— Хм-м...

Банкет набирал обороты, становясь все шумнее и веселее, но настроение Бертельгии стремительно падало. Причина была очевидна: Ким Сончхоль старательно и совершенно осознанно избегал живую книгу.

— О чем задумалась, Живая книга? — поинтересовался Маракия, подойдя поближе с горстью орехов в клюве.

— Да просто бесит поведение этого человека, — Бертельгия указала уголком обложки на Воина, который выпивал в компании в другом конце зала. — Нам нужно прямо сейчас мчаться к Колоссу и выполнять квест Творца, а этот бездельник просто убивает время!

— Творец? А это еще что такое? — мгновенно заинтересовался бывший правитель, чья жадность не знала границ, и широко распахнул глаза.

— Высшая форма развития Алхимика, — коротко отрезала напарница.

— А, вот как? — интерес птицы мгновенно улетучился.

— Что еще за реакция?

— Никакой реакции. Я вообще никак не отреагировал, Живая книга.

— Ой, да неужели?

— К тому же, Алхимик — совершенно не подходящий класс для истинного владыки. В Королевстве Авианов подобным занимались исключительно представители низшей касты, Нахаки, — высокомерно протянул Маракия, прищурившись, словно перед глазами проносились картины былого величия.

В ответ последовал короткий, но сокрушительный словесный удар:

— Вот поэтому твое государство и рухнуло.

— Пи-ги-и-ик?!

— Страны, презирающие технологии и ремесла, всегда обречены на гибель. Таков закон.

— Пи-и-и... Ах ты, мерзкая книжонка!.. — клюв пернатого яростно затрясся.

— Ой, нет времени с тобой препираться. Лучше скажи, когда собираешься возвращаться в свое драгоценное королевство? Последний Эликсир уже у тебя в кармане, а Пещерные эльфы наверняка втихую продолжают мучить твоих сородичей.

— Хм-м. Рано или поздно придется вернуться, — вспыхнувший гнев Маракии мгновенно угас. Мысли о страданиях собственного народа заставили его заметно сникнуть. — Однако сейчас вход в подземелья находится прямо на территории, оккупированной Варварами. Если сунусь туда неподготовленным и привлеку внимание дикарей, лишь ускорю окончательное уничтожение подданных.

— Пожалуй, в этом есть смысл, — вздохнула Бертельгия, разворачиваясь.

Птица клюнула очередной орех и внимательно посмотрела на собеседницу.

— Какая-то проблема?

— Да так... Пытаюсь придумать надежный способ заставить кое-кого сдержать слово, — ответила живая книга, не сводя взгляда с Ким Сончхоля.

— Заставить сдержать слово?

— Ага. Есть тут один тип, который категорически отказывается выполнять обещания.

— Звучит как описание злостного должника.

— В точку! Не уверена, насколько точно это сравнение, но суть передана верно!

— Тогда почему бы не потребовать залог? — предложил Маракия, раскалывая скорлупу.

— Залог?

— Забери нечто крайне ценное для этого человека. Тогда ему придется выполнить условия договора, хочет он того или нет. Классический, проверенный тысячелетиями метод принуждения.

— Хм-м. Залог, говоришь...

Поначалу Бертельгия отнеслась к идее скептически, но внезапно в голове вспыхнула гениальная мысль. «Вот оно!» Она уставилась на грудь Воина, где под полами пальто периодически поблескивала Алмазная брошь, излучая таинственное сияние. «Просто потребую эту штуку в качестве гарантии!»

Напарница прекрасно знала, насколько трепетно Ким Сончхоль относится к кулинарному артефакту. Даже во время самых тяжелых переходов он как минимум дважды в день бережно протирал украшение мягкой тканью и натирал специальным маслом до ослепительного блеска. Для ветерана эта вещь давно перестала быть просто куском металла с камнями. Заполучив столь ценный предмет, заставить упрямца подчиниться не составит никакого труда.

Решительно взмахнув страницами, Бертельгия направилась прямо к герою, который продолжал беззаботно наслаждаться праздничной атмосферой.

— Эй, ты!

— М-м? Бертельгия? Что-то случилось? — спросил мужчина, изображая крайнее удивление.

«Аж тошно смотреть. Прекрасно видел, что я лечу сюда, а прикидывается дурачком. Актер из него никудышный!» Пока книга кипела от возмущения, Ким Сончхоль продолжил:

— Следующий пункт назначения определен. Мы отправляемся в Лагранж.

— В Лагранж? В столицу Империи? Зачем нам туда возвращаться?

Вместо ответа герой указал на сидящего за соседним столом Папарпу.

— Судя по рассказам нашего нового знакомого, ситуация в городе стремительно выходит из-под контроля. Обстановка меняется каждый день. Я прав... Мастер кулинарии? — Воин сделал особое, насмешливое ударение на титуле эльфа.

Окончательно раздавленный недавним поражением повар покорно, почти с обреченностью кивнул и заговорил:

— И не говорите. Лагранж превратился в настоящее гнездо еретиков. На каждой улице возведены мерзкие статуи Полубогов, а во Дворце Пустоты ежедневно проводятся жуткие, гротескные ритуалы. После того как Орден Хорасан и Орден Мюра покинули свои штаб-квартиры, за ними последовала львиная доля аристократии и высшего общества. Теперь богатые районы, начиная с четвертого и выше, практически полностью заброшены.

Сам Папарпа тоже входил в число представителей элиты, сбежавших из погружающейся в безумие столицы. По его словам, с недавних пор над мегаполисом нависла жуткая черная грозовая туча. Она непрерывно клубилась, закрывая небо, и совершенно не собиралась рассеиваться.

— Вот такие дела. К тому же, та женщина и Сараса Зеро тоже предупреждали, что в столице грядет нечто масштабное, — спокойным тоном подытожил Ким Сончхоль.

— Хм-м.

Возразить было нечего. Бертельгия прекрасно понимала правоту напарника. Лизе Хаймер и Сараса Зеро — две совершенно разные женщины, которых объединяло лишь личное знакомство с Воином, в один голос твердили о надвигающейся катастрофе. Очевидно, речь шла не о рядовом инциденте. Истинный масштаб угрозы можно было оценить лишь на месте, но всё указывало на то, что мир стоит на пороге разрушений невиданных масштабов, затмевающих даже участившиеся атаки Бедствий.

Однако у живой книги имелись собственные приоритеты, отступать от которых она не собиралась. Миссия проводника квеста Творца стояла на первом месте.

«Нам ведь нужен всего один день! Осталось пройти всего два испытания внутри Колосса, и дело в шляпе. Если мы сейчас уплывем в Лагранж, кто знает, когда вообще появится шанс вернуться сюда?»

Решительно настроившись, Бертельгия резко сменила тему, недовольно буркнув:

— Это все замечательно, но когда мы пойдем к Колоссу?

— Э-э... Ну... — Ким Сончхоль поспешно отвел взгляд.

В этот момент грозный Воин до боли напоминал Маракию, пытающегося прикинуться ветошью.

— Всему свое время, — жалко пробормотал мужчина.

— Свое время? — книга агрессивно подлетела вплотную к его лицу. — Хм-м. Сдается мне, ты что-то скрываешь.

— С чего бы? Разве у меня могут быть от тебя секреты?

— Тогда пошли прямо сейчас. С твоими нынешними навыками Алхимика мы управимся меньше чем за полдня.

— Понимаешь, Бертельгия... В любом деле важна правильная очередность. Колосс никуда не денется. Мы сможем вернуться к нему, когда ситуация в мире хоть немного стабилизируется.

— А почему нельзя сделать это сегодня? — жестко отрезала напарница, теряя остатки терпения.

Ким Сончхоль понял: момент настал. Бертельгия вцепилась мертвой хваткой и просто так не отступит. Объективно говоря, у него не было ни единой веской причины отказываться от похода в подземелье. По крайней мере, до тех пор, пока истина оставалась скрытой. Но раскрывать правду было категорически нельзя. Тайна должна оставаться под замком, пока хаос, охвативший континент, не утихнет.

Лицо ветерана потемнело, исказившись от внутренней боли.

— ...

Живая книга мгновенно уловила глубокие внутренние терзания, отразившиеся на суровых чертах героя. «Почему он так реагирует? Неужели есть какая-то веская причина, о которой я не знаю?» Бертельгия отличалась не только проницательностью, но и невероятной чуткостью. Осознав состояние товарища, она решила, что загонять его в угол будет жестоко и неправильно.

— Ладно. Сходим в следующий раз, ничего страшного. — напарница пошла на попятную.

Мрачная тень, исказившая лицо Ким Сончхоля, мгновенно рассеялась.

— Серьезно? Бертельгия, ты не шутишь? — он поверить не мог своим ушам. Воин совершенно не ожидал, что упрямая книга так легко сдаст позиции.

— Но у меня есть условие.

— Условие? — во взгляде героя мелькнуло подозрение.

— Помнишь наше давнее обещание?

— Обещание?

— Ты должен исполнить одно мое желание.

— ... — лицо ветерана вновь изменилось. Он напрочь забыл об этом уговоре.

— Это я так, просто напоминаю, чтобы ты не расслаблялся. А условие у меня совсем другое.

С этими словами Бертельгия юркнула мужчине за пазуху и бесцеремонно распахнула полы пальто. Скрытая доселе Алмазная брошь оказалась на виду, мгновенно залив пространство вокруг ослепительным светом.

— Ува-а-ах!

Большинство присутствующих даже не обратили внимания на вспышку, и лишь Папарпа инстинктивно заслонил глаза руками, болезненно реагируя на божественное сияние. Живая книга принялась легонько царапать уголком обложки абсолютную гордость Воина.

— Хочу получить залог. Гарантию на случай, если ты снова попытаешься увильнуть от своих обязанностей.

— З-залог?

— Ага. Залог.

Ощутив стальную решимость в голосе напарницы, Ким Сончхоль покрылся холодным потом. Он медленно опустил взгляд на сияющее украшение.

— Только не говори, что ты нацелилась на мою драгоценную брошь...

— Именно на нее. Отдавай артефакт.

— ...?! — зрачки героя задрожали от неподдельного ужаса.

— А что не так? Я пошла на огромные уступки, проявила неслыханное благородство. Мог бы в ответ тоже повести себя как настоящий мужчина! Ты же без колебаний размахивал Фал Гаразом и швырял его направо и налево! Откуда такая мелочность, когда дело касается какой-то блестяшки?

— Б-Бертельгия... Понимаешь... эта брошь... Она, скажем так, несет в себе совершенно иной смысл, нежели Фал Гараз. — руки Воина предательски затряслись.

Наблюдавший за этой сценой Драгоман усмехнулся и, сделав глоток из бокала, тихо пробормотал:

— Оказывается, даже у Разрушителя есть естественные враги.

В этот момент грозный воитель, вселявший первобытный ужас в Варваров и Полубогов, выглядел абсолютно жалким и беспомощным. В итоге Бертельгии пришлось уступить еще раз. Тяжело вздохнув, она сделала круг в воздухе и произнесла разочарованным тоном:

— Ладно, раз уж ты так трясешься над этой железкой, предлагай альтернативу.

Воин мгновенно извлек из Хранилища Душ Крамбуя.

— Как насчет этого?

— Нет!

Отвергнутый клинок, не успев даже пискнуть, тут же отправился обратно в темные недра инвентаря. Следующим на свет появился предмет, который гарантированно должен был понравиться живой книге — кольцо Туманное Странствие, позволяющее проникать в чужие сновидения.

— А это?

— Хм-м...

В отличие от истории с говорящим мечом, на этот раз напарница всерьез задумалась. Путешествия по снам были одним из ее любимых развлечений. Но просто так сдаваться она не собиралась.

— Штука, конечно, забавная, но я бы предпочла кое-что другое.

— Другое?

— Ключ Хранителя хранилища Троймеи.

— Тот самый ключ?

Трофей Мифического ранга, полученный после убийства Хорнеко. Артефакт обладал поистине божественной, ломающей все законы мироздания способностью — он позволял открывать чужие Хранилища Душ.

— Если нарушишь обещание, я выгребу все твои запасы подчистую. Согласись, это куда лучше, чем расстаться с любимой брошью?

— Хм... — Ким Сончхоль погрузился в раздумья.

Однако герой не был ни жалким вором, ни рабом собственной жадности, в отличие от того же Маракии. В конце концов, для битвы ему вполне хватало верного Фал Гараза.

— Договорились. Пусть будет так.

Достав из инвентаря старый, грубо выкованный ключ, мужчина протянул его Бертельгии. Книга широко распахнула страницы, словно пасть, проглотила артефакт и с громким хлопком закрылась.

— Отлично! Залог успешно получен!

Острый кризис миновал. По крайней мере, на какое-то время напарница перестанет донимать его требованиями завершить квест Творца, который мог обернуться для нее смертельным исходом. В сложившихся обстоятельствах это был наилучший выход. Теперь Ким Сончхоль мог со спокойной душой сосредоточиться на своей истинной цели — полном и окончательном уничтожении всех надвигающихся Бедствий.

Ветер дул с юга. На следующий день после грандиозного банкета к герою нагрянули неожиданные гости. Это оказались официальные посланники Ордена Хорасан и Ордена Мюра. В сопровождении Тайгона Босборота они предстали перед Воином и принесли вести, способные перевернуть мир с ног на голову.

— Оба великих ордена объявляют об отлучении Императора Человеческой Империи Уильяма Квинтона Мальборо от церкви. Одновременно с этим аннулируется указ об отлучении Бывшего Главнокомандующего Империи и нынешнего председателя Всемирного Совета Ким Сончхоля.

Это короткое заявление как нельзя лучше отражало текущую расстановку сил на континенте. Ким Сончхоль, заручившись поддержкой Королевства Дварфов, возглавил новый Всемирный Совет, окончательно вытеснивший старую, прогнившую организацию. В то же время Император Уильям, растеряв союзников и былую славу, оказался в полной изоляции, запертый в границах единственного города. Чаша весов, когда-то склонявшаяся в сторону Человеческой Империи, теперь уверенно перевешивала в пользу Воина. Добровольная сдача и переход двух крупнейших религиозных организаций под его знамена стали лишь логичным следствием того факта, что именно он теперь вращал колесо мировой истории.

Сбросив с себя оковы давнего проклятия и заручившись благословением орденов, Ким Сончхоль возглавил элитные войска обновленного Всемирного Совета и нанес сокрушительный, внезапный удар по скоплениям Варваров на севере. Операция увенчалась абсолютным успехом. Расслабившиеся дикари, не ожидавшие атаки, рухнули под натиском подавляющей, чудовищной мощи Разрушителя, не сумев оказать даже видимости организованного сопротивления. Знамена, украшенные жуткими глазными яблоками, были втоптаны в грязь, а череп предводителя орды с хрустом разлетелся от удара Серебряного молота.

Всего одной стремительной атакой герой стер с лица земли группировку, угрожавшую границам Королевства Дварфов и Объединенного Королевства Эльфов. Однако вкус победы оказался недолгим. Один из освобожденных пленников омрачил триумф тревожным докладом.

— Их основные силы покинули лагерь уже очень давно. Они двинулись на юг.

С момента вторжения Варваров на континент прошло немало времени. Дикари по-прежнему вселяли первобытный ужас, но благодаря самопожертвованию бесчисленных разведчиков и шпионов удалось собрать колоссальный массив информации, несравнимый с жалкими крупицами данных прошлых лет. Стало известно, что земли наводнили две огромные, независимые друг от друга племенные коалиции. Разведчикам даже удалось выяснить их истинные названия.

Племя, использующее в качестве символа вырванный глаз, называлось Керш.

Племя, чьим тотемом служили выпущенные кишки, носило имя Амандаш.

Ранее они действовали обособленно: одно племя терроризировало границы эльфийских и дварфийских земель, а второе сеяло хаос на северных рубежах континента. Однако свежие донесения свидетельствовали о радикальном изменении тактики. Разрозненные силы объединились в единый, монолитный кулак.

Преодолев период застоя, невиданная по своим масштабам орда возобновила стремительное, сметающее всё на своем пути наступление. Их целью было самое сердце континента.

Человеческая Империя.

Земля, хранившая последнюю корону.