— Сукин сын…

Крилл Ригал был на грани помешательства.

И это неудивительно. Важнейшее задание, которое ему лично поручила глубокоуважаемая старшая Долорес Винтерер, провалилось прямо перед самым финишем.

За его спиной стояли Охотники на рабов.

— Мы столько сил вложили в выращивание этих рабов меча. Вам придётся щедро заплатить за наши услуги.

Хотя эти люди были жадными и омерзительными до мозга костей, сейчас у Крилла Ригала не было союзников надежнее. Он достал два драгоценных камня и протянул их наемникам.

— Считайте это авансом за лояльность. Господа, давайте покончим с этим быстро.

На лицах Охотников на рабов расплылись довольные ухмылки. Даже если разделить добычу поровну, этих денег хватит, чтобы целый месяц жить королями в самом дорогом борделе. Для людей, привыкших прозябать на дне, такой шанс выпадает нечасто.

Однако среди них нашелся тот, кто был обеспокоен происходящим.

— Это добром не кончится.

Это был однорукий мужчина с протезом, который в прошлом уже помогал Криллу Ригалу. Он пытался отказаться от предложения мага, но, когда остальные охотники согласились, ему пришлось неохотно последовать за ними. Выбора не было: откажись он, и "товарищи" убили бы его, скормив гомункулам.

— Трогать Призванных строго запрещено правилами Дворца. Не стоит действовать опрометчиво, — настойчиво повторял он Криллу.

Поначалу Крилл терпел его ворчание, помня о старом долге, но когда цель оказалась прямо перед носом, а нытье не прекратилось, его терпение лопнуло.

— Ты ведь тоже в этом участвуешь, нет? — огрызнулся он. — Человеку, который ловит только что прибывших новичков и превращает их в безмозглых рабов, не пристало читать мораль.

— …

Однорукий замолчал. Он прекрасно понимал, что у него нет морального права возражать. Но и молчать он больше не мог. Вложив в слова последнюю надежду, он произнес:

— …Я тоже из Эрфурта. Я твой старший товарищ по академии.

Крилл Ригал смерил его ледяным взглядом и рявкнул:

— Не припомню, чтобы среди моих сонбэ были Охотники на рабов.

Мужчина опустил голову и больше не проронил ни слова.

Вскоре показалась цель их путешествия — Заброшенный собор. Увидев стоящего перед руинами человека, которого он так долго искал, Крилл не смог скрыть радости.

— О-о, господин Ким Сончхоль.

Маг встал перед Ким Сончхолем в окружении шестерых Охотников на рабов. Сончхоль с каменным лицом окинул взглядом Крилла и толпу головорезов за его спиной.

— Кто эти люди?

— А то не видно? Вы же человек из внешнего мира.

Крилл Ригал гадко ухмыльнулся.

— …

— Кстати, вам не кажется, что вы слишком самонадеянны для того, у кого просто есть немного силы? Я что, показался вам легкой мишенью? — голос Крилла становился всё громче, пока не перешел в крик. — Я спрашиваю, я что, выгляжу таким жалким?! А? Вонючий азиатский ублюдок!

По рядам Охотников на рабов пробежал смешок.

Плотно сжатые губы Ким Сончхоля медленно разжались.

— Сюда пришли только вы?

Голос его был спокойным, таким же, как и всегда. Крилл Ригал широко улыбнулся и кивнул.

— Разумеется. Здесь только мы и ты.

— Вот как?

Выражение лица Ким Сончхоля оставалось невозмутимым. И это спокойствие выводило Крилла из себя еще больше. С покрасневшим от возбуждения лицом он прошипел:

— Знаешь, что я собираюсь сделать? Сначала мы с этими ребятами схватим тебя. А потом будем пытать до тех пор, пока ты не начнешь умолять о смерти. И в конце концов сделаем из тебя раба. Какого именно — я еще подумаю.

— Отличный план.

Ким Сончхоль даже бровью не повел. Крилл отступил в сторону и кивнул наемникам.

— Давайте, начинайте.

Охотники на рабов, обнажив оружие, двинулись на Ким Сончхоля. Пусть сейчас они и опустились до ловли людей, но в прошлом каждый из них был опытным воином или магом. Их боевой опыт и Характеристики значительно превосходили уровень обычных новичков.

Мужчина с огромным шрамом на лице презрительно ухмыльнулся:

— Думаешь, раз был крутым снаружи, то и здесь можешь выпендриваться в лягушатнике для новичков? Не стыдно?

Ким Сончхоль повернул к нему голову и коротко ответил:

— Нет.

Его силуэт слегка дрогнул.

В глазах Крилла Ригала мелькнуло недоумение, и в то же мгновение раздался глухой, влажный звук удара.

— Кха!..

Кулак Ким Сончхоля врезался в челюсть наемника.

Крилл во всех подробностях увидел, что происходит с лицом человека при таком ударе. Оно в буквальном смысле разлетелось на куски, превратившись в кровавое месиво.

— Хэк!..

Ким Сончхоль не остановился.

Покончив с первым, он выхватил меч и начал методично, словно скот, вырезать остальных.

Это даже нельзя было назвать битвой. Охотники на рабов умирали, даже не успевая понять, как и откуда пришла смерть.

Бойня заняла меньше десяти секунд.

— По… пощадите!

Однорукий наемник, мгновенно оценив ситуацию, рухнул на колени и взмолился о пощаде.

Видя, что Ким Сончхоль продолжает приближаться, он уцелевшей рукой выхватил маленький кол с красной тканью и с силой вонзил его себе в сердце. Глаза мужчины безумно вращались, но он стиснул зубы и, задыхаясь, торопливо прохрипел:

— Кля… Клянусь! Я… Кристиан Эшвуд, клянусь Нейтральным богом, что никому и никогда не расскажу о том, что видел сегодня… Если я нарушу эту Клятву, платой станет моя жизнь!

Как только слова Клятвы отзвучали, кол в его груди магическим образом исчез, а красная ткань рассыпалась пеплом.

— Хо? Клятва. А ты умный парень.

Ким Сончхоль потерял к нему интерес и шагнул к Криллу Ригалу.

Глаза мага расширились от ужаса.

Грубая рука Ким Сончхоля сомкнулась на его лице. Чудовищная сила, сдавливающая череп, наконец-то прояснила рассудок Крилла, позволив сделать верный вывод.

«Я поставил не на ту лошадь… Настоящим монстром была не Долорес… а этот человек…»

Но ставки сделаны, ставок больше нет.

Ким Сончхоль сжал пальцы и своим обычным, бесстрастным голосом произнес:

— Ну что ж, послушаем, что ты мне расскажешь.

Крилл Ригал выложил всё.

Начиная с того момента, как он увидел объявление и прибыл во Дворец Призыва, до встречи с Долорес Винтерер, того, как она захватила власть над Ма Сангилем, и приказа убить Амугэ.

Вся подоплека событий, развернувшихся на Смотровой площадке, была раскрыта перед Ким Сончхолем.

Выслушав исповедь, Сончхоль молча поднялся. Крилл, трясясь всем телом, с надеждой посмотрел на него снизу вверх.

— Э-это всё придумала Долорес, эта сука… эта рыжая ведьма. Я лишь выполнял приказы.

— Вот как?

— Истинно так! Если вы сохраните мне жизнь, я выманю Долорес и приведу её прямо к вам. Клянусь своим именем!

— Мне не нужна твоя помощь. Долорес Винтерер и сама явится ко мне.

Хрясь!

Кулак Ким Сончхоля обрушился на макушку Крилла Ригала.

Глаза молодого мага разъехались в разные стороны, изо рта, носа и ушей хлынула кровь, и он замертво рухнул на землю.

— Кю-кю…

Белка-летяга, питомец мага, кружила вокруг трупа хозяина, облизывая его ботинки.

Ким Сончхоль поманил пальцем Охотника на рабов, который с ужасом наблюдал за этой сценой.

— Эй.

Вместе с наемником Сончхоль свалил трупы в одну кучу и поджег их. Над руинами собора, и так уже пострадавшего от огня, снова поднялся черный дым.

Пока тела горели, Ким Сончхоль искоса взглянул на выжившего. Тот сидел на земле, не в силах пошевелиться. Похоже, увиденная резня лишила его последних сил.

Впрочем, убивать его Сончхоль не собирался.

Этот человек теперь физически не мог никому рассказать о случившемся. Стоит ему попытаться раскрыть рот, как сработает Клятва, и он отправится на тот свет. Такова сила магического обета.

И всё же, решиться на Клятву в такой момент…

На губах Ким Сончхоля мелькнула слабая усмешка. Чему-чему, а его решительности и быстроте мышления стоило поаплодировать.

Пока он размышлял, Охотник на рабов подполз к нему и уткнулся лбом в землю.

— Безымянный воин.

Сончхоль медленно поднял голову и посмотрел на него.

Лицо мужчины выглядело старым из-за невзгод, но на вид ему было около тридцати пяти. В глазах светился ум.

— Что тебе нужно?

— Я не знаю, кто вы и откуда. Но я видел достаточно. Вы — не обычный человек.

— Говори короче. Мне нужно возвращаться на площадь.

— Возьмите меня в подчиненные!

— Тебя?

— Кажется, вы заключили сделку с Криллом Ригалом… Я не знаю подробностей, но уверен, что справлюсь намного лучше, чем этот желторотый юнец.

Кристиан Эшвуд склонил голову с искренним почтением.

Он видел. Видел, как этот человек одним ударом разрубил надвое Брука, бывшего имперского рыцаря, и свернул шею одноглазому Гирону, высокопоставленному офицеру гильдии воров.

Это был не просто «сильный» боец.

Это была фигура огромного масштаба. Как минимум уровень Императорской гвардии, а если сравнивать с Рыцарским орденом Железной Крови — то место высшего рыцаря ему обеспечено.

Если удастся зацепиться за такого монстра, возможно, получится покончить с этой жалкой жизнью в грязи.

— Прошу… используйте меня. Я сделаю всё… что угодно.

Однако реакция Ким Сончхоля была прохладной.

— Мне не особо нужны люди. Кем ты был до того, как стал Охотником на рабов?

— Магом… Я был магом. Выпускник Эрфурта. Сейчас я не могу использовать магию, но в теории знаю всё.

— Маг, значит…

Возможно, от него будет хоть какая-то польза. Бывший маг может помочь с выбором дальнейшего пути развития, став своего рода путеводителем.

Ким Сончхоль поднял с земли жалобно сжавшуюся у костра белку-летягу и протянул её Кристиану.

— Позаботься об этом малыше. И принеси его мне на церемонию завершения обучения.

Затем он достал из-за пазухи драгоценный камень и бросил его Кристиану. Это был знак доверия.

Кристиан поймал самоцвет обеими руками и смотрел вслед уходящему Ким Сончхолю взглядом, в котором смешались страх и надежда.

Отборочный турнир завершился с большим успехом.

Были выбраны все 30 капитанов.

В оставшееся время Ким Сончхоль вместе с Амугэ отправился на поиски следов Семи Героев, разбросанных вокруг Дворца Призыва.

Но случилось непредвиденное.

Начиная с первого места, где должны были быть следы Дальтаниуса, одного из Семи Героев, всё было уничтожено. Статуя лидера Семерки, Деспота, тоже превратилась в груду обломков и не реагировала.

— Невероятно… Их всех зачистили. Не знаю, как это произошло, но…

Ким Сончхоль, казалось, не был особо расстроен.

За исключением Деспота, остальные из Семи Героев принадлежали к классу воинов. Сончхолю, достигшему вершины воинского искусства, у них перенимать было нечего. Он просто хотел запомнить их лица.

Глядя на разрушенную колонну, Ким Сончхоль обратился к Амугэ:

— Разве не осталось еще одно место?

— А… верно. Остался еще тот герой.

Один из Семи Героев, о котором говорили Амугэ и Ким Сончхоль.

Белая Тень (Пэк-ён).

Самая загадочная личность среди всей Семерки. Кроме того, что он был убийцей, о нем не сохранилось никаких записей. Ходили жуткие легенды, что этот ассасин, ненавидящий известность, убивал всех историков, пытавшихся о нем написать, и сжигал их книги.

К счастью, след Белой Тени уцелел.

В глубокой чаще леса Ким Сончхоль и Амугэ нашли повешенный на дереве скелет, в котором сохранилась частица силы Белой Тени.

Но реакция Амугэ была странной.

Она преградила путь Ким Сончхолю, который уже собирался начать квест, и поспешно заговорила:

— Прошу прощения, но… этот квест. Можно я его выполню?

— Назови причину.

— Я могу уступить всё остальное, но… Великое достижение Белой Тени должна получить я. Только так можно спасти мир.

— Не вижу логики.

Видя прохладную реакцию Сончхоля, Амугэ на мгновение задумалась, а затем, словно приняв решение, решительно посмотрела ему в глаза.

— Я скажу это только вам. Пообещайте, что никому не расскажете.

— Валяй. У меня всё равно нет друзей, которым я мог бы разболтать.

— У вас… нет друзей?

Ким Сончхоль кивнул.

— По… понятно.

— Продолжай.

Амугэ вернула самообладание и заговорила спокойным голосом:

— Не знаю, поверите ли вы мне, но… я пришла из будущего.

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

Он знал о существовании Регрессоров, но чтобы кто-то признался в этом сам…

Смелый шаг. Видимо, наследие Белой Тени действительно так важно для неё.

— Значит, ты Регрессор?

Амугэ кивнула.

— Мое настоящее имя — Ли Суджин. Я вернулась из будущего, ровно на 10 лет назад. Верить мне или нет — решать вам.

Ли Суджин. Красивое имя.

Подумав об этом, Ким Сончхоль задал вопрос несколько грубоватым тоном:

— И зачем ты вернулась из будущего обратно в этот адский Дворец Призыва?

— Чтобы спасти мир от гибели.

Ли Суджин ответила без колебаний.

В её глазах не было ни капли лжи или сомнений. Это был прямой взгляд человека, принявшего твердое решение.

Ким Сончхоль почувствовал глубокий интерес.

«Мир не был спасен, несмотря на мое присутствие? Значит ли это, что я потерпел неудачу?»

Разочаровывающая новость.

Но Регрессоры говорят о неопределенном будущем. Будущее, о котором они рассказывают, всегда можно изменить или отменить.

К тому же любопытство к грядущему свойственно всем.

Не ожидая многого, Ким Сончхоль спросил Ли Суджин:

— Спасти от чего? Надеюсь, не от Семи Героев?

По крайней мере, он не хотел слышать имя «Семь Героев». Если он проиграл таким противникам, то вся сила, ради которой он сделал врагом весь мир, не стоит и ломаного гроша.

Немного помолчав, Ли Суджин осторожно посмотрела на Ким Сончхоля и ответила:

— Вторая катастрофа была преодолена. Третья тоже.

Ким Сончхоль невольно вздохнул с облегчением.

«Значит, башку Сазатосу я всё-таки проломил».

Но Ли Суджин еще не закончила.

— Однако мы столкнулись с Великой Катастрофой, по сравнению с которой Семь Героев — ничто…

В этот момент Ким Сончхоль почувствовал, как все волоски на его теле встали дыбом. Необъяснимое, жуткое предчувствие окутало его, словно ледяное пламя.

— Эта… Великая Катастрофа… О чем ты говоришь?

Сквозь тревогу и напряжение Ли Суджин произнесла:

— …Враг Мира. Ким Сончхоль.

— ?!..

Глаза Ким Сончхоля округлились.

Заметив его бурную реакцию, Ли Суджин виновато улыбнулась и мягко добавила:

— Ох, не поймите неправильно. Это просто ваш полный тезка. Он совсем другой — и ростом, и лицом.

Но лицо Ким Сончхоля не просветлело.

Потому что Врагом Мира, о котором она говорила, был именно он, Ким Сончхоль.

«Я… уничтожу мир?.. Не может быть… Этого не может быть!»

— Почему вы вдруг замерли? — спросила Ли Суджин.

Ким Сончхоль покачал головой.

— Нет, ничего.

Пробормотав это словно самому себе, Ким Сончхоль плотно закрыл глаза.

В темноте сомкнутых век возник образ того, кого он должен защитить.

«Я не паду».