Будущее Регрессора не предопределено.

Оно изменчиво и зависит от поступков тех, кто живет в настоящем.

И все же слова Амугэ повергли Ким Сончхоля в глубокий шок.

Скрываясь в густой чаще леса, Ким Сончхоль провел дни без сна и пищи, замерев, словно изваяние.

«Я… уничтожу этот мир?..»

Бред. Полнейшая чушь.

Когда власть имущие лишь оттягивали грядущую катастрофу, перекладывая это бремя на плечи потомков, кто в одиночку восстал против судьбы?

Ким Сончхоль.

Сколько всего ему пришлось принести в жертву ради спасения мира?

Он потерял друга, с которым был близок всю жизнь, лишился накопленной чести и славы. Ему пришлось превратить весь мир в своего врага, лишь бы обрести необходимую Силу.

Разве то, что он сейчас скрывается в Дворце Призыва под маской новичка, не служит той же цели — спасению мира?

К счастью, смятение длилось недолго.

Воля этого мужчины была тверже стали.

Словно злой дух, терзавший его разум, хаос исчез без следа с первыми звуками труб, возвестившими о начале Битвы за ранг.

— Эй! Эй! Человеки! Пришло время последнего испытания! Вы отлично потрудились на Белой площади. Теперь проходите через эти ворота на Центральную площадь!

Следуя указаниям Гомункулов, Призванные потянули в центр.

— Где вы пропадали?

Ли Суджин, заметив Ким Сончхоля, тут же подошла к нему.

— Тебя это не касается, — холодно бросил Ким Сончхоль, демонстративно увеличивая дистанцию.

Иначе и быть не могло.

Ли Суджин — существо из будущего, которое не должно было наступить. Сам факт её существования в этом мире раздражал Ким Сончхоля, словно заноза под ногтем.

— …

Ли Суджин больше не пыталась заговорить, но молча следовала за ним, держась неподалеку.

Центральная площадь уже гудела от сотен людей, прибывших с других площадей. В центре располагались две круглые арены, вокруг которых суетились Гомункулы, сзывая народ.

— Те, кто был выбран командирами, немедленно поднимайтесь на арену!

Ким Сончхоль и еще двадцать девять человек поднялись на возвышение.

— Непредсказуемо! Захватывающе! Те жалкие человеки, кому выпало участвовать в «Серии из 30 прогнозов победителя», идите сюда!

Тех, кто не попал в число командиров, отвели к подножию арены. Там, на полу, камнем были выложены огромные сектора: «O», «X» и пустой сектор.

Те, у кого не хватило смелости сражаться самим; те, кто привык прятаться за чужими спинами, «зайцы» и слабаки — все они с тревогой оглядывались по сторонам, занимая места в секторах.

В тягостной тишине один из мужчин вдруг вышел вперед и громко крикнул:

— Друзья! Давайте успокоимся. Главное — не терять голову, даже оказавшись в пасти тигра!

Это был Ким Хакчхуль.

В итоге он так и не смог стать командиром.

Вторая половина Отборочного турнира, где остались лишь ни на что не годные слабаки, превратилась в неописуемое побоище. Из ста пятидесяти погибших в отборочных, более восьмидесяти процентов полегли в битве за последние пять мест.

Ким Хакчхуль тоже пытался подняться на арену, но жестокая свалка каждый раз выбрасывала его обратно. Тот факт, что он, пользуясь невнимательностью Гомункула, умудрился пролезть на арену трижды — секрет, известный лишь самому Ким Хакчхулю.

Но если ты неудачник, то хоть три раза пытайся — толку не будет.

— Друзья! Давайте объединимся, и мы обязательно пройдем это испытание! Если соберем нашу мудрость воедино, нет ничего невозможного!

Едва затихли пустые призывы Ким Хакчхуля, раздался удар гонга, возвестивший о начале последней Битвы за ранг.

— Первые командиры, шаг вперед!

Избранные под первым номером от Красной и Белой площадей встали друг напротив друга.

Первый номер от Белой площади оказался просто везунчиком, который занял место командира, когда никто другой не решился выйти.

Пока командиры сверлили друг друга взглядами, за их спинами сотни людей суетились, перебегая с места на место.

— Ита-а-ак, начинаем волнительную Битву прогнозов! Если думаете, что победит Белая площадь — идите на «O»! Если проиграет — на «X»! Если будет ничья — вставайте на пустое место!

Веселый голос Главного надзирателя, комментирующего события, разнесся над площадью, заставив толпу заволноваться.

Зрители жадно вглядывались в лица командиров на арене.

В нынешней ситуации, когда невозможно узнать реальную силу бойцов, единственным критерием была внешность. Призванные делали ставки своими жизнями на тех, кто выглядел более внушительно и по-боевому.

Впрочем, были и те, кто пытался анализировать.

— Тот парень! Это же тот, кто первым стал командиром?

Речь шла о сопернике с Красной площади.

— Ему просто повезло стать командиром, он точно проиграет. Все на «X»! Верьте мне и идите за мной! — завопил Ким Хакчхуль, первым бросаясь в сектор «X».

Даже те, кто раньше игнорировал Ким Хакчхуля, сейчас посчитали его слова разумными.

Его бывшие приспешники первыми ринулись за ним, что спровоцировало эффект толпы. Большинство людей хлынуло в сектор «X». В какой-то момент там стало так тесно, что некоторым просто не хватило места.

Мгновение спустя железные ворота Центральной площади распахнулись, и Гомункулы вывели огромного монстра.

Это было чудовище, похожее на динозавра с девятью головами. Размерами оно значительно превосходило Там-Тама, а уж внешностью и вовсе вселяло первобытный ужас. Под управлением сидящего на спине Гомункула, тварь встала позади группы людей, участвующих в прогнозах.

— Гр-р-р-р…

Увидев, как слюна, капающая из гигантских пастей, разъедает пол, несколько человек упали в обморок.

— Ого, сколько народу там собралось. Похоже, все думают, что я выиграю? — усмехнулся первый командир с Красной площади, молодой и самоуверенный парень лет двадцати.

Он посмотрел на дрожащего от страха командира с Белой площади и широко улыбнулся:

— Вы, конечно, правильно оценили ситуацию, но вот незадача… Кажется, у меня сегодня игривое настроение.

Пробормотав эти непонятные слова себе под нос, парень повернулся спиной к противнику и коротко бросил Гомункулу-судье:

— Я сдаюсь.

Судья удивленно посмотрел на командира Белой площади:

— Эй, человек. Ты согласен принять капитуляцию противника?

У счастливчика с Белой площади не было причин отказываться. Как только он закивал, Гомункул высоко поднял белый флаг.

— Победа… Белой площади!

Первая Битва командиров закончилась так же быстро, как и началась.

Хоть название и звучало громко, по сути, Битва командиров была лишь бонусным ивентом. Настоящий отбор, где Дворец Призыва искал смелость и инициативность, уже завершился на этапе Отборочного турнира.

Как только взвился белый флаг, девятиглавое чудовище издало оглушительный рев.

После зловещего рыка тварь начала топтать и пожирать тех, кто стоял в секторе «X».

— Ах ты ж, сукин сын! Ты же говорил, что Красная площадь победит! — бывшие соратники схватили Ким Хакчхуля за грудки и начали трясти, но было уже поздно.

— И что нам теперь делать?! А?!

Ким Хакчхуль с полубезумным выражением лица начал напевать детскую песенку:

— А, Б, В, Г, Д, Е, Ё… Ж, З, И, Й… Ха-ха!

Одна из голов чудовища мгновенно проглотила его, и песня оборвалась в утробе монстра.

Сотни выживших были сожраны или раздавлены тяжелыми лапами, встретив свой конец. Когда ураган смерти утих, в секторе «X» остались лишь кровь и растерзанные тела.

Командир с Красной площади почесал затылок и спустился с помоста.

— Ой? Кажется, шутка зашла слишком далеко.

На этом первый раунд закончился.

Следующие бои проходили по схожему сценарию, но немало было и тех, кто сражался насмерть. Награда за победу в Битве командиров была слишком заманчивой. Особенно возможность получить Книгу смены класса на выбор.

После череды жестоких схваток и нелепых технических побед очередь дошла до Ким Сончхоля.

У Ким Сончхоля и в мыслях не было сдаваться.

Похоже, его противник думал так же.

Высокий мужчина с огромным мечом ухмылялся, глядя на Ким Сончхоля.

— Не повезло тебе встретиться именно со мной.

Он обнажил клинок, источая необычную ауру.

— Что ж поделать? Это секрет, но перед тем как прийти сюда, я встретился с Богиней Победы.

Ким Сончхоль заметил, что тело противника окутано магическими благословениями.

«Обмазался баффами с ног до головы. И наложила их, вероятно, та рыжая особа?»

Ким Сончхоль, поигрывая браслетом на руке, сухо спросил у скалящегося оппонента:

— А у этой богини, случайно, волосы не красного цвета?

В глазах противника промелькнуло удивление.

— Откуда ты знаешь?

Вместо ответа Ким Сончхоль поднял взгляд на крепостную стену, в сторону Смотровой площадки.

Там, на балконе, соединенном с сектором Белой площади, собрались представители Рыцарского ордена Железной Крови во главе с Долорес Винтерер.

Долорес, изрядно поволновавшаяся из-за потери связи с Криллом Ригалом, с облегчением выдохнула, увидев появление человека с нужным браслетом.

«Идиот. Куда он, черт возьми, запропастился? Если собирался уйти, мог бы предупредить. Впрочем, главное, что результат положительный. Но когда мы встретимся, я ему устрою…»

Рядом с ней Ма Сангиль и другие высокопоставленные рыцари вели светскую беседу, наблюдая за ареной.

— О-о! Так это и есть сын нашего Командора?

— Не сказал бы, что он писаный красавец, как гласили слухи… Но выглядит внушительно.

— Да, внушительно.

Ма Сангиль, заодно с Долорес участвующий в заговоре, обильно потел и поддакивал коллегам, но затем резко повернул голову к чародейке, метнув в нее свирепый взгляд.

Долорес, встретившись с ним глазами, невозмутимо кивнула.

Сегодняшний план будет выполнен.

Прозвучал гонг, и высшие рыцари затаили дыхание, наблюдая за схваткой.

Мгновение спустя среди рыцарей пронесся вздох изумления.

Сын Командора Железной Крови одним ударом пронзил сердце противника с Красной площади.

Точнее сказать, противник, не совладав с переполнявшей его силой, сам налетел на клинок, который спокойно и хладнокровно держал Ким Сончхоль.

— Невероятно!.. Я своим глазами видел на его противнике минимум три заклинания: Ускорение, Левитацию и Бесстрашие. И он так легко его одолел…

— Не могу поверить. Это спокойствие, хладнокровие… И решительный удар без тени сомнения. Словно я вижу самого Командора в его бытность новичком-Призванным.

Пока Смотровая площадка тонула в овациях, лица Ма Сангиля и Долорес перекосило.

Улучив момент, Ма Сангиль подошел к Долорес и прошипел сквозь зубы:

— Что происходит, маг?

Он смотрел на нее так, словно готов был убить на месте.

Долорес почувствовала, как сердце ушло в пятки, но виду не подала.

— Я разберусь с этим. Прежде чем он встретит кого-то еще.

— Нет… Ты понимаешь, что говоришь…

В этот момент к Ма Сангилю подошли двое рыцарей.

Лицо Ма Сангиля дернулось, но он тут же натянул улыбку и развернулся к коллегам.

— Эй, Сангиль, поздравляю! Справиться с таким сложным заданием — повышение тебе обеспечено. Теперь наш Орден Железной Крови станет единственной значимой силой, способной продолжить дело Основателя.

— А… нет. Ну что вы, пустяки.

Ма Сангиль ответил, вытирая пот со лба.

Воспользовавшись заминкой, Долорес поспешно покинула Смотровую площадку.

Глядя в спину убегающей, словно вороватая кошка, Долорес, Ма Сангиль подумал:

«Доверился какой-то магичке, вот и докатились до такого. Надо было с самого начала действовать самому».

Ма Сангиль извинился перед окружающими и тоже вышел.

Как только он покинул Смотровую площадку, на арене взорвались новые крики восторга.

Еще один командир одержал победу в смертельном поединке.

Это была Ли Суджин.

Она держала меч у горла стоящего на коленях противника.

— Я… я сдаюсь.

Противник признал поражение, и Ли Суджин кивнула, принимая его.

Впитав знания Белой Тени, ее фехтование стало намного острее. Теперь в Дворце Призыва ей не было равных.

Одержав легкую победу, Ли Суджин спустилась с арены и направилась к Ким Сончхолю.

— Чем занимаетесь?

Она не особо рассчитывала на ответ.

Ким Сончхоль мельком взглянул на Ли Суджин и тихо буркнул:

— Сам видишь.

Он пересчитывал Жетоны Дворца, складывая их в карман.

Всего пятьдесят три жетона.

Цель достигнута, даже с избытком.

— Я рада. Кажется, у вас улучшилось настроение, — Ли Суджин лучезарно улыбнулась.

Ким Сончхоль никак не отреагировал.

— Я что-то сделала не так? — осторожно, но с ноткой обиды в голосе спросила она, выбрав подходящий момент.

Ким Сончхоль покачал головой.

— Нет. Просто хочу побыть один.

Спрятав все жетоны в карман, он поднялся с места.

— Пора. Скоро начнется.

И в этот момент со стен разнесся мощный удар колокола, накрывший своим звоном всю площадь.

Это был колокол финала, возвещающий о завершении всех испытаний Дворца Призыва.