Забегая вперед, стоит отметить: отработать свой хлеб сейчас было совершенно невозможно. Втягивать Бертельгию обратно в квест Творца нельзя ни при каких обстоятельствах. Если верить предупреждениям сорок девятой, подобная авантюра грозила полным и безвозвратным исчезновением живой книги. Проблема заключалась в том, что рассказать всю правду напарнице тоже не представлялось возможным. Истина, которую Ким Сончхоль прятал глубоко в сердце, оказалась бы слишком тяжелым бременем для маленького создания. Оказавшись в безвыходном положении, даже непоколебимый Воин не на шутку растерялся.

— Э-эм… Бертельгия, — неловко начал Ким Сончхоль, чувствуя, как мысли в голове испаряются, оставляя после себя звенящую пустоту.

— М-м? — отозвалась собеседница, все еще пребывая в отличном расположении духа.

«Нужно во что бы то ни стало выпутаться из этой ситуации». Вот только как именно? Ни одной мало-мальски толковой идеи на ум не приходило. «Чем вообще заняты эти проклятые Варвары? Почему бы им не напасть прямо сейчас?» Отчаяние достигло такой степени, что герой всерьез мечтал о внезапном вторжении дикарей или, на худой конец, о появлении какого-нибудь Полубога. Пройдя через бесчисленные битвы и испытания, ветеран оказался в тупике перед совершенно банальной проблемой.

Внезапно со спины раздался льстивый, слащавый голос.

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но, кажется, вы заняты. Могу я покинуть общество?

Это был шеф-повар Папарпа. Едва услышав его тон, Ким Сончхоль мгновенно ухватился за спасительную мысль, мелькнувшую в голове.

— По... погоди! — окликнул он собравшегося уходить эльфа.

— М-м? Чем могу служить, Великий Маршал? — Папарпа обернулся, одарив собеседника снисходительной улыбкой.

На его лице все так же читалось нескрываемое высокомерие. В любой другой день Воин с превеликим удовольствием сбил бы спесь с этого выскочки, макнув его лицом в грязь. Однако сейчас приходилось хвататься за невыносимого повара, как утопающему за соломинку. «Плевать на последствия. Главное — выкрутиться прямо сейчас». Это был рискованный, откровенно нелепый ход, но порой обстоятельства не оставляют мужчине иного выбора. Именно такой момент и настал. Повисла недолгая пауза, после чего палец героя властно указал прямо на эльфа.

— Поединок!.. — с пафосной серьезностью прогремел Ким Сончхоль.

Подобного поворота событий не ожидал абсолютно никто.

— Ась? Вместо того, чтобы ответить по делу, ты собираешься выкинуть очередной фокус?! — Бертельгия возмущенно захлопала страницами, кружа вокруг напарника и пытаясь заглянуть ему в глаза.

Отчаянно пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, мужчина ответил тоном, не терпящим возражений:

— Прости, Бертельгия, но прямо сейчас я должен выяснить отношения с этим господином. Мы выясним, кто из нас лучший кулинар.

— Чего?! — синхронно поразились живая книга и сам Папарпа.

— О чем это вы вообще? — Драгоман, с интересом наблюдавший за разворачивающейся сценой, в замешательстве почесал затылок.

Впервые за долгое время Ким Сончхоль испытал жгучий, разъедающий душу стыд. Однако отступать было поздно — он уже оседлал тигра, и оставалось лишь скакать вперед. Собрав волю в кулак, Воин бросил презрительный взгляд на заносчивого эльфа.

— Так значит, ты возомнил себя великим поваром?

— ...Что, простите?

— Мы уже встречались на Кулинарном турнире на кубок Императора Лагранжа. Вижу, память тебя подводит.

Папарпа промолчал, ошарашенно хлопая глазами.

— Живо за мной на кухню. Посмотрим, кто здесь истинный мастер ножа и сковородки, — отрезал герой, разворачиваясь.

Мужчина широким шагом направился в сторону кухонных помещений. Эльф поначалу стоял как вкопанный, но вскоре взял себя в руки. В его памяти наконец-то всплыл размытый образ бродяги из прошлого. «А-а, так Великий Маршал — это тот самый наглец! Тот самый нищий, посмевший критиковать мои ингредиенты». На губах шефа заиграла холодная, жестокая усмешка. Вызови его герой на бой на мечах — он бы не задумываясь сбежал, поджав хвост. Но отказаться от кулинарной дуэли означало навсегда запятнать свою честь.

«Видно, готовка для него — забавное хобби. Нахватался верхушек и возомнил себя экспертом. Типичная ошибка дилетантов — слепая, ничем не обоснованная самоуверенность. Вот только мир профессионалов жесток и не прощает ошибок». Папарпа с благоговением посмотрел на сияющую Золотую брошь в виде дракона, приколотую к лацкану. Абсолютный символ Мастера кулинарии. Подобную награду не выдавали первому встречному. Лишь те, кто достиг истинных высот гастрономического искусства, удостаивались чести носить этот знак. Эльф до сих пор с наслаждением вспоминал, как горделивые и упрямые шеф-повара Королевства Дварфов мгновенно поникли и склонили головы, стоило им узреть этот золотой блеск.

«Прекрасный шанс возвысить свое имя еще больше». Бережно протерев рукавом предмет своей безграничной гордости, повар неспешным, вальяжным шагом последовал за бросившим вызов наглецом.

— У-ух... И что это сейчас было? — пробормотала одиноко висящая в воздухе Бертельгия, совершенно ошарашенная происходящим абсурдом.

— Да не бери в голову, госпожа книга, — хмыкнул стоящий рядом Драгоман. — Пока Колосс находится под моим контролем, я готов предоставить его вашему спутнику в любой момент. Я все равно израсходовал всю Божественную глину, так что эта махина мне без надобности.

Бывший герой прекрасно понимал, что неповоротливый гигант был бы совершенно бесполезен против юрких и свирепых Варваров. Он притащил артефакт в Дайнтайт исключительно ради показухи. В отличие от правителей, обладающих собственными армиями, Драгоман представлял собой армию из одного человека, и ему требовался хоть какой-то символ статуса.

— Хм-м. Ладно, учту. Но сейчас мне нужно срочно разобраться с этими идиотами! — заявила Бертельгия.

Вежливо поклонившись Драгоману обложкой, она замахала страницами и устремилась вслед за Ким Сончхолем. Мужчина задумчиво проводил ее взглядом, после чего сунул в зубы сигарету и тихо хмыкнул:

— А у этих книжек, оказывается, характеры сильно различаются...

Почесав затылок, бывший герой лениво окинул взглядом шумный банкетный зал.

— Ладно, шутки в сторону. Нет ли тут поблизости какой-нибудь симпатичной дамочки? — пробормотал он, выискивая подходящую цель. Вскоре его взгляд зацепился за одну весьма привлекательную особу. — Этот мир все равно катится в бездну. Надо хотя бы напоследок оторваться по полной.

Хищно ухмыльнувшись, Драгоман уверенной походкой направился к приглянувшейся красавице.

Тем временем на просторной королевской кухне разворачивалась настоящая драма — стартовало ожесточенное кулинарное противостояние. На роль судей единогласно выбрали бессмертного Акарда и двух его сыновей. Будучи типичными представителями своего народа, они идеально подходили для оценки блюд в Королевстве Дварфов. Папарпа, разумеется, не упустил случая выразить показательный протест.

— Как я погляжу, вы давние знакомые. Разве это не ставит меня в заведомо невыгодное положение? — протянул эльф.

Впрочем, несмотря на формальные возражения, всем его видом и тоном сквозила надменная уверенность. Шефу было абсолютно плевать, кто сидит в жюри. Если только дело не дойдет до откровенного мошенничества и подтасовки, он не сомневался в своей безоговорочной победе.

«А самоуверенности этому ублюдку не занимать», — мысленно отметил Ким Сончхоль, прежде чем предложить компромисс:

— Мы просто не скажем им, где чье блюдо. Не вижу никаких проблем.

Это был классический слепой тест. Папарпа благосклонно кивнул в знак согласия и тут же выдвинул свои условия касательно тематики состязания:

— Поскольку сегодня мы отмечаем столь радостное событие, предлагаю приготовить блюдо, идеально подходящее для праздничного банкета. Согласны?

Воин и не думал отказываться. Однако хитрый эльф на этом не остановился, бросив следующий козырь:

— Как насчет свободного выбора ингредиентов? Видите ли, грубые и скудные запасы местной дварфийской кладовой не позволят мне в полной мере продемонстрировать все грани моего таланта.

Для Ким Сончхоля это условие оказалось крайне невыгодным. Последние месяцы он жил в режиме непрекращающихся сражений. Хоть герой и старался практиковаться в готовке при любой возможности, целенаправленным сбором редких и качественных продуктов он не занимался целую вечность. Запасы специй в Хранилище Душ давно подошли к концу, а полки зияли пустотой.

В то же время Папарпа являлся Мастером кулинарии первоклассного ресторана в Лагранже и победителем Кулинарного турнира на кубок Императора Лагранжа. Он обладал не только выдающимися навыками, но и колоссальными связями, а также доступом к элитным поставщикам. В его распоряжении наверняка находились настоящие сокровища гастрономического мира, о которых противник мог только мечтать. Учитывая, что львиная доля успеха любого блюда зависит от качества исходных продуктов, предложение эльфа ставило Ким Сончхоля в практически безнадежное положение.

— Хм-м...

Затянувшееся молчание прервало появление незваной гостьи. Бертельгия, наконец-то нагнавшая своего беглого напарника, влетела на кухню.

— Я-то думаю, куда он запропастился, а ты тут ерундой страдаешь, — проворчала она.

Мужчина виновато отвел глаза, не решаясь встретиться с ней взглядом. Книга описала вокруг него круг, после чего тяжело вздохнула и нырнула прямиком в просторный карман пальто.

— Ладно, раз уж у тебя появились неотложные дела, моя безграничная добродетель позволяет закрыть на это глаза. Так уж и быть, я все понимаю.

Услышав столь великодушные слова, Ким Сончхоль не смог сдержать теплой, искренней улыбки.

— ...Бертельгия.

— В конце концов, для тебя нет ничего важнее этой проклятой готовки. Не обращай на меня внимания и развлекайся, а я пока немного вздремну.

Тем временем Папарпа, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал за этой трогательной сценой. Когда разговор стих, он вновь подал свой скрипучий, раздражающий голос:

— Прошу прощения, Великий Маршал, но я так и не услышал ответа на свой вопрос.

— Ах да, ты про ингредиенты?

— Именно. Боюсь, из того хлама, что валяется в этой кладовой, выйдет шедевр максимум баллов на пятьдесят. Если вы принадлежите к Классу Кулинара, то наверняка понимаете, о каких оценках идет речь, не так ли?

Заносчивый шеф даже не подозревал о существовании Алмазной броши в кармане своего оппонента. Воин на мгновение задумался, не стоит ли просто достать артефакт и разом заткнуть наглеца, но тут в памяти невольно всплыли события прошлого. Он вспомнил наставления Смотрителя класса — Первородного Дракона по имени Андроа.

«...Каждая раса обладает своими уникальными вкусовыми предпочтениями. Алмазная брошь, символ Совершенного кулинара, будет сиять все ярче и ярче с каждым разом, когда тебе удастся удовлетворить гастрономические потребности представителей других народов».

Эти слова эхом отозвались в сознании, став настоящим откровением. Ким Сончхоль поднял суровый взгляд на самодовольного Папарпу.

— Договорились, — сухо бросил он. Для столь долгих раздумий ответ прозвучал на удивление коротко и безапелляционно.

— Вы серьезно? — на лице эльфа расцвела торжествующая улыбка.

В его глазах уже вовсю плясали искры неминуемой победы.

— Вынужден предупредить заранее: какими бы высокими регалиями ни обладал уважаемый Великий Маршал, я не поделюсь своими припасами ни при каких обстоятельствах.

— ...Я и не просил, — отрезал Воин.

Так начался грандиозный поединок, на кону которого стояла профессиональная гордость двух поваров. Сам процесс готовки с первых же минут превратился в театр одного актера — эльфийский шеф безраздельно доминировал на площадке. Достав из пространственного хранилища горы экзотических специй и роскошных ингредиентов со всех уголков континента, Папарпа порхал вокруг разделочного стола. Его молниеносные, отточенные движения ножом больше напоминали завораживающий танец с клинками, нежели рутинную нарезку овощей.

На фоне этой кулинарной феерии Ким Сончхоль выглядел воплощением первозданного спокойствия. Грубыми, лишенными всякого изящества движениями он разделал здоровенную свиную рульку, равнодушно бросил мясо в огромный котел и принялся неспешно варить, лишь изредка протыкая кусок длинным металлическим шампуром, чтобы проверить степень готовности. По сравнению с высокопарным искусством конкурента, действия героя казались донельзя примитивными.

— Кажется, ты с треском проиграешь, — подала голос Бертельгия. Видимо, обещанный тихий час был сорван, и живая книга, задрожав в кармане, решила предупредить напарника о надвигающемся фиаско.

Ким Сончхоль же оставался невозмутим, как скала.

— А-па-сон! — внезапно завопил Папарпа, издав нелепый боевой клич.

Нож в его руках застучал по разделочной доске со скоростью пулеметной очереди, превращая овощи в идеальную соломку. Герой даже бровью не повел в сторону этого цирка. Он методично отварил картофель, выудил из бульона распаренную рульку, засунул ее в раскаленную духовку и уселся ждать. Все использованные им ингредиенты были взяты исключительно из скудных запасов королевской кухни дварфов. Ни щепотки из личных закромов.

Когда оба блюда наконец-то обрели законченный вид, исход поединка казался предрешенным. По крайней мере, именно так считала Бертельгия. Творение Папарпы представляло собой настоящий шедевр гастрономического искусства. Овощи всевозможных оттенков и искусно приготовленное несколькими способами мясо были выложены на огромном блюде в форме величественного Кулинарного дракона. Эта композиция услаждала не только вкус, но и взор.

«М-да, попросили эльфа приготовить еду, а он сотворил музейный экспонат. А что же наш драгоценный кандидат в Творцы?..»

Запеченная свиная рулька с гарниром из вареного картофеля. Вот и все. Никаких изысков, никакой элегантной подачи. Покосившись на кулинарный позор соперника, Папарпа презрительно фыркнул и что-то шепнул своим Помощникам. В стане эльфов тут же раздался издевательский смешок.

Ради сохранения интриги и справедливости судейства оба подноса вынесли к дегустаторам одновременно. Реакция публики в точности оправдала худшие опасения Бертельгии. Увидев восхитительного дракона, Акард с сыновьями буквально разинули рты от изумления. На сиротливую рульку Ким Сончхоля никто даже не взглянул. Вполне ожидаемо, что первые удары вилок пришлись именно по творению заносчивого шефа.

— О-о-о! Что это за божественный вкус?! — пораженно выдохнули суровые бородачи.

Столовые приборы замелькали с невиданной скоростью.

— Отец, ты бы ел помедленнее! Подавишься ведь!

— Да плевать! Мой желудок и не такое переваривал!

Спустя мгновение от кулинарного шедевра не осталось и следа. Порции высокой кухни, как правило, не отличались гигантскими размерами, поэтому тарелка опустела в мгновение ока.

— Никаких манер. Настоящие дикари, — тихо фыркнул Папарпа, высокомерно кривя губы. Развернувшись к Ким Сончхолю, он протянул ему небольшую порцию своего творения. — Не сочтите за грубость, но, полагаю, победитель уже определен. Не желаете ли отведать мое скромное блюдо?

Молча приняв тарелку с кусочками разноцветного дракона, Воин отправил угощение в рот. В его бесстрастных глазах промелькнула искра удивления. «А ведь и впрямь недурно. Отличная работа».

[ Оценка этого блюда... 82 балла! ]

[ Настоящее мастерство профессионала. ]

Даже строгий Смотритель класса присудил эльфу весьма высокий балл. Оценка же кулинарных талантов самого героя оказалась куда более плачевной.

[ Оценка этого блюда... 52 балла. ]

[ Базовые навыки присутствуют, но исполнение слишком грубое. ]

Папарпа оказался прав: использование примитивных ингредиентов ожидаемо привело к низкому результату. Если судить исключительно по сухим цифрам Системы, Ким Сончхоль потерпел сокрушительное фиаско. Однако настоящая игра только начиналась.

— Чего-то не хватает... — задумчиво протянул Акард, облизывая губы. Его взгляд наконец-то упал на проигнорированную рульку.

С виду — самая обычная, ничем не примечательная еда. С явным сомнением отрезав небольшой кусок свинины, старый дварф отправил его в рот.

— М-м? — на лице ветерана отразилось странное, непередаваемое выражение.

Рука сама потянулась за добавкой, отхватив кусок побольше.

— Вижу, порция показалась вам маловатой. Приказать принести еще? — бархатным, учтивым голосом осведомился Папарпа, расценив заминку по-своему.

Но в следующее мгновение произошло немыслимое.

— Нет, не нужно, — отмахнулся Акард, после чего во все горло рявкнул: — Пива! Живо тащите сюда пиво!

Стоило слугам поставить на стол тяжелые деревянные кружки, увенчанные шапкой пены, как бессмертный воин осушил свою емкость в один присест и с маниакальным блеском в глазах набросился на запеченную рульку. Глядя на отца, сыновья тоже отрезали по куску мяса. Эффект оказался заразительным.

— Пива! И нам несите пиво! — в один голос завопили отпрыски.

Началось сущее безумие. Трое дварфов сметали блюдо Ким Сончхоля, словно оголодавшие дикие звери. Да, изысканный дракон эльфа пришелся им по вкусу, но подобного животного экстаза он и близко не вызывал. Отрицать очевидное было бессмысленно: судьи наслаждались грубой свининой в тысячу раз сильнее, чем высокой кухней.

— Невозможно... Вкус, аромат, техника — мое творение превосходит этот кусок мяса по всем параметрам! — растерянно пробормотал Папарпа, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

А вилки семейства Акарда продолжали отбивать сумасшедший ритм по деревянным тарелкам.

— О-о-о! Так вот она какая, стряпня Великого Маршала! — довольно рыгнув, пророкотал старик.

И тут Ким Сончхоль неспешно шагнул к застывшему в шоке эльфу, готовясь совершить то, ради чего все это затевалось.

Вжух!

Пола парадного мундира резко распахнулась. Скрытая доселе Алмазная брошь поймала отблеск кухонных факелов и вспыхнула ослепительным, божественным светом.

— У... у-ува-а-а-ах! — взвизгнул Папарпа, инстинктивно заслоняя глаза рукой и отворачиваясь.

Вот только он успел рассмотреть всё до мельчайших деталей. Эльф прекрасно понял, артефакт какого именно цвета покоится на груди победителя.

«Э-это же... Не может быть?! Легендарный... Совершенный кулинар?!» Зрачки надменного шефа сузились от первобытного ужаса.

Герой окинул дрожащего конкурента ледяным взглядом и произнес непререкаемым тоном:

— По-настоящему вкусная еда не терпит грубого навязывания через дорогие ингредиенты и показушные техники. Суть кулинарии в том, чтобы понять и удовлетворить истинные желания того, для кого ты готовишь.

Так оно и было. Ким Сончхоль использовал только то, что лежало в кладовых подземного королевства. Он взял за основу традиционные дварфийские рецепты, учел их пристрастие к жирной, тяжелой пище, идеально подходящей к пиву, и, применив свое абсолютное мастерство, возвел эту примитивную еду в абсолют.

— Победа присуждается Великому Маршалу! — торжественно провозгласил Акард, поднимая над головой пустую пивную кружку, пока его сыновья доедали последние крошки.

Символ Совершенного кулинара на груди Воина засиял еще ярче.

[ Вы удовлетворили вкусовые предпочтения представителей другой расы — дварфов. ]

[ Сияние вашей кулинарной души стало ярче. ]