Бледная луна освещала суровые скалистые пики. Внутри неприступных крепостей, разбросанных по склонам, густобородые дварфы со страхом вглядывались в подножие горы. В гробовой тишине черные тени поползли вверх по тускло мерцающему граниту.

— Варвары! — истошно завопил дозорный.

Панический крик мгновенно потонул в громогласном реве боевых рогов, взбудоражившем все поле боя. Пока хваленые осадные орудия защитников слаженно выстраивались в ряд, наводясь на цель, у подножия с пугающей скоростью множились зловещие силуэты. Дварфы прекрасно знали о дурной славе этих тварей. Северные варвары. Истинное, нигде не задокументированное Бедствие. До сокрушительного поражения на границах Объединенного Королевства Эльфов эта орда считалась непобедимой. Теперь же хитрые дикари сменили маршрут, вторгнувшись на территорию Королевства Дварфов. Затевать с ними бой изначально было безнадежной затеей.

С вершины горы, откуда открывался вид на все поле брани, увенчанный короной владыка с горечью наблюдал, как бастионы воинов один за другим падают под натиском подавляющей варварской мощи.

— Как такое возможно... — прошептал монарх.

Хваленые осадные машины, прославленная стойкость и упорство подземного народа — всё это оказалось не прочнее соломенного домика перед лицом абсолютной силы. Однако битва на этом не закончилась. Король Дварфов и Одиннадцатый Герой Континента, Дайнкрафт, заметил, как в самом центре захваченного бастиона вспыхнуло черное пламя.

— Ино! Иш! — раздался гортанный рык.

Черный огонь мгновенно принял очертания исполинской фигуры, возвышающейся прямо посреди толпы захватчиков.

— Дороон! Троймея Дороон!

Неудержимо наступающие варвары впали в замешательство при виде мрачного силуэта. Темное пламя начало вспыхивать и в других фортах, принимая самые разнообразные, пугающие формы.

— Мурк! Ино! — нечестивые крики сотрясали поле брани.

В самом эпицентре этого хаоса стояли фигуры в черных балахонах. Культ Судного Дня. Призванные сектантами Полубоги явились, чтобы переломить ход безнадежного сражения. Стоило одному из них сложить руки в молитвенном жесте, как с небес обрушились сокрушительные раскаты грома.

Грохот!

Ослепительная молния ударила прямо в гущу дикарей. Казавшиеся непобедимыми варвары перед лицом бессмертных сущностей оказались всего лишь жалкими смертными. Рвавшиеся к вершине горы захватчики дрогнули, а вскоре у подножия раздался жуткий, заунывный вой рога.

Ту-у-у-у!

Сигнал к отступлению. Услышав приказ, дикари побросали трофейные мечи и снаряжение, спешно скатываясь вниз по склону. Сражение, грозившее обернуться полным разгромом Королевства Дварфов, внезапно увенчалось нелепой победой.

— Ну как вам, великий владыка дварфов? — раздался из темноты юный, но обладающий непреодолимым магнетизмом голос.

Вскоре показалась и сама обладательница: человеческая девушка, чье лицо наполовину скрывала маска. За спиной незнакомки, словно верный страж, застыл мужчина средних лет с суровым выражением лица, поразительно похожий на нее внешне.

«Так это и есть духовный лидер Культа Судного Дня — Святая в маске?» — подумал один из телохранителей короля, сверля незваных гостей подозрительным взглядом.

— Наш Культ Судного Дня, как вы только что убедились, способен предоставить щит, защищающий от Человеческой Империи и любых других внешних угроз, — вкрадчиво произнесла девушка.

Сараса Зеро неспешно подошла к краю крепостной стены, окидывая поле брани единственным открытым глазом. Варвары бесследно исчезли, оставив после себя лишь тлеющие очаги пожаров. На опустевшем пространстве возвышались три Полубога, подавляя всё живое своим жутким присутствием. Несмотря на триумф, лицо Дайнкрафта оставалось мрачнее тучи. Это была пиррова победа. Бессчетное множество воинов пало во время налета, а самые выдающиеся бойцы послужили расходным материалом для призыва сверхъестественных существ.

Урон же варваров оказался ничтожным. Хитрые дикари мгновенно отступили при появлении божеств, сведя потери к минимуму. Твари прекрасно знали слабое место Воплощения Полубога. И Святая в маске, и король Дварфов прекрасно осознавали этот факт.

— Однако этот щит, как вашему величеству известно, не вечен, — продолжила Сараса. — Варвары раскусили его уязвимость. Они будут повторять атаки и отступления, заставляя вас раз за разом прибегать к защите. И с каждым таким призывом вы будете терять самых преданных подданных.

Девушка едва заметно махнула рукой. Стоящий позади мужчина тут же извлек из-за пазухи некий предмет и почтительно передал госпоже. Это был свиток цвета вороненой стали, один вид которого вызывал неописуемое чувство богохульства. Предводительница культа протянула артефакт правителю.

— Но выход есть. Этот свиток дарует не временную передышку, а силу вечного покровительства.

Однако Дайнкрафт лишь сверлил подношение тяжелым взглядом, не спеша протягивать руки. Поняв заминку, незваная гостья добавила сладким голосом:

— Лишь ваше величество, наделенный железной волей и твердостью скалы, способен защитить королевство от варварской угрозы. Не прибегая к чужой помощи.

Сладкий соблазн. Но монарх упрямо покачал головой. Правитель тоже не был дураком и прекрасно понимал, насколько опасна эта вещь. Прикоснувшись к ней однажды, Дайнкрафт почувствовал, как невообразимая сущность, дремлющая внутри, пытается заговорить с его разумом. Тем не менее, рано или поздно придется сделать этот шаг. Когда набеги дикарей не прекратятся, а верные воины для жертвоприношений закончатся. Впрочем, у владыки оставался и другой путь. Иная сила, помимо сектантов. Ким Сончхоль и возглавляемый им Всемирный Совет. Обратившись к ним за поддержкой, можно было бы спасти государство от нависшей катастрофы. Но гордость не позволяла пойти на это.

Словно прочитав мысли собеседника, Сараса Зеро расплылась в легкой улыбке:

— Или, быть может, вы предпочтете заключить союз с человеком, без спроса присвоившим священную реликвию королевства?

— ...Этому не бывать, — после долгой паузы процедил монарх.

Такое просто недопустимо. Пожать руку вору, чье имя высечено на первой строке Книги Обид Дварфов? Даже если государство обратится в прах, Дайнкрафт ни за что не станет просить помощи у этого ублюдка Сончхоля.

— Но и к твоему свитку я прямо сейчас не прикоснусь.

Таково было хваленое упрямство подземного народа. Однако один из наблюдавших за этой сценой стражников придерживался иного мнения.

«...Так не пойдет».

Его звали Акард. Ветеран с весьма специфическим прошлым — некогда служивший в Штрафном отряде — был лично знаком с Сончхолем. Этот человек вовсе не был тем абсолютным злом, каким его рисовали сородичи. Скорее наоборот. Акард отчетливо помнил воина, в одиночку бросившего вызов тьме, от которой отвернулись все остальные. Перед тем как покинуть крепость, бывший штрафник обошел близких товарищей, оставляя каждому многозначительное напутствие:

— Обязательно свидимся живыми.

— Смотри не сдохни.

— Выживи любой ценой.

Не забыл вояка попрощаться и с сыновьями, служившими в том же форте:

— Ждите здесь. Я скоро вернусь. Ведите себя тихо, ясно? Слушайтесь старших и не ссорьтесь с друзьями.

Потратив на прощания добрую половину дня, Акард в одиночку покинул гарнизон и двинулся на юг. В земли эльфов, которые однажды уже смогли дать отпор варварской орде.

— ...Это моя последняя миссия!

Бросая эти подозрительно зловещие фразы, дварф закинул на плечо секиру и скрылся в густых лесных зарослях.

*

[ Синтез успешен! ]

Вслед за Камнем Лучника был создан Камень Рыцаря.

— Отлично! Теперь моя очередь! — радостно воскликнула Бертельгия.

Книга распахнула страницы, передавая заложенную в нее силу Ким Сончхолю. Характеристики Воина немного возросли. Одновременно с этим перед глазами возникли записи создателя Колосса — Экхарта. Мужчина равнодушным взглядом пробежался по строкам, оставленным тысячи лет назад.

[ Предательство Семи Героев стало свершившимся фактом. Сестрица Бестиаре... нет, эта стерва совращает даже тех героев, кто еще сохранил крупицы благородства. Брат Сазатос раскусил их замыслы, но лишенный твердой воли и идеалов, он не станет отвергать предложение бывших соратников. Деспот отмалчивается, но я-то знаю: именно он стоит за подстрекательствами и интригами Бестиаре.

Он ненавидит человечество, нет, весь этот мир сильнее кого бы то ни было. ]

Записи, давно потерявшие всякий смысл. Жизненный опыт Сончхоля далеко превзошел эти пыльные архивы. Оторвав взгляд от текста, Воин медленно поднялся. Спутница уже терпеливо ждала его.

— Как самочувствие? — сухо поинтересовался мужчина.

— Полный порядок! — бодро отрапортовала Бертельгия, пребывая в превосходном расположении духа.

Оно и понятно: долгожданный Квест Творца выполнен, а зияющая дыра в переплете бесследно исчезла.

— Все-таки выполнение Квеста Творца лечит тело! Знай я об этом раньше, давно бы потащила тебя к Колоссу.

Наивная книга и понятия не имела, что именно произошло, и чьих рук было это чудесное исцеление. А потому с детской непосредственностью строила планы на будущее:

— Давай скорее найдем остальных Колоссов и закончим квест! Осталось-то всего двое!

В глазах молча слушавшего напарницу Сончхоля залегла глубокая тень.

«Бертельгия... Больше никаких квестов не будет».

Рано или поздно придется выложить всю горькую правду о ее реальном положении. Но сделать это будет чертовски трудно. Подобное откровение нанесет глубокую рану им обоим. Время еще не пришло.

«Расскажу позже, когда всё немного уляжется», — мысленно постановил мужчина, буравя взглядом одиноко парящий в центре кабины фолиант.

— ...Значит, ты шестая? — тихо бросил Воин.

Спящая копия не издала ни звука, но краем глаза Сончхоль уловил, как поразительно похожая на его спутницу обложка едва заметно дрогнула.

Бам!

Покинув нутро Колосса, мужчина наглухо задраил люк кабины. Снаружи царила непроглядная ночь. В воздухе уже витали едва уловимые нотки предрассветного холода, но плотный занавес Смертоносного пепла, затянувший восточный горизонт, не позволял пробиться и лучику света. Внезапный порыв ветра мазнул по лицу Воина, ударив в нос едкой серной вонью.

— Пора возвращаться.

Сильфида сейчас дожидалась хозяина на землях эльфов. Планировать следующий маршрут и цели можно будет уже на борту. А пока всё, чего хотелось после этого сумасшедшего дня — доброй кружки эля. Сончхоль неспешно зашагал по вымершим улицам мертвого города.

Спустившись в траншеи Иксиона, Воин вновь наткнулся на одинокого старика. Бедолага сидел с закрытыми глазами, обнажив бледную улыбку. Со стороны он казался мертвецом, но грудная клетка мерно вздымалась — человек был жив и просто видел сны. Судя по приподнятым уголкам губ, сновидения оказались на редкость приятными. Было неведомо, грезит ли выживший о счастливом прошлом или тешится смутными надеждами на загробную жизнь. Однако эта картина заставила ненадолго задуматься. Размышляя о чужих снах, Сончхоль добрел до магического круга, где его дожидался эльфийский конвой. Остроухие тоже заканчивали сборы.

— Мы ждали только вас.

Завидев главнокомандующего, маги оперативно активировали массив. Растворяясь в телепортационном свечении, Воин бросил последний взгляд на восток. Небосвод там уже успел посветлеть, но окрасился в жуткий кроваво-красный оттенок. Такого не доводилось видеть прежде — словно сами небеса вынесли человечеству окончательный, безжалостный приговор.

Миновав цепь магических врат, герой наконец ступил в Королевство Эльфов. В отличие от абсолютно безжизненного Иксиона, здесь царила атмосфера шумного праздника. Видимо, гнетущий постапокалиптический пейзаж мертвой столицы слишком глубоко въелся в подсознание: мужчина никак не мог привыкнуть к окружающей беззаботности. Отвечая на бодрые салюты стражников, он направился прямиком к дворцу. Требовалось нанести запоздалый визит вежливости монарху, а заодно забрать пернатого балбеса Маракию.

Однако стоило переступить порог резиденции, как Сончхоль нутром почуял витающее в воздухе напряжение. Спешно снующие туда-сюда рыцари и лучники, шепчущиеся по углам сановники, прикрывающие рты ладонями... Пробираясь сквозь эту суету, Великий Маршал добрался до тронного зала. Внутри, резко контрастируя с утонченными хозяевами, гордо стоял коренастый, густобородый мужчина с секирой на спине.

«Дварф? Беженец?»

Вряд ли рядовой скиталец. Иначе капризный эльфийский владыка ни за что не пустил бы его в свои чертоги на пушечный выстрел. Снедаемый любопытством, Воин двинулся к гостю. Придворные моментально узнали героя и торжественно возвестили о прибытии:

— Великий Маршал почтил нас своим присутствием!

Громкое объявление достигло и ушей коротышки. Дварф круто развернулся:

— Ба, кого я вижу!

Сончхоль мгновенно опознал эту физиономию.

«Ошибки быть не может. Мы вместе тянули лямку на Передовой Мира Демонов».

Главнокомандующий не мог вспомнить имени старого сослуживца, зато дварф прекрасно помнил не только лицо, но и тюремный номер.

— Номер 34, не так ли? Я так и знал, что Враг Мира — это наш тридцать четвертый!

— Это еще кто такой? — подозрительно буркнула Бертельгия, наблюдая за нахально скалящимся коротышкой.

— Знакомый.

Бросив короткое пояснение, мужчина подошел к бывшему боевому товарищу, Акарду. В груди шевельнулась легкая радость от встречи и смутное предчувствие.

«Затворники-дварфы, предпочитающие безвылазно сидеть в своих подземельях, редко наносят визиты по доброй воле. Но такой гость всяко приятнее надоедливой сороки».

Интуиция Воина не подвела. Отбросив панибратский тон, Акард посуровел и с максимальной серьезностью отчеканил:

— Королевство в опасности.