История знакомства Ким Сончхоля и Лизе Хаймер насчитывала несколько десятилетий. Будучи одним из лидеров повстанцев, Воин потерпел сокрушительное поражение в неравном бою. Прикрывая отход соратников в арьергарде, герой попал в плен к солдатам Рутегинеи и оказался на печально известной Арене Рутегинеи. Жестокие тюремщики не стали лечить стонущего от ран пленника, а сразу бросили в адские гладиаторские бои. Стояло жаркое лето. С гноящимися ранами, в которых уже копошились личинки, Сончхоль раз за разом убивал безымянных противников. Но смерть неумолимо приближалась. Увечья, которым не давали времени затянуться, начали гнить.

И вот, когда привязанный к позорному столбу гладиатор уже готовился встретить свой конец, перед ним словно по волшебству появилась принцесса Святого Королевства Рутегинея — Лизе Хаймер. Девушка выкупила умирающего бойца у надсмотрщика и лично вылечила несовместимые с жизнью раны. Так началось общение нелюдимого, сурового мужчины, похожего на волка-одиночку, и жизнерадостной принцессы, обожающей шалости.

С тех пор утекло много воды, но Воин до сих пор помнил доброту той юной особы. В Лагранже, где каждый желал пленнику смерти и всячески подталкивал к краю пропасти, лишь она одна относилась к нему как к человеку. Даже сейчас воспоминания о тех днях заставляли сердце трепетать. Но прошлое оставалось лишь прошлым. Сончхоль прошел долгий путь. Сам того не осознавая, пережитые страдания и бесконечная череда встреч закалили характер подобно стали. Теперь он мог без страха смотреть в глаза болезненным воспоминаниям.

Герой невозмутимо смотрел на женщину, вызывавшую одновременно любовь и ненависть, которая вновь возникла на пути спустя десятки лет. На лице застыло привычное равнодушие, а на душе царило абсолютное спокойствие. И Бертельгия, находившаяся ближе всего к сердцу напарника, чувствовала это лучше всех.

«Эта женщина и есть... Лизе Хаймер? Но Сончхоль совершенно не удивлен!»

Лизе, долгое время знавшая Воина и бывшая с ним в близких отношениях, как никто другой понимала: порой этот человек больше напоминал бесчувственный камень, чем живое существо. И сейчас от собеседника исходила аура неодушевленного предмета. Непоколебимая стойкость, скрытая за волчьей жаждой битвы — то самое качество, когда-то пробудившее в ней жгучее любопытство. Однако теперь ощущения были иными. Принцесса не могла точно описать разницу, но отчетливо улавливала перемены.

— Давно не виделись, — ровным тоном произнес Сончхоль.

Лизе прекрасно знала, что этот мужчина способен говорить отчаянно и эмоционально, и втайне надеялась именно на такую реакцию. Но в позе собеседника не читалось ни малейшей уязвимости или растерянности. Герой просто смотрел на нее как на очередного незнакомца.

«Неужели…» — дурное предчувствие кольнуло разум.

— Как и договаривались, я снял проклятие с тела твоей дочери, — холодно продолжил мужчина. — На этом все долги между нами аннулированы.

Услышав эти слова, Лизе осознала фатальное различие между Сончхолем из прошлого и тем, кто стоял перед ней сейчас. Внешне они казались одинаковыми, но суть отличалась как небо и земля. Если раньше каменная безэмоциональность и молчаливость были лишь искусственной скорлупой, то теперь Воин превратился в настоящую несокрушимую гору. Парадоксально, но тяжесть его души многократно возросла именно в тот момент, когда герой отбросил самое тяжелое оружие — Фал Гараз.

— А теперь я спрашиваю как председатель Всемирного Совета, — острие Крамбуя безжалостно нацелилось в грудь Лизе Хаймер. — Это вы открыли Врата?

Девушка пошатнулась. Проницательный ум мгновенно уловил горькую истину: в сердце Сончхоля больше не осталось для нее места. «За десять лет я ничуть не изменилась, так когда же он успел стать таким?» Но времени на раздумья не оставалось. Осознавая суровую реальность и понимая, что сверкающее лезвие не дрогнет, Лизе покорно опустила голову.

— Да, Врата открыли мы, — призналась она, прекрасно зная, как сильно Воин ненавидит ложь.

— Вот как? — Сончхоль тихо вздохнул, и Крамбуй едва заметно дернулся. Заметив это движение, принцесса торопливо добавила:

— Но я лишь выполняла приказ!

Внезапно раздался крик.

— Ах ты неблагодарная сука!

Один из стоявших позади офицеров выхватил клинок, собираясь нанести предательнице удар в спину. Но с кончиков пальцев Воина сорвался слепящий луч. «Сияние». Заклинание, которое герой не использовал уже целую вечность, прошило шею солдата Парящего архипелага насквозь. Следом вырвалось еще несколько вспышек, безжалостно изрешетив жизненно важные органы нападавшего.

— Кха! — издал предсмертный хрип офицер и рухнул замертво. Помеха была устранена.

Свирепо зыркнув на столпившуюся позади команду, Сончхоль ледяным тоном предупредил:

— Если кто-то еще посмеет вмешаться, я вырежу вас всех до единого.

Это была не пустая угроза, а констатация факта, готового воплотиться в реальность в любую секунду. Члены экипажа Парящего архипелага, еще минуту назад готовые броситься в бой, мгновенно сникли под чудовищным давлением и покорно опустили взгляды. Ужасающая аура не позволяла даже поднять глаз. Такова была истинная мощь Врага Мира. И теперь это удушающее чувство в полной мере ощутила на себе сама Лизе Хаймер. «Он действительно способен меня прикончить». Времени на жалость к себе не осталось.

— Кто за этим стоит? — сухо поинтересовался Воин, хотя уже догадывался об ответе.

— Король-Странник, — озвучила ожидаемое имя Лизе. Но умная девушка не стала ограничиваться кратким ответом. — Раз Королевство Дварфов отказалось сотрудничать, было решено поскорее стереть его с лица земли. А всё потому, что прямо сейчас в Человеческой Империи твой друг, Император, затевает нечто грандиозное.

— Император? — эту же мысль недавно озвучивали во дворце.

Заметив вспыхнувший интерес собеседника, Лизе огляделась и заговорила с легкой, присущей ей расслабленностью:

— Уильям лишь номинально правит Человеческой Империей. На деле трон был делегирован Королем-Странником. Когда придет оговоренный срок, монарх обязан вернуть корону истинному владельцу. Но время вышло, а обещание так и осталось невыполненным.

Сончхоль промолчал, побуждая продолжать.

— Разумеется, Король-Странник предусмотрел такой исход. Почти все лорды Империи подняли мятеж против нынешнего правителя и присягнули на верность древнему королю Рутегинеи, загнав Уильяма в угол. Но и сам Император не сидел сложа руки все эти годы, — на губах Лизе заиграла жестокая ухмылка. — В конце концов, он во многом похож на Деспота.

— На Деспота? — при упоминании этого имени перед мысленным взором Воина мгновенно возник Желтый смертоносный пепел, заволакивающий восточное небо.

— Обладая безупречными талантами и благородным характером, он долгое время наслаждался высокой репутацией и властью. Но по злой иронии судьбы был обречен вечно оставаться лишь вторым номером, — пояснила девушка.

— И что же задумал Император? — нахмурился Сончхоль.

Недавно за скромным ужином Уильям обмолвился, что будет сражаться собственными методами, но так и не раскрыл деталей. Воин напряженно ждал ответа. Лизе Хаймер посмотрела прямо в глаза собеседнику и едва слышно прошептала:

— Уничтожение мира.

— Уильям не такой человек, — с нажимом отрезал герой.

— Я рассказала всё, что знала. Верить или нет — решай сам, — с облегчением выдохнула принцесса. Словно в танце, она развернулась к буравящим ее ненавистными взглядами офицерам Парящего архипелага, скорчила издевательскую гримасу и вновь посмотрела на Сончхоля. — Ну так каков будет твой ответ?

Острие Крамбуя, всё это время нацеленное на Лизе, медленно опустилось. Нельзя сказать, что Воин поддался жалости или ностальгии. Однако женщина предоставила крайне ценную информацию, рискнув вызвать гнев сопровождавших ее надзирателей. Убрав меч, герой развернулся и бросил через плечо:

— Твоя дочь сейчас в Мире духов. Хоть за ней и приглядывают Феи, ребенку больше всего нужна материнская забота.

Это была еще одна причина, по которой Сончхоль сохранил Лизе жизнь. Бертельгия почувствовала, как по сердцу разливается тепло. «Почему этот грубиян вдруг стал таким крутым?» Напарник беспокоился о будущем маленькой девочки, не имеющей к нему никакого отношения. Наверное, именно это и означало нести ответственность до конца.

Лизе с изумлением уставилась в широкую спину мужчины. Резкий ветер трепал волосы и полы длинного плаща.

— Отправляйся в Призрачный Лес, к хижине Адельгейт, — добавил Сончхоль. — Она поможет тебе переправиться в Мир духов.

Бросив эти слова, герой направился к левому борту судна и под пристальными взглядами экипажа запрыгнул на перила.

— Если возникнут трудности — найди меня. Ради старой дружбы я помогу еще один раз.

Вокруг тела Воина вспыхнул магический круг, и он камнем рухнул вниз, возвращаясь на охваченное пожарами поле боя Королевства Дварфов. Сверкнувшее лезвие Крамбуя мгновенно заглушило предсмертный рык очередного Варвара. Принцесса долго стояла у перил, вглядываясь в пустоту.

— Ким Сончхоль…

Она никогда не сожалела о принятых решениях. Позитивный настрой позволял честно признавать любые ошибки и двигаться дальше. Но сейчас Лизе впервые в жизни испытала жгучее раскаяние.

— Об этом инциденте будет в подробностях доложено Его Величеству Кромгарду, слышишь, ты, из Племени Белой Змеи! — угрожающе прошипел один из офицеров, грубо тряхнув девушку за плечо.

Но слова надзирателя пролетели мимо ушей. «Наверное, мне стоило выбрать его». Сознание принцессы блуждало далеко в прошлом, застряв в событиях многолетней давности.

*

Тем временем, пока Воин методично зачищал Дайнтайт от буйствующих Варваров, к нему подбежал запыхавшийся посыльный.

— Великий Маршал! В королевском дворце возникли проблемы!

— Во дворце? Разве там не дежурит элитная гвардия?

Тронный зал охраняли лучшие из лучших, отборные дварфийские воины. Сончхоль не видел смысла тратить время на защиту неприступной крепости. В помощи нуждался не отсиживающийся в безопасности монарх, а беззащитные горожане на улицах. Однако следующие слова гонца заставили пересмотреть приоритеты:

— Это не Варвары. Проблема в Культе Судного Дня! Говорят, между ними и Его Величеством вспыхнул конфликт!

— Культ Судного Дня?

Покидая тронный зал, герой поручил разобраться с сектантами лично королю. Раз между ними произошла стычка, значит Дайнкрафт, на удивление, проявил твердость характера и действовал решительно. «Этот упрямый старик пошел на открытую конфронтацию с фанатиками?» Если так, то ситуация еще не безнадежна. Несмотря на несносный характер Дайнкрафта, его спасение могло предотвратить массу лишних жертв. Обернувшись к с ног до головы перепачканному кровью дикарей Акарду, Сончхоль скомандовал:

— Я направляюсь во дворец. Будет нелегко, но зачистку оставляю на тебя.

— Идите! Я быстро разберусь здесь и сразу догоню! — как всегда выдав фразу, больше похожую на предсмертную клятву, генерал повел дварфийских солдат в новую атаку.

Из переулка вывалился Варвар, сжимающий в огромных лапищах охапку хлеба и сосисок. Это был первый противник, с которым дварфам предстояло схлестнуться без поддержки Великого Маршала. Акард поудобнее перехватил секиру и рявкнул:

— Не дрейфить! Он всего один!

Испытывая нехорошее предчувствие, Сончхоль всё же не стал медлить и рванул в сторону дворца. За спиной тут же раздался звон стали и яростные крики.

— Этот дварфийский дядюшка так и сыплет дурными приметами, — прокомментировала Бертельгия.

— И не говори. Ведет себя так, словно должен умереть первым, но каким-то чудом до сих пор жив, — усмехнулся герой.

Воин ураганом взлетел по крутым каменным ступеням, приближаясь к королевскому замку. У главных ворот валялось несколько трупов Варваров, а уцелевшие стражники наводили порядок. Завидев Сончхоля, гвардейцы как по команде вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Ситуация выглядела донельзя сюрреалистичной. Человек, чье имя красовалось на первой строчке в Книге Обид Дварфов, заклятый враг расы, вынужденный скрываться под Вуалью Обманщика, теперь спокойно шел по дворцу, принимая почтительные салюты от стражи.

Герой не проронил ни слова. Это было приятное чувство. Ощутив, как тело наполняется неведомой силой, мужчина стремительно ворвался в тронный зал.

Слова гонца подтвердились в полной мере: внутри царил хаос. На мраморном полу в лужах крови стонали раненые гвардейцы и бились в агонии несколько фанатиков. Прямо под стойкой, где покоился Фал Гараз, зал условно разделился на две половины: Дайнкрафт в окружении стражи напряженно противостоял членам Культа Судного Дня. Что здесь произошло? Ответ не заставил себя долго ждать. Пронзая короля яростным взглядом, Сараса Зеро процедила:

— Наш орден не жалея сил трудился ради процветания ваших земель и защиты подданных! Как вы смеете вот так просто вышвыривать нас на улицу?!

Редкое зрелище — обычно спокойная Сараса сейчас буквально кипела от гнева. Хоть физически ее тело уже было мертво, Сончхоль отчетливо ощущал исходящую от девушки ауру живого человека.

— Теперь, когда священный Фал Гараз вернулся к законным владельцам, мы больше не нуждаемся в вашей помощи, — надменно ответил Дайнкрафт. — Королевство Дварфов будет защищать свои территории и народ без чужого вмешательства. Как это делал мой отец и отец моего отца!

Монарх снова уперся рогом. Но на этот раз его упрямство было как нельзя кстати. Усмехнувшись своим мыслям, Сончхоль твердым шагом направился в центр зала.