Столица Лагранж. В небе над огромным мегаполисом, некогда служившим сердцем Святого Королевства Рутегинея, обосновалась колоссальная, вечно клубящаяся черная грозовая туча. С момента появления этой непрерывно разрастающейся аномалии, щедро поливающей улицы бесконечным ливнем, город погрузился в вечный мрак и сырость. Угнетающая атмосфера заставила многих жителей покинуть свои дома. Основную массу беглецов составили аристократы и богачи — те, у кого хватало средств обустроиться на новом месте.

Однако, несмотря на массовый отток элиты, население столицы не уменьшилось, а парадоксальным образом возросло. В эпоху тотального хаоса желающих укрыться за надежными крепостными стенами находилось в избытке. Толпы беженцев, преимущественно с востока и севера, стекались в Лагранж в поисках безопасности. Ничего не знающие об истинном положении дел в столице, эти измученные люди натыкались в древнем «вечном городе» Рутегинеи на совершенно нетипичные изваяния. Гротескные, вызывающие первобытный ужас статуи из черного хрусталя зловеще поблескивали под непрекращающимся дождем.

Вновь прибывшие понятия не имели о происхождении этих монументов, но подозрительные личности, прячущиеся в темных переулках, таинственно перешептывались, указывая на пугающие фигуры. Они утверждали, что это идолы Злых Богов, давным-давно поверженных истинными божествами.

Уильям Квинтон Мальборо молча стоял на террасе Дворца Пустоты, парящего высоко над столицей, и задумчиво разглядывал утопающий в дожде серый сад. Некогда благоухавший яркими цветами оазис теперь превратился в унылое кладбище мертвой травы и иссохших деревьев. Тишину нарушил звук хлюпающих шагов — высокопоставленный офицер, разбрызгивая грязь, пересек разрушенные аллеи и почтительно преклонил колено перед Императором.

— Варвары начали продвижение на юг. Анализ их маршрута не оставляет сомнений: главная цель дикарей — Лагранж, — доложил прибывший.

Заложив руки за спину, правитель негромко поинтересовался:

— Что слышно о Кромгарде?

— Передвижения Короля-Странника отследить не удалось. С момента его присутствия на заседании Всемирного Совета, созванного Ким Сончхолем, след полностью обрывается.

— Вот как? — монарх задумчиво кивнул и небрежным взмахом руки отослал офицера прочь.

На какое-то время терраса погрузилась в тишину, нарушаемую лишь монотонным шумом ливня. Оставшись в полном одиночестве под струями дождя, Император устремил взор на далекий север.

— Значит, они все-таки идут.

Варвары. Могучие дикари, каждый из которых по физической силе не уступал членам Тринадцати Героев Континента. И теперь эта армия монстров, насчитывающая свыше ста тысяч голов, неумолимо приближалась прямо сюда. Любой, даже самый хладнокровный лорд давно бы лишился рассудка от ужаса перед подобной угрозой. Однако Уильям искренне радовался столь масштабному вторжению. Аномальное поведение врага лишь укрепляло абсолютную уверенность в правильности выбранного пути.

Взгляд правителя переместился на окраину города — обособленную территорию, словно остров, окруженную высоченными стенами. Старый квартал Лагранжа. По официальным документам эта земля считалась полностью заброшенной, и там действительно не водилось ни единой живой души, даже бродячих собак. Но глубоко в недрах мертвых улиц таился величайший секрет Святого Королевства Рутегинея, передаваемый сквозь века. Монарх пристально посмотрел на возвышающийся над районом Обелиск. Снаружи — ветхое, неприглядное сооружение, но на его вершине концентрировался бесконечный, ошеломляющий поток чистой Магии. В основании башни, внутри исполинского магического круга, десятки чародеев непрерывно управляли излучаемой энергией, формируя и поддерживая гигантскую грозовую тучу над мегаполисом.

Скользнув взглядом по шпилю, Император вновь уставился на клубящийся во мгле небосвод, готовый в любой момент поглотить всё живое.

— В конце концов, этот ублюдок явится сюда, — произнес владыка, глядя на низвергающую потоки воды тучу.

Глаза Уильяма полыхнули фанатичной уверенностью, прорезая царящий полумрак.

— Но всё пойдет совершенно не по твоему сценарию.

Воздушные флотилии Древнего Королевства и Объединенного Королевства Эльфов грозно показались на восточных границах Человеческой Империи. Под небом, заполненным десятками парящих судов, поверхность земли сотрясалась от завершающих дальнюю телепортацию Мобильных крепостей дварфов, демонстрирующих свою подавляющую механическую мощь. Зрелище одновременного сбора летучих небесных замков и стальных наземных бастионов поистине захватывало дух. В самом центре этой невообразимой армады, на капитанском мостике алого воздушного корабля Сильфида, восседал Разрушитель. Ким Сончхоль, верховный главнокомандующий объединенными силами, хладнокровно оценивал обстановку.

— Зафиксировано приближение крупного войскового соединения с восточного направления! — бодро доложил жрец, волею судеб внезапно зачисленный в экипаж судна.

Активировав встроенную в командирское кресло хрустальную сферу, Воин без труда опознал новоприбывших. Во главе колонны гордо вышагивала ослепительная красавица с развевающимися алыми волосами — лидер Восточного Альянса, Макарейд.

— Кажется, теперь все в сборе, — надменно изрек Маракия, вытягивая заметно подросшую шею. Птица развивалась не по дням, а по часам, с каждым разом становясь все крупнее.

Бывший правитель оказался абсолютно прав. В этот самый момент на равнинах к востоку от столицы стянулась вся боеспособная мощь, оставшаяся в этом мире. Упрямые, высокомерные и зацикленные исключительно на собственной выгоде лорды добровольно предоставили свои армии ради одной единственной цели — предотвратить куда более масштабную катастрофу. Третье испытание, ниспосланное Книгой Бедствий. Единый Король. Последний необходимый венец — золотая корона бывшей Рутегинеи — по-прежнему покоилась на голове Императора. Ким Сончхоль привел сюда львиную долю мировых сил исключительно для того, чтобы заполучить этот артефакт любой ценой.

Проблема заключалась в том, что упрямый монарх раз за разом отсылал обратно всех посланников, наотрез отказываясь от любых переговоров. Тем временем орды Варваров продолжали неумолимо продвигаться на юг. Если пустить ситуацию на самотек, дикари просто сотрут с лица земли Лагранж вместе с безумным правителем и миллионом укрывшихся там горожан. Ни один из этих сценариев героя категорически не устраивал.

Абсолютное большинство союзников, включая Королевство Дварфов, настаивало на радикальных мерах: немедленно объединиться с силами Короля-Странника, осаждающими столицу, взять город штурмом, насильно провозгласить Единого Короля и уже затем встретить нашествие дикарей во всеоружии. Эта позиция нашла столь широкую поддержку, что на восточных равнинах оперативно скопились десятки тысяч солдат, и их численность продолжала расти с каждой минутой. Как председатель Всемирного Совета, Воин попросту не имел веских аргументов против мнения большинства. Многочисленные попытки решить вопрос дипломатическим путем с треском провалились, обернувшись лишь бессмысленной тратой драгоценного времени.

Варвары же стремительным маршем проносились по северным территориям, стирая в порошок и сжигая дотла каждый встречный населенный пункт. Согласно донесениям выживших разведчиков, взятие любого города неизменно заканчивалось чудовищным кровавым пиршеством — дикари устраивали тотальный геноцид, убивая жителей до полного изнеможения. Ходили и более жуткие, пока не подтвержденные слухи: во время этих мерзких ритуалов из ниоткуда раздавался гипнотический шепот и зловещий смех, сопротивляться которым было практически невозможно. В любом случае, поступающие вести вселяли леденящий душу ужас.

Пока многотысячная армия разбивала масштабный лагерь, Ким Сончхоль созвал верхушку Всемирного Совета на экстренный военный совет в кают-компании Сильфиды.

— К чему эти церемонии? Надо прямо сейчас бросить в бой все силы, взять Лагранж молниеносным штурмом и вытащить этого ублюдка за шкирку! — рубанул с плеча Дайнкрафт, превратившийся из злейшего врага героя в его самого преданного сторонника.

— Лично мне кажется, что Император ведет себя как избалованный сопляк, намертво вцепившийся в любимую игрушку, — добавил Арканайт со своей фирменной язвительной ухмылкой.

Макарейд выступила с еще более радикальным предложением:

— Этот человек заслуживает немедленной казни. Пусть разрушение Востока лежит не только на его совести, но именно он вместе с Аквироа стоял во главе старого Совета, хладнокровно бросившего наши земли на произвол судьбы.

Лидер Альянса не просто жаждала крови, она уже вынесла монарху окончательный приговор. Несмотря на различие в формулировках, главнокомандующие сходились в одном — требовалось немедленно атаковать столицу. По последним данным, авангард дикарей уже захватил Золотой город, находящийся всего в неделе пути от Лагранжа. Времени на раздумья больше не оставалось. Кровопролитную гражданскую войну следовало завершить до того, как на континент обрушится основной удар Варваров.

Несмотря на железную логику союзников, Ким Сончхоль продолжал колебаться. Причина крылась в банальном, но неискоренимом чувстве — он всё еще не окончательно разочаровался в старом друге. Не случись той встречи в Башне Отшельника, Воин бы не раздумывая отдал приказ о штурме. Но тот короткий разговор изменил слишком многое. Непередаваемое ощущение того, как многолетняя ненависть и обиды растворяются без следа, подобно льду в теплой воде... Испытанные тогда эмоции были абсолютно искренними.

«Уильям, что же творится в твоей чертовой голове?»

В памяти героя правитель навсегда остался человеком, которому можно было без раздумий доверить собственную жизнь. И хотя годы безжалостно исказили его личность, во время их последней встречи перед Воином предстал прежний Уильям — надежный боевой товарищ, вызывающий искреннее уважение. Тот факт, что сейчас этот человек плетет заговор чудовищных масштабов, пугающий даже фанатиков Культа Судного Дня, не укладывался в голове. Наверняка всему происходящему имелось веское, пусть и извращенное объяснение. Именно эти мучительные сомнения заставляли Ким Сончхоля оттягивать неизбежное.

— Пора разрубить этот узел, причем как можно скорее, — настойчиво повторил Дайнкрафт, прерывая затянувшуюся паузу.

Остальные лидеры промолчали, но их тяжелые взгляды красноречиво подтверждали поддержку позиции дварфа. Почувствовав сгущающееся напряжение, Бертельгия обеспокоенно закружилась над напарником, пытаясь оценить его состояние. Сердцебиение Воина оставалось ровным и спокойным. Однако в душе героя бушевал настоящий шторм, столь же мрачный, как туча, нависшая над Лагранжем. Разум безжалостно разрывался между суровым долгом и остатками веры в старого друга.

— На сегодня объявляю отдых. Солдаты вымотаны маршем, к тому же мы еще не успели скоординировать действия с армией Короля-Странника, — глухо произнес Ким Сончхоль, так и не решившись отдать финальный приказ.

Оставшись в полном одиночестве в своей каюте, главнокомандующий до глубокой ночи глушил крепкий алкоголь, тщетно пытаясь уснуть. Бертельгия молча наблюдала за ним, рассеянно подбрасывая страницами Ключ Хранителя хранилища Троймеи. Суровое лицо ветерана, как всегда, не выражало ни единой эмоции, но живая книга видела его наскীব. Внутренние терзания героя и не думали утихать, а горячительные напитки приносили лишь временное забытье, не давая ответов.

Остановить эти мучения мог лишь один шаг — окончательный выбор.

— И что ты собираешься делать? — тихо спросила напарница, глядя в затуманенные хмелем глаза мужчины, бессмысленно пялящегося в пустоту.

— ...Отправлю еще одного посланника, — тяжело вздохнул Воин.

Пожалуй, это был максимум милосердия, который он мог себе позволить по отношению к Императору. Союзные лорды и так скрипели зубами от нетерпения — любое дальнейшее промедление грозило разрушить с таким трудом выстроенный хрупкий альянс. Проблема заключалась в том, что Ким Сончхоль не питал никаких иллюзий. Предыдущие делегации раз за разом возвращались ни с чем. С какой стати владыке менять свое решение именно сейчас? Осознание тщетности собственных усилий заставляло ветерана наливать стакан за стаканом, пытаясь утопить в спиртном горечь неоправданных надежд.

Тяжелая бутылка вновь наклонилась, наполняя бокал янтарной жидкостью. Сверля выпивку помутневшим взглядом, герой осушил емкость залпом. Ощутив обжигающее тепло в желудке и накатывающую волну опьянения, он устало смежил веки и протяжно выдохнул. Внимательно наблюдая за этой жалкой картиной, Бертельгия спрятала артефакт между страниц и внезапно выдала:

— Слушай, а почему бы тебе не наведаться к нему лично?

Услышав столь безрассудное предложение, Ким Сончхоль вздрогнул, а его зрачки бешено забегали.

— Ты же уже проникал туда раньше. Что мешает провернуть это снова и поговорить с глазу на глаз?

— Но... сейчас все иначе, — попытался возразить мужчина. — Тогда я числился Врагом Мира, одиночкой без обязательств. А теперь на мне висит ответственность за весь Всемирный Совет...

— Да плевать на этот Совет! Что изменилось-то? — грубо оборвала его живая книга. — Ты — это ты. Разрушитель!

Хлопая обложкой, напарница подлетела вплотную и легонько ткнула уголком прямо в грудь Воина.

— С твоими навыками обернешься меньше чем за час. Разве нет?

Алкогольный туман, застилавший разум ветерана, начал стремительно рассеиваться, словно утренняя дымка под палящим солнцем. Заметив перемену в лице товарища, Бертельгия добила:

— Да и вообще, кто в здравом уме посмеет преградить тебе путь?

Выслушав этот железный аргумент, Ким Сончхоль прикрыл глаза и искренне расхохотался. Впервые за долгое время его напряженные губы тронула легкая, искренняя улыбка.

— А ведь ты чертовски права.

Продолжая посмеиваться, герой перевел прояснившийся взгляд в темный иллюминатор. Там, на западе, под сверкающей редкими молниями черной тучей, возвышалась неприступная столица Империи. Наполнив бокал в последний раз, Воин опрокинул его в горло. Но теперь это было не жалкое пойло для забвения. Этот тост знаменовал собой принятие окончательного, бесповоротного решения.

— Жди меня, Уильям.

Второй район Лагранжа. В мегаполисе, где социальный статус и качество жизни жестко определялись номером сектора проживания, прописка здесь служила неоспоримым доказательством принадлежности к высшей аристократии и обладанию несметными богатствами. По крайней мере, так было раньше. После того как Император оказался в изоляции, а улицы заполонили жуткие статуи Злого Бога, элита в панике разбежалась. Теперь роскошные особняки престижных кварталов, начиная с 4-го района и выше, стояли совершенно пустыми. И все же, в городе, забитом нищими беженцами, сам факт обитания в Верхнем городе красноречиво говорил об особом положении человека.

— Ух ты! Ты только посмотри на эту кровать, дедуля! Какая мягкая! — Клэрис с разбегу нырнула в застеленное гусиным пухом ложе, всем телом наслаждаясь небывалым комфортом.

Когда-то девушке уже доводилось обитать в столице, но о жизни в роскошном особняке 2-го района она даже помыслить не смела. Будучи простой фабричной работницей из грязного 7-го района, ей оставалось лишь с благоговением взирать на сияющие в лучах рассвета дворцы знати. Но времена изменились. Теперь Клэрис на законных основаниях занимала покои в доме своей мечты, а у дверей, почтительно склонив головы, замерла целая армия слуг, ожидающих малейшего приказа.

— Все-таки деньги — это великая вещь, — блаженно протянула новоиспеченная хозяйка.

Однако ее дед не разделял всеобщего восторга. То ли на него так давила гнетущая погода и непрекращающийся ливень, то ли предчувствие беды. Курт Асам застыл у огромного окна, мрачно вглядываясь в залитые дождем улицы.

— Ну чего ты скис, дедуля? Такой чудесный день! — недовольно буркнула внучка.

Старик зябко обхватил себя руками, словно пытаясь укрыться от пронизывающего холода, и ответил дрожащим, полным тревоги голосом:

— У меня очень дурное предчувствие.