— Грррр!

Трое Варваров с рычанием бросились на Ким Сончхоля. Воин даже не удостоил нападающих взглядом, лишь небрежно взмахнул Крамбуем.

Вжик!

Сверкнула вспышка стали, и троица рухнула на пол, фонтанируя кровью. Оставив позади бьющихся в предсмертных конвульсиях дикарей, герой поднял взгляд на возвышающийся впереди форт. Это был главный стратегический пункт, расположенный в самом сердце Дайнтайта. На стенах крепости дварфийские солдаты отчаянно отбивали внезапную атаку врага.

Заметив, как легко незнакомец расправился с нападающими, стражники поспешно открыли тяжелые ворота. Поднявшись по крутым каменным ступеням на самую вершину бастиона, Сончхоль оказался среди грохочущих баллист и пушек. Расчетами руководил сурового вида офицер.

— Какова обстановка? — отрывисто бросил Воин.

Дварфийский командир опешил, узнав лицо подошедшего, но, заметив сопровождающих его старейшин и генерала Акарда, мгновенно оценил ситуацию и вытянулся по стойке смирно:

— По нашим оценкам, в столицу прорвалось около пяти сотен Варваров!

— Меньше, чем казалось.

С высоты форта открывался панорамный вид на весь Дайнтайт, и первоначальные подозрения героя окончательно переросли в уверенность.

«Это не организованное наступление. Защитники застигнуты врасплох, но и сами дикари выглядят не менее растерянными».

Вторгнувшиеся в город Варвары носились по улицам подобно диким зверям. Не прослеживалось ни единого плана, ни тактики — лишь хаотичная резня и мародерство. Они просто бросались на всё, что попадалось на глаза. Учитывая опыт кампаний на севере, где дикари демонстрировали способность к слаженным маневрам, нынешнее поведение казалось крайне подозрительным.

Пять сотен — не такая уж внушительная цифра. Однако даже этого количества хватило, чтобы полностью парализовать инфраструктуру неприступного города. В этом и заключалась чудовищная мощь Варваров. Наблюдая за бушующими внизу пожарами и вслушиваясь в крики ужаса, Сончхоль вновь обратился к командиру:

— Откуда они взялись?

Это был самый главный вопрос, не дававший покоя. Дварфы — раса, превосходящая всех в искусстве обороны. Их врожденный талант к возведению твердынь позволял горстке бойцов сдерживать целые армии. Столица Королевства Дварфов была окружена плотной сетью взаимосвязанных бастионов. Даже Варвары не смогли бы просто так просочиться внутрь, не уничтожив предварительно внешний оборонительный периметр.

— Кто-то открыл Врата! — стиснув зубы, ответил офицер.

— Врата?

— Так точно. Неизвестные установили портал, напрямую связывающий земли Варваров с Дайнтайтом. Оттуда эти твари и прут бесконечным потоком!

— Где именно?

Солдат вытянул руку, указывая на один из особняков в элитном районе прямо у подножия королевского дворца.

— Вон в том здании!

Строение показалось смутно знакомым. Память услужливо подкинула ответ: это было посольство Человеческой Империи, где Воин когда-то останавливался.

— После разрыва дипломатических отношений посол покинул город, и особняк пустовал. Кто-то умудрился развернуть портал прямо внутри!

Внезапно появившиеся Врата в пустующем здании Империи. В голове промелькнула догадка: этот пространственный прокол мог стать полнейшей неожиданностью не только для защитников, но и для самих нападающих.

«Вполне вероятно, что за этим стоит третья сторона, не имеющая отношения ни к дварфам, ни к Варварам».

В конце концов, прямо сейчас в тронном зале находились ублюдки, страстно желающие повергнуть королевство в хаос.

— Времени на раздумья нет, — холодно констатировал Сончхоль, буравя взглядом далекую крышу посольства.

«Беснующиеся на улицах дикари — всего лишь авангард. Скоро сюда нагрянут основные силы».

Если это произойдет, Королевство Дварфов падет. И хотя Воину было глубоко плевать на судьбу самого государства, позволить бессмысленно погибнуть отважным солдатам, готовым сражаться плечом к плечу, он не мог. Повернувшись к Акарду, старейшинам и высшим офицерам, герой озвучил план действий:

— Я закрою Врата. Зачистку города от прорвавшихся тварей оставляю на вас.

Задача предстояла не из легких. На лицах дварфов не читалось и тени уверенности. Боевая мощь одного Варвара приравнивалась к уровню Тринадцати Героев Континента. А сейчас по улицам рыскали сотни таких монстров. Но даже в столь безвыходной ситуации отступать было некуда.

— Мы объединим силы и удержим позиции! Только... обязательно возвращайтесь! — торжественно, с надрывом в голосе пообещал Акард.

— А ну замолчи! Из-за твоих речей всё начинает пахнуть дурной приметой! — тут же возмущенно завопила из кармана Бертельгия.

Сончхоль лишь усмехнулся и поднял руку в прощальном жесте.

— Скоро буду.

Не раздумывая ни секунды, мужчина шагнул за край бастиона, камнем бросаясь в бездну, к тянущимся вниз шпилям городских построек. Свистящий встречный ветер безжалостно трепал волосы и полы тяжелого плаща.

— Давненько мы так не развлекались! — восторженно прогудел Крамбуй.

— Вообще-то, я доставал тебя буквально на днях, — сухо парировал герой.

Сгруппировавшись в воздухе, Воин совершил грациозный пируэт и обрушился на каменную мостовую.

Бабах!

От чудовищного удара, казалось, содрогнулся весь Дайнтайт. Плотно подогнанные друг к другу гранитные плиты взмыли в воздух и с грохотом осыпались обратно, словно клавиши исполинского пианино.

— Ино! Лайкаш! — донеслось из темного переулка грубое наречие дикарей.

Вслед за торопливым топотом прямо перед Сончхолем выросли семеро Варваров. Еще пятеро мгновенно отрезали путь к отступлению. Идеальное окружение. По иронии судьбы, нападающих оказалось ровно двенадцать — точное количество Тринадцати Героев Континента, исключая самого Воина. Со стороны могло показаться, что герой в одиночку бросил вызов всей элите мира. Затаившие дыхание защитники на стенах форта отчетливо видели разворачивающуюся картину.

— Великий Маршал в кольце из дюжины Варваров!

— Словно битва против всех Тринадцати Героев разом...

Солдаты уже мысленно приготовились к затяжной и кровопролитной схватке, но всё закончилось обескураживающе быстро.

Треск!

На кончиках пальцев Сончхоля заплясали синие искры. В следующее мгновение ослепительный разряд, подобный свирепому хищнику, сорвался с руки и обрушился на врагов. Дикая энергия змеей пронеслась сквозь ряды Варваров, безжалостно сжигая плоть и обращая кости в пепел.

«Цепная молния».

Древняя Магия ветра в буквальном смысле распылила половину засадного отряда. Не обращая ни малейшего внимания на уцелевших позади дикарей, мужчина рванул вперед.

— Эй, мы так и оставим тех недобитков у нас за спиной? — настороженно пропищала Бертельгия.

— Похоже, их задача — охранять периметр посольства. А это значит, что кто-то по ту сторону Врат уже отдает четкие приказы.

Интуиция не подвела. Вокруг особняка уже скопились десятки Варваров, выстроив плотную оборону вокруг стратегически важного плацдарма. Их дисциплина разительно контрастировала с хаотичным поведением сородичей на улицах города. Воин планировал прорваться с наскока, но враг оказался слишком хорошо подготовлен. Силовой прорыв сквозь столь плотный строй отнял бы слишком много драгоценного времени.

Сончхоль вскинул голову. Как по заказу, прямо над Дайнтайтом парил алый Воздушный корабль. Активировав «Полет», герой стремительно взмыл в небеса, направляясь прямиком к капитанскому мостику «Сильфиды».

— Маракия!

На мостике суетились жрецы Ордена и маленькие големы. Во главе стоял пернатый командир.

— Разрушитель! Что стряслось? Город кишит Варварами! — воскликнул авиан.

— Обрушь самое разрушительное заклинание по площади прямо на то здание! — Сончхоль безошибочно ткнул пальцем в сторону посольства Человеческой Империи.

— Хо-о! Решил устроить проверку моим навыкам? — хищно сверкнул глазами Маракия.

— Меньше трепа. Выполняй!

Не дожидаясь ответа, герой камнем рухнул вниз. Пернатый маг гордо выступил на палубу и принялся читать заклинание. Вокруг сильнейшего из рода Нахак начали вырисовываться сложные магические круги — не людские конструкции, а исконные, древние печати Авианов.

Завершив чтение, Маракия выхватил из Хранилища Душ витиеватый посох. Резко взмахнув им, словно нанося рубящий удар по земле, он издал пронзительный, режущий слух птичий клекот. Навершие артефакта ослепительно полыхнуло. Нечто, превосходящее по скорости ураганный ветер, просвистело мимо Сончхоля подобно пуле и врезалось прямо в центр вражеских позиций. Прогремел чудовищный взрыв.

«Очень похоже на магию, которую использовал Полубог Сидмия».

Конечно, разрушительная мощь заметно уступала божественной атаке, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы посеять кромешный хаос среди дикарей, чье внимание до этого было приковано исключительно к Воину.

Ба-бах!

С палубы корабля обрушился непрерывный шквал ужасающей магической бомбардировки. Стены рушились, воздух заполнился густой, удушливой пылью, а взгляды дезориентированных Варваров намертво прикипели к парящей в небесах «Сильфиде». Воспользовавшись суматохой, Сончхоль бесшумно приземлился в окутанном дымом дворе посольства.

Видимость на поле боя упала до нуля. Однако для героя это не представляло ни малейшей проблемы. Специфический звериный смрад и тяжелое дыхание выдавали местоположение каждого врага лучше любого локатора. Сончхоль пустил в ход Крамбуй. Клинок разил без малейших колебаний, ведь в этом облаке пыли не было никого, кроме врагов.

Ослепленные, оглушенные непрекращающимися взрывами дикари даже не понимали, откуда приходит смерть. Великий меч жадно впивался в плоть, упиваясь горячей кровью жертв. Оборонительный кордон из десятков отборных воинов был вырезан в мгновение ока. Не прошло и десяти секунд, как плацдарм противника перестал существовать.

Идеальный результат, достигнутый без малейших затрат энергии, исключительно благодаря грамотной артиллерийской поддержке. Перешагивая через изувеченные трупы, Воин шагнул вглубь посольства. Искомые Врата нашлись быстро. Массивная каменная арка, пропитанная плотной маной, возвышалась прямо в центре просторного лобби. Внутри каменного кольца слабо мерцала пространственная воронка, чья поверхность шла рябью, подобно воде от брошенного камня.

«Осталось лишь разнести эту штуку вдребезги».

Будь у него в руках Фал Гараз, хватило бы одного размашистого удара, чтобы стереть конструкцию в порошок. Но и Крамбуй нельзя было назвать слабой заменой. Проклятый меч вполне годился для подобной задачи. Небрежно отмахнувшись от пары бросившихся наперерез Варваров, Воин замер перед пульсирующим порталом.

— Чего застыл? — раздраженно поинтересовалась Бертельгия, не понимая причины заминки.

— Погоди немного. Пытаюсь вычислить архитекторов этого шедевра.

Проще всего было бы списать произошедшее на Культ Судного Дня. Самое очевидное и логичное объяснение. Однако герой не спешил с выводами. Изучая структуру Врат, плотность маны и раскиданное по залу магическое оборудование, он скрупулезно собирал крупицы информации о создателях.

— Ого?

Книга искренне удивилась. Подобное поведение было абсолютно не свойственно напарнику. Если раньше он предпочитал прорубать путь силой, полагаясь на инстинкты и импровизацию, то теперь всё чаще анализировал картину целиком. Тщательный осмотр Врат стал ярким доказательством внутренних метаморфоз.

«Одного портала недостаточно».

Враг действовал с маниакальной осторожностью. Ни единой зацепки, ни одной оставленной улики. С таким скудным набором данных даже многомесячное расследование после битвы не дало бы никаких результатов. Однако у любого выхода всегда есть вход.

«Я не собираюсь плясать под вашу дудку».

Кукловоды явно просчитывали два сценария: либо портал останется открытым, и королевство захлебнется в крови, либо защитники ценой неимоверных потерь прорвутся к арке и в панике ее уничтожат. Но они определенно не учли третий вариант. Вариант, при котором кто-то в здравом уме шагнет в открытый зев пространственного туннеля, чтобы нанести визит вежливости на ту сторону.

Для любого нормального существа это было равносильно самоубийству. Но только не для Ким Сончхоля. Крепче сжав рукоять меча, мужчина решительно шагнул к мерцающей воронке.

— Бертельгия. Кажется, сегодня мне придется отработать свой хлеб.

С этими словами герой с головой нырнул в портал. Зрение на миг заволокло бирюзовым свечением, а затем пространственный переход выплюнул путешественника на другой стороне. Мрачный хвойный лес дышал сыростью. Окружающий пейзаж «украшали» сожженные дотла постройки и болтающиеся на ветвях висельники.

«Неужели это земли Союза племен Варан-Аран?»

Впрочем, география сейчас не имела никакого значения. Важно было то, что прямо перед Вратами раскинулся гигантский лагерь, в котором скопились тысячи Варваров. Цель этой орды читалась безошибочно — полномасштабное вторжение в Королевство Дварфов. Опоздай он хоть на пару часов, и эта бесчисленная армия хлынула бы через портал, сметая всё на своем пути.

— Создатель... почему их так много? — дрожащим голосом прошептала Бертельгия.

Сончхоль хранил суровое молчание, оценивая масштабы надвигающейся угрозы. Догадка подтвердилась. Врата в Дайнтайте — дело рук отнюдь не дикарей. Это однозначно вмешательство третьей силы.

Не обращая внимания на тысячи устремленных на него взглядов, Воин плавно взмыл в небо. Поднявшись на достаточную высоту, он с удивлением уставился на открывшуюся картину. Якорь портала был установлен прямо на палубе рухнувшего Воздушного корабля. Неизвестные кукловоды просто направили судно с готовыми Вратами на территорию Варваров и активировали механизм. И тип разбившегося судна был герою прекрасно знаком. Боевой линкор класса «Прокруст», гордость флота Парящего архипелага. Брат-близнец «Сильфиды».

«Значит, не Культ Судного Дня. Парящий архипелаг...»

В памяти мгновенно всплыло лицо Аквироа, покидающей зал совета с ядовитым обещанием скорого раскаяния. Личность преступника была установлена.

Свист! Свист!

Снизу ударил град стрел, обладающих ужасающей пробивной силой. Даже одного точного попадания хватило бы, чтобы нанести Воину серьезную рану.

— Бринс Арнольт! Зенка! — яростно ревели Варвары, обрушивая на нарушителя свинцовый ливень.

Тратить время на избиение рядовых солдат не имело смысла. Заложив крутой вираж и уклоняясь от смертоносных снарядов, Сончхоль камнем рухнул обратно к мерцающей воронке. На глазах у опешившей орды он рыбкой нырнул в портал и, едва оказавшись в лобби посольства, со всего размаху впечатал Крамбуй в каменную арку.

— А-а-а-а! Я тебе не молоток, черт возьми! — истерично завопил меч.

Под аккомпанемент возмущенных криков оружия Врата разлетелись на куски. Канал связи был уничтожен, отрезав подкрепление. Выбравшись из разрушенного здания, Воин устремил взгляд на своды пещеры. Белоснежный Воздушный корабль на полной скорости покидал воздушное пространство Дайнтайта. Класс «Прокруст», Парящий архипелаг.

Без промедления активировав «Полет», Сончхоль нагнал судно и тяжело приземлился на палубу. Солдаты и экипаж в панике шарахнулись в стороны. Медленно подняв Крамбуй, мужчина направил острие клинка точно на капитанский мостик.

— И куда это мы так торопимся, Аквироа?

Никто из присутствующих даже не помыслил обнажить оружие против Разрушителя. В звенящей тишине двери мостика медленно разъехались, и на палубу ступила женщина. Лицо скрывала плотная ткань, испещренная нечитаемыми символами. Аквироа. В прошлом герой уже оборвал жизни двух носительниц этого имени. И вот, возможно, третья по счету жертва застыла перед ним.

Однако Воина накрыло странное, гнетущее предчувствие. Аура, осанка, каждое мимолетное движение... Всё это неуловимо напоминало совершенно другого человека. Один из офицеров архипелага бросился вслед за предводительницей, отчаянно пытаясь ее остановить:

— Госпожа, вам нельзя этого делать!

— Я не хочу умирать, — отмахнувшись, глухо ответила женщина.

Это был не голос надменной Аквироа. Это был голос из прошлого. Глаза Сончхоля расширились от шока.

«Этот голос...?!»

Под тяжестью нахлынувшей тревоги, смешанной с болезненным ожиданием, женщина медленно стянула маску. Взгляд героя на мгновение затуманился. Лизе Хаймер. Та самая, что направила его на этот кровавый путь, вновь предстала перед ним по воле издевательского рока.

— Давно не виделись, — произнесла Лизе, растянув губы в странной, болезненной полуулыбке.