— Откуда? Откуда они лезут?! — рявкнул Акард, впившись взглядом в стражника.

— Неизвестно! Но Варвары уже подобрались к самому дворцу! — в панике отозвался тот.

Где-то совсем неподалеку раздался дикий, исполненный безумия звериный рев. Услышав этот леденящий душу звук, дварфы в тронном зале не смогли скрыть проступившего на лицах первобытного ужаса.

— Варвары!

— Неужели они и правда прорвались?!

Со всех сторон эхом разнеслись тревожные звуки рогов и непрерывный звон набатных колоколов, возвещающих о вторжении. Дайнтайт, величественный город, высеченный под толщей скал на протяжении бесчисленных эпох, столкнулся с худшим кризисом с момента основания. Эта катастрофа в мгновение ока перевернула ситуацию с ног на голову.

— Ваше Величество, мы возьмем на себя Варваров, вторгшихся в столицу, — уверенно заявила Сараса, обращаясь к Дайнкрафту.

Хотя внезапное появление Ким Сончхоля и выбило девушку из колеи, она поразительно быстро вернула себе самообладание. На прекрасном лице вновь читались лишь непроницаемое спокойствие и аристократическая грация, словно она укрылась за невидимой вуалью.

«Вот же ублюдок».

Сончхоль перевел тяжелый взгляд на Декарда, всё еще сжимающего злополучный свиток. Поймав на себе этот взор, старик лишь нагло усмехнулся, демонстрируя абсолютное пренебрежение к нависшей угрозе.

— Давненько не виделись, Номер 34.

Стоящий позади Воина Акард, разглядев лицо мужчины под низко надвинутым капюшоном, не смог сдержать потрясенного вздоха:

— Декард? Так ты заодно с этими фанатиками?!

В ответ на возмущенный вопрос старик лишь загадочно улыбнулся. Холодно оценив его позицию, Сончхоль развернулся к человеку, в чьих руках находился ключ к разрешению всего этого абсурда. Дайнкрафт застыл возле трона, так и не сдвинувшись с места. Однако, стоило герою взглянуть в лицо монарха и проследить за направлением его взгляда, как он в очередной раз поразился феноменальному упрямству этого правителя. Глаза дварфа были прикованы исключительно к Фал Гаразу. Даже перед лицом катастрофы, грозящей уничтожить не только его самого, но и всё королевство, владыку волновал лишь священный молот.

— Верни молот на законное место.

Прямо за дверями тронного зала не умолкал хаос: яростный рев Варваров смешивался с предсмертными воплями защитников, а над городом непрерывно гремели набат и сигнальные рога. Тем не менее дварфийский король оставался абсолютно глух к творящемуся вокруг кошмару.

— Верни Фал Гараз, Враг Мира, — упрямо процедил он.

— ...

Извращенная зацикленность этого монарха давно не являлась секретом. Но лицезрея подобное скудоумие в столь критический момент, Сончхоль ощутил лишь нарастающее раздражение.

— Дайнкрафт, неужели сейчас это самое важное? — сухо поинтересовался Воин.

— Варвары прорвались к воротам дворца! — донесся очередной истеричный крик стражи, вгоняя присутствующих в еще больший ужас.

Правитель даже бровью не повел.

— Раз отказываешься отдавать Фал Гараз по-хорошему, у меня нет выбора. Стража! Стянуть все силы в тронный зал! Отберите священный молот у этого проклятого вора! — прогремел королевский приказ.

Абсолютно бредовое распоряжение. Один из старейшин не выдержал и, поспешно шагнув вперед, попытался воззвать к голосу разума:

— Ваше Величество! Сейчас необходимо бросить все силы на отражение атаки Варваров, а не гнаться за реликвией!

Мудрец озвучил то, что вертелось на уме у каждого присутствующего в зале дварфа. Однако логика короля работала иначе. Под сводами пещеры раскатисто прозвучал его суровый, не терпящий возражений голос:

— Если жизни нашего народа — это плоть, то Фал Гараз — душа. Встань выбор между плотью и душой, я без колебаний пожертвую первой!

Отмахнувшись от отчаянных мольб советников, владыка вновь обвиняюще ткнул узловатым пальцем в сторону Сончхоля.

— Немедленно верни Фал Гараз! И слышать больше ничего не желаю!

Никаких переговоров. Никаких компромиссов. Этот упрямец пойдет до конца. Даже если собственная непробиваемая твердолобость погубит его, он умрет с блаженной уверенностью в своей правоте.

«Как можно быть таким слепцом?»

Если бы на кону стояла только его личная шкура, подобное поведение еще можно было бы понять. Но на плечах правителя лежала ответственность за сотни тысяч жизней преданных подданных. И всё же, ради банального удовлетворения гордыни монарх не желал отступать ни на шаг. Чистейший, неразбавленный эгоизм, свойственный разве что капризным младенцам. Первоначальное раздражение Воина стремительно переросло в обжигающую ярость, которая вскоре выгорела, оставив после себя лишь густую, разъедающую скуку и чувство абсолютной пустоты. В этот самый момент сквозь апатию прорвался вкрадчивый шепот:

[ Какое жалкое, ничтожное существование. Почему бы тебе просто не забрать их всех прямо здесь и сейчас? ]

Голос звучал пугающе сладко, почти гипнотически. Но куда страшнее оказалось то, что Сончхоль поймал себя на абсолютном согласии с этой мыслью. Точно так же, как и несколько мгновений назад, когда он услышал похожий шепот посреди всеобщего хаоса. Внезапно сердце мужчины оборвалось и ухнуло куда-то в пятки.

«Неужели это мои собственные мысли? Или чье-то стороннее внушение?»

В мгновение ока реальность растворилась. Мир вокруг поглотила кромешная, непроглядная тьма. Оказавшись в эпицентре абсолютного мрака, где не было видно ни зги, Воин вдруг кожей ощутил нечто леденящее душу. Исполин из другого измерения медленно поворачивал голову в его сторону.

«Дело дрянь».

В этот критический момент в районе сердца началось бешеное шевеление.

— Очнись! Приди в себя!

Бертельгия. Книга изо всех сил колотилась внутри кармана, пытаясь вырвать напарника из оцепенения. Ухватившись за этот единственный источник внешних чувств, словно за спасительный маяк, Сончхоль рывком вынырнул из удушающей бездны.

— Ха! — шумно выдохнул он.

Мрак рассеялся, и в глаза вновь ударили яркие краски тронного зала. Прямо перед ним, как ни в чем не бывало, маячило перекошенное злобой лицо Дайнкрафта.

— Что-то стряслось? — обеспокоенно пропищала Бертельгия из-за пазухи.

— Нет, всё в порядке.

Едва не сорвался. Внешне ничего не изменилось, но герой отчетливо осознал пугающую истину. Внутри него зияла чудовищная дыра, готовая в любой момент поглотить остатки рассудка.

— Ты точно уверен? — с явным сомнением переспросила спутница, всё еще ощущая бешеный ритм его пульса.

— Бертельгия, как ты поняла, что со мной что-то не так?

— Твое сердцебиение... оно показалось каким-то странным.

— Ерунда. Мое сердце работает как часы.

Сончхоль задержал дыхание, прислушиваясь к мощным, ритмичным ударам в груди. Организм функционировал безупречно. И всё же именно благодаря вмешательству подруги ему удалось сохранить ясность ума. Мысленно вознеся хвалу небесам за присутствие болтливой книги, мужчина легко вскинул Фал Гараз, демонстрируя его всё еще разъяренному монарху.

— И что же ты сделаешь, если я верну оружие?

— Что сделаю? Ты украл нашу святыню! Мы лишь забираем свое по праву. Неужели ты думаешь, что мне есть о чем с тобой разговаривать, грязный вор?!

Правитель продолжал упорствовать, демонстрируя поистине феноменальную непрошибаемость. Сончхоль уже физически ощущал, как меняются взгляды подданных. Дварфы смотрели на своего владыку без былого пиетета. В этот момент со стороны входа раздался сдавленный вопль одного из гвардейцев. Брызнула кровь. Грохот! Звук падающего замертво тела эхом разнесся по притихшему залу. Следом в проеме возникла массивная фигура.

Свыше двух метров мышечной массы. Грубая, покрытая грязью броня и огромный топор, с лезвия которого густо капала кровь. Северный дикарь добрался до самого сердца дворца.

— В-Варвар!

Воины, не понаслышке знавшие о чудовищной силе этих существ, в панике попятились.

— Дайнкрафт, открой глаза и посмотри, кто перед тобой, — процедил Сончхоль, крепче перехватывая рукоять.

Его голос звучал тихо, но в нем клокотала такая спрессованная ярость, что казалось, будто это затишье перед разрушительным землетрясением. Все взоры мгновенно скрестились на фигуре героя. И лишь монарх остался непреклонен.

— Сейчас я вижу лишь реликвию, которую ты у нас украл.

Выплюнув эти слова, король бешено обвел глазами попятившуюся стражу и заорал:

— Какого черта вы застыли?! Отберите Фал Гараз у этого чужака!

Очередной приступ неадекватности правителя вызвал у Воина лишь острый приступ тошнотворной скуки. А вместе с ней нахлынула и тьма. Погружаясь в накатывающий мрак, Сончхоль внезапно уловил нечто важное. Тонкую, почти невидимую нить. Связующее звено, соединяющее его истерзанное болью и страданиями прошлое с нынешним «я». Эта хрупкая струна из последних сил удерживала рассудок в реальности. Раньше она бы не выдержала и лопнула. Но с недавних пор связь крепла, наливаясь невиданной прочностью. Мимолетные встречи и обретенные узы вдохнули в нее новую жизнь.

Перед внутренним взором героя калейдоскопом пронеслись лица. Люди, принявшие несправедливую смерть. Воины, павшие с честью. Те, кого он лично подвергал суровым испытаниям. Промелькнул образ Ларго из Лагранжа, а следом — лицо Императора, с которым они обсуждали грандиозные планы за скромным ужином. Силуэты вспыхивали и растворялись в кромешной тьме, но в самом центре этой круговерти оставалась лишь одна-единственная книга. Бертельгия, укрывшаяся в кармане, словно живой щит над сердцем, отмеченным Крестом Клятвы.

— ...

Выстоял. Разъедающая апатия сгорела в пламени эмоций, рожденных этими связями, а вместе с ней отступила и удушающая тьма. Ощутив обжигающе ясную, почти эйфорическую свежесть в мыслях, Сончхоль взглянул на дварфийского владыку. В глазах Воина больше не было ни гнева, ни раздражения, ни упрека.

— Лови!

Не испытав ни малейшего сожаления, герой с силой швырнул божественное оружие в сторону трона. В момент, когда рукоять покинула ладонь, по телу скользнуло странное чувство, но мужчина не придал этому значения. Просвистев в миллиметре от короны ошарашенного Дайнкрафта, Фал Гараз с идеальной точностью вонзился прямо в пустующий постамент.

Клац. Клац.

Бесформенный алтарь, высеченный из небесных осколков, радостно приветствовал давно утраченного хозяина, надежно фиксируя священный молот. В следующее мгновение в освободившейся руке Сончхоля материализовался Крамбуй. Великий меч тут же радостно заголосил:

— Истинный герой всегда появляется в самый критический момент! Встречайте, несравненный Крамбуй, величайший клинок, призванный заменить эту дешевую кувалду!

Проигнорировав болтовню оружия, Сончхоль с нечеловеческой скоростью рванул к Декарду и с силой отшвырнул его в сторону.

— Кха!

От неожиданного удара старик повалился на спину, выронив из рук зловещий свиток. Герой молниеносно потянулся к падающему артефакту. Но стоило пальцам приблизиться к пергаменту, как в голове прогремело срочное предупреждение.

[ Опасно. Эта мерзость высасывает Волю. К ней нельзя прикасаться. ]

Резко отдернув руку, Сончхоль обрушил лезвие Крамбуя на манускрипт, разрубая его надвое прямо в воздухе. Свиток тяжело рухнул на рассеченный каменный пол, но уже в следующую секунду обрывки начали срастаться, восстанавливая первоначальную форму. Очередная вариация неразрушимых Божественных письмен.

Развернувшись, Воин направил острие меча на Сарасу Зеро и делегацию Культа Судного Дня. Однако монарх тут же возмущенно взвизгнул:

— Я не потерплю нападения на моих гостей!

Повинуясь приказу, королевская гвардия плотным кольцом закрыла культистов.

— Вот как.

Что ж, он сделал всё, что мог. Теперь расхлебывать последствия придется этому скудоумному правителю. Раз уж он однажды уступил его бараньему упрямству, настало время действовать по собственным правилам. Положив клинок на плечо, Сончхоль обвел присутствующих тяжелым взглядом. Его голос, пропитанный первобытной силой, раскатился по всему тронному залу:

— Знаю, мое имя высечено на первой строке вашей Книги Обид. Я — главный враг всего дварфийского рода. И я приношу свои извинения за поступки прошлого. Не жду, что вы так легко меня простите.

Вновь окинув толпу взглядом, мужчина напоследок посмотрел на короля. Монарх больше не мог выдержать этого взора. Добившись желаемого, владыка будто сдулся, превратившись в жалкого, ссутулившегося карлика. Потеряв к нему всякий интерес, Сончхоль отвернулся и холодно бросил:

— Я искуплю вину по-своему.

Лезвие Крамбуя окуталось пульсирующим голубоватым светом. На глазах у ошеломленной публики Враг Мира уверенно зашагал к выходу. Стоявший в дверях Варвар издал гортанный рык и обрушил на смельчака огромный топор. Герой даже не подумал уклоняться. Он принял чудовищный удар в лоб.

Лязг!

Столкновение чистой мощи. Но разве мог жалкий дикарь тягаться с божественной силой Главнокомандующего? В тот момент, когда переполняющая Сончхоля энергия выплеснулась наружу, напрягающий все жилы монстр сломался пополам, словно сухой тростник на ветру. Колоссальное давление впечатало изувеченное тело прямо в мраморный пол.

Бам!

Тяжелый армейский ботинок безжалостно раздавил череп Варвара, словно гнилую тыкву. Во все стороны брызнула кровь вперемешку с ошметками мозгов. Секундная тишина взорвалась оглушительным, торжествующим ревом дварфов. В поднявшейся суматохе Акард, крепко перехватив секиру, поспешил вслед за героем.

— Какого дьявола вы застыли, братья?! — рявкнул проводник, внезапно превратившийся в самого преданного фаната человека в плаще. — Вы что, откажетесь защищать родной дом плечом к плечу с Главнокомандующим Империи... нет, с самим Главнокомандующим Мира?! Такой шанс выпадает раз в жизни!

Ошарашенные до глубины души аборигены словно очнулись от транса. Один за другим они выхватывали оружие и бросались вслед за Сончхолем и Акардом в гущу сражения.

За пределами тронного зала уже вовсю гремела сталь и разносились яростные боевые кличи. Толпа выплеснулась в коридоры подобно мощной волне во время отлива. Даже немощные старейшины, чьим прямым долгом было находиться рядом с монархом, потащились следом за воинами. Около возвышения остались лишь сам король, жалкая кучка личных гвардейцев да делегация Культа Судного Дня.

Пустующий алтарь наконец-то обрел свое сокровище, но некогда величественное помещение опустело. Дайнкрафт, оставшийся в полном одиночестве на фоне этой гробовой тишины, бессильно рухнул на трон, невидящим взором уставившись в пустоту.