий, скрежещущий смешок и отрицательно покачал черепом.

— Клянусь, когда я вывел своих детей наружу, спасаясь от верной гибели, здесь уже никого не было. Разве что парочка бьющихся в агонии смертников.

Ким Сончхоль внимательно присмотрелся к мутным водам канализации. Действительно, сквозь привычную вонь отходов пробивался едкий химический запах. Подняв валяющийся неподалеку дырявый таз, мужчина зачерпнул немного жижи и выплеснул ее на чудом уцелевший пучок сорняков. Эффект оказался мгновенным — стоило ядовитой влаге коснуться зелени, как трава почернела, скукожилась и рассыпалась в прах.

— Полагаю, истинная цель Императора при создании этой грозовой аномалии заключалась именно в том, чтобы без лишних потерь выкурить меня и мое войско на поверхность, — философски заметил нежить.

Акун устремил пустые глазницы в небо, затянутое бесконечной черной тучей. Нависающая над всем Лагранжем, словно исполинская башня, возведенная самим божеством, она продолжала извергать на город потоки воды, не зная усталости.

— Так вам все-таки нужен обходной путь в столицу? — с хитрым блеском в глазах поинтересовался Лич.

Доверять подобному существу было крайне опрометчиво. Сама его природа вызывала инстинктивное отторжение. Да, Король-Странник формально числился союзником Ким Сончхоля, но эта фигура оставалась слишком загадочной и непредсказуемой. Даже другие члены коалиции старались держать загадочного монарха на почтительном расстоянии.

С другой стороны, выбора особо не предвиделось. Вход через Великую канализацию отпадал, а силовой прорыв через укрепленные стены грозил обернуться грандиозной катастрофой. Ветеран прекрасно осознавал все риски лобовой атаки.

— Похоже, тебе известен альтернативный маршрут, — констатировал Воин.

Акун Гандхарва охотно закивал костлявой головой, подтверждая догадку.

— Должность Управляющего канализацией дается не просто так. Пусть на поверхности безраздельно властвует Император, но подземное царство находится в моей юрисдикции. Если пожелаете, я лично проведу вас за крепостные стены. Вы — ключевой союзник моего господина. А оказать услугу верному другу повелителя — все равно что послужить ему самому.

— Веди, Лич, — ровным, лишенным эмоций голосом скомандовал Ким Сончхоль.

Огни в глазницах мертвеца радостно вспыхнули.

— Прошу следовать за мной.

Развернувшись, проводник зашагал вдоль берега переполненной ядом реки, уводя гостя в направлении, прямо противоположном входу в коллектор. Пройдя около десяти минут вверх по течению, Акун вывел спутника к пологому склону, огороженному ржавой металлической решеткой. Сквозь плотную пелену дурно пахнущего тумана проступали неровные силуэты покосившихся каменных плит.

«Старое кладбище», — мысленно отметил Разрушитель.

Подойдя ближе, он заметил глубокую траншею, до краев залитую дождевой водой. На дне этой импровизированной братской могилы медленно разлагались несколько замотанных в грязные тряпки трупов.

— Нам сюда, — позвал проводник.

Костлявые пальцы нежити бережно огладили одно из древних надгробий. Едва слабая магическая пульсация коснулась замшелого камня, как массивная крышка саркофага с глухим скрежетом отъехала в сторону, открывая зев крутой винтовой лестницы.

Произнеся заклинание, Акун призвал Волшебный огонек. Мягкая зеленоватая сфера зависла над плечом Лича, разгоняя первобытный мрак подземелья. Увидев это, Ким Сончхоль без колебаний отдал мысленный приказ Камню души. В ту же секунду вокруг Воина закружились сразу три ослепительно-белых Волшебных огонька, заливая пространство светом. Пустые глазницы мертвеца изумленно расширились.

— А вы обладаете весьма... выдающимися талантами.

Спускаясь по скрытому ходу, ветеран безошибочно определил возраст каменной кладки. Сооружение было поистине древним.

«Этому тоннелю как минимум несколько веков».

Вокруг не наблюдалось ни малейших признаков недавнего присутствия людей. Складывалось впечатление, что строители забросили объект сразу же после его завершения, и с тех пор сюда не ступала нога смертного. Скорее всего, даже сам Император, номинальный правитель столицы, понятия не имел о существовании этой лазейки. Погруженный в свои мысли, герой методично вышагивал сквозь бесконечный мрак.

— Путь предстоит неблизкий, — нарушил затянувшуюся тишину Лич.

— Нельзя ли прибавить шагу? — раздраженно спросил Разрушитель.

— Увы, физическое состояние моего высохшего тела оставляет желать лучшего. Вы, безусловно, можете бросить старика и умчаться вперед, но я всерьез опасаюсь, что без проводника вы навеки сгинете в этих темных лабиринтах.

Ким Сончхоль ответил многозначительным молчанием, признавая правоту собеседника.

— Впрочем, ваше терпение будет щедро вознаграждено. Маршрут, по которому мы идем, выведет нас прямиком в 1-й район, к самому подножию Дворца Пустоты.

Если удастся проникнуть в 1-й район, минуя имперскую стражу, дальше все пойдет как по маслу. Количество охранников или плотность Охранных барьеров уже не будут играть никакой роли. Оттуда до Дворца Пустоты рукой подать — буквально один затяжной прыжок для человека с его физическими параметрами.

— Что ж, тогда деваться некуда, веди в своем темпе, — кивнул ветеран, провожая взглядом кружащиеся вокруг него сияющие сферы.

Изматывающий, монотонный спуск возобновился. Первозданную тишину подземелья нарушали лишь редкие шорохи многоножек, тонкий писк летучих мышей да приглушенное журчание воды где-то за каменной кладкой.

«Тоска зеленая».

Одно дело — шагать по живописной местности, и совсем другое — часами пялиться на покрытые склизким мхом стены узкого, насквозь пропитанного сыростью коридора. Подобное времяпрепровождение явно не шло на пользу ментальному здоровью.

— Скучновато, не находите? — внезапно выдал Акун Гандхарва.

«Надо же, Личи тоже страдают от скуки?» — удивился про себя герой.

Однако, вспомнив эксцентричную Сарасу Зеро, он тут же отбросил эту мысль. Превращение в нежить не стирало человеческую личность под ноль, а лишь кардинально меняло форму существования.

— Если не возражаете, позвольте старику скрасить путь одной занятной историей? — скрипуче предложил проводник.

— Валяй. Главное, чтобы не было слишком нудно, — без энтузиазма разрешил Воин.

— О, уверяю, вам понравится.

Пустые глазницы мертвеца озорно полыхнули, и своды тоннеля огласились тихим, каркающим смехом. Когда веселье утихло, Акун начал свой рассказ:

— Давным-давно, в незапамятные времена, о которых уже никто и не вспомнит, жила-была ведьма, наделенная даром вечной жизни...