Предвкушение сменилось разочарованием до обидного быстро. Стоило Акарду обмолвиться, что он явился к Ким Сончхолю не как официальный посланник Королевства Дварфов, а по личной инициативе, как разгоравшийся внутри Воина энтузиазм окатило ледяной водой. «Государство стоит на краю гибели, а они до сих пор не желают вычеркивать мое имя из Книги Обид». Ослиное упрямство подземного народа давно стало притчей во языцех.

Сончхоль мысленно обратился к Фал Гаразу, покоящемуся в Хранилище Душ. «Неужели они готовы обречь родину на уничтожение из-за какого-то молотка?» Звучало как полнейший абсурд. Конечно, с другой стороны, это был не просто инструмент, а священный артефакт, символ власти. Но даже с учетом этого, готовность дварфов пожертвовать целой расой ради неодушевленного предмета не поддавалась никакому логическому осмыслению.

— Отправка войск в Королевство Дварфов при нынешних обстоятельствах невозможна, — не раздумывая ни секунды, категорично заявил Хаседейн. После триумфальной победы в Северной кампании этот эльф фактически унаследовал трон Объединенного Королевства Эльфов, так что его слово отражало позицию всего государства. — Одно дело, если они сами открыто попросят о помощи. Но если мы пересечем границу без разрешения этих упрямцев, нас просто перебьют их же гарнизоны, сидящие в засадах.

Сончхоль разделял эти опасения. В прошлом ему доводилось вести дела с дварфами, а во время войны с Рутегинеей они и вовсе сражались плечом к плечу, балансируя на грани жизни и смерти. Опираясь на пережитый опыт, Воин понимал: слова Хаседейна — не пустые домыслы, а гарантированный факт.

Однако прозвучало и более радикальное предложение.

— А почему бы просто не позволить им сдохнуть? — надменно каркнул внезапно появившийся Маракия, бесцеремонно плюхнувшись на свободное место рядом с главнокомандующим.

«Вот же паршивец. Никто его не звал». Пернатый наглец явился без приглашения. Тот факт, что стража вообще пропустила его в зал заседаний, служил наглядным доказательством того, сколь высокое положение он успел занять при дворе остроухих. «Надеюсь, он хотя бы притащил выпивку, которую я просил». Подавив желание высказать нахалу всё, что накипело, Сончхоль хмуро спросил:

— И что ты имеешь в виду?

В ответ Маракия телекинезом подцепил со стола грецкий орех, притянул к себе и с хрустом расколол клювом. Небрежно пережевывая ядро, он невнятно пробормотал:

— Помнится, в твоем списке корон, которые нужно собрать, числился кто-то из Семи Героев... Гасион, кажется? Но он благополучно сдох по пути, верно? Я не особо разбираюсь в этих низших расах вроде дварфов, но, судя по разговорам, народ они строптивый и крайне проблемный.

Птиц подцепил еще один орех и, снова орудуя клювом, продолжил:

— Какая разница, надрываться и пытаться переубедить этих идиотов или просто сидеть сложа крылья, пока их не вырежут варвары? Итог-то один.

Воцарилось молчание. Поведение пернатого жутко раздражало, а тон сквозил неприкрытым высокомерием, но по сути он был прав. Более того, Маракия подкинул весьма нестандартное решение, до которого сам Воин не додумался. «Устранение проблемы руками варваров...»

— К тому же, я слышал, там вовсю орудует Культ Судного Дня. Так это вообще прекрасно! — не унимался птиц.

Сончхоль мгновенно понял, к чему клонит собеседник. «Сектанты ни за что не станут помогать просто так. У них явно есть скрытый мотив. Выходит, их цель...» В глазах Воина вспыхнул огонек понимания. Подземелье.

Истинной целью Культа Судного Дня наверняка было освобождение Подземелья. Если верить словам безымянного Мастера Подземелья, именно на территории подземного королевства с высокой долей вероятности скрывался лабиринт, дарующий одну из девяти базовых Характеристик — Силу.

— Вот я и предлагаю переждать бурю и снять сливки, — подытожил Маракия. — Пусть варвары и сектанты грызут друг другу глотки. А как только Подземелье покажется на свет, мы просто влетим туда с ветерком, прямо как в прошлый раз. И минус одна корона, и халявные Характеристики в кармане. Красота же!

Блестящий ум пернатого не был секретом, но столь откровенная речь перед высокопоставленными лицами стала полной неожиданностью. Обычно этот пройдоха предпочитал держаться в тени, прикидываясь безобидной зверушкой и молча оценивая обстановку. Похоже, даже он начал понемногу меняться. Говорят, даже животные помнят добро — вот и Маракия, движимый своеобразным чувством благодарности, решил внести свою лепту.

— Хм-м, — недовольно протянула Бертельгия, которой явно не нравилось, что внимание переключилось на пернатого.

Сончхоль тоже не разделял восторга. К тому же, в своем гениальном плане птиц упустил одну ма-а-аленькую деталь. Присутствие Акарда, скромно стоявшего в углу зала. Лицо дварфа опасно потемнело. Он проделал огромный путь ради спасения родины, а в ответ услышал хладнокровное предложение пустить свой народ в расход. Тут бы и святой потерял самообладание. Однако чувства старого вояки абсолютно не волновали Маракию.

— Ну как? Безупречный план, не так ли? Возражения есть? — самодовольно оглядывая присутствующих, выдал пернатый.

Акард побагровел от ярости.

— Не знаю, кто ты такой, но твои речи переходят все границы! — не выдержав, рявкнул ветеран.

В глазах птица мгновенно вспыхнула убийственная жажда крови.

— Я не давал тебе слова, низшее отродье, — ледяным тоном произнес он.

В это мгновение перед ними словно предстал сам Король Погибели на пике своего величия. Гнев дварфа захлебнулся, столкнувшись с жуткой аурой и пугающим обликом существа, и старик невольно онемел.

Обстановка накалилась до предела. «Это уже перебор». Пора было заткнуть пернатого болтуна. Какими бы здравыми ни казались рассуждения, этот тип совершенно не знал меры, и его следовало осадить. Приняв решение, Сончхоль медленно поднялся со стула. Все взгляды тут же скрестились на нем. Воин в упор посмотрел на Маракию и невозмутимо поинтересовался:

— Выпивку принес?

Короткая фраза, брошенная исключительно ради смены темы. Но реакция оказалась крайне подозрительной. Только что заливавшийся соловьем птиц вдруг отвел взгляд и начал старательно смотреть куда угодно, только не на собеседника. Бровь мужчины дернулась. «Да ладно. Неужели?» Перед отправкой в Иксион он строго-настрого наказал Маракии раздобыть знаменитую эльфийскую настойку. Судя по всему, просьба благополучно вылетела из пернатой головы.

— Эй, — с нарастающим раздражением позвал Сончхоль.

Еще недавно излучавший властность Маракия продолжал играть в молчанку, старательно избегая зрительного контакта. Лихорадочно бегающие глаза в поисках пути к отступлению наконец наткнулись на идеальную мишень. Бертельгия.

— О! Живая книга! Смотрю, твои раны затянулись! Выглядишь потрясающе! — Птиц попытался незаметно приподнять зад со стула, делая вид, что крайне заинтересован состоянием спутницы Воина.

Но подобные дешевые трюки с Сончхолем не прокатывали.

— Зубы мне не заговаривай. — Мужчина мертвой хваткой вцепился в загривок попытавшегося сбежать бедолаги и вздернул того в воздух. — Где выпивка? Эльфийская настойка, о которой я просил тебя раз десять.

Болтаясь в воздухе, Маракия комично замахал крыльями, почесал затылок, а затем высунул язык и самым невинным голоском выдал:

— Ой, забы-ы-ыл.

Сончхоль впервые в жизни осознал, что у этого существа вообще есть язык. Впрочем, сейчас это не имело ровно никакого значения.

— Ах ты ж мелкий гаденыш... — В глазах мужчины полыхнуло адское пламя.

— Пи-и-и-и-и... — жалобно пискнул Король Погибели.

— Живо дуй отсюда и тащи всё, что осталось, — источая леденящую ауру, скомандовал Сончхоль и разжал пальцы.

Маракия рухнул на пол и, обезумев от ужаса, рванул к выходу. Лишь у самых дверей к нему вернулись остатки смелости. Обернувшись, он робко пискнул:

— Да иду я, иду! Подумаешь, какая-то бутылка!

Бам!

Дверь захлопнулась. Обстановка стала еще более нелепой, но главное — источник раздражения исчез. Сончхоль повернулся к Акарду:

— Прошу прощения за слова этого пернатого.

Дварф, чье лицо всё еще пылало от гнева, коротко кивнул, принимая извинения.

— Но нельзя отрицать, что в его словах есть здравое зерно, — спокойно добавил Воин.

Из груди ветерана вырвался тяжелый вздох. В этот момент Сончхоль отчетливо понял: старик возлагает на него пустые надежды. Свято верит, что герой безвозмездно ринется спасать Королевство Дварфов. Наивная, ничем не подкрепленная иллюзия, сродни ожиданию мессии, который так никогда и не явится. Обозначая четкую границу, Сончхоль твердо произнес:

— Чтобы войска сдвинулись с места, ваш монарх должен хотя бы официально обозначить свою позицию.

Вердикт главнокомандующего полностью совпадал с мнением Хаседейна: пока не поступит формальный запрос от короля, никто и пальцем не пошевелит. Но это было заведомо невыполнимым условием. Будь горделивый владыка способен просить о помощи, Акарду не пришлось бы тащиться сюда в одиночку. Однако у посланника оставался припрятан козырь в рукаве. С мольбой во взгляде он отчаянно выпалил:

— Есть один выход.

— Выход?

— Верните священный молот, Фал Гараз, нашему королевству.

— Фал Гараз?

Ситуация принимала скверный оборот. Фал Гараз стал для Сончхоля абсолютно незаменимым оружием. Это был единственный артефакт, способный выдержать его божественную мощь. Потеряв молот, Воин лишится половины боевого потенциала и неизбежно столкнется с колоссальными трудностями в битвах с могущественными противниками вроде Полубогов.

— Если вернете реликвию, я попытаюсь переубедить правителя, — горячо заверил старик.

— «Попытаешься»?

Выходило, что даже возвращение артефакта не гарантировало успеха. Иными словами, существовал огромный риск лишиться Фал Гараза и при этом остаться ни с чем, так и не разрешив конфликт. Наихудший из возможных сценариев. Стоит только упрямому монарху засунуть молот в витрину и активировать защиту, как даже всемогущий Ким Сончхоль не сможет вернуть его обратно. Печать на хранилище, как и само оружие, была создана из Осколков небес.

— Это исключено, — отрезал мужчина.

Акард покачнулся, словно от удара под дых.

— Неужели совсем никак? Это ведь всего лишь молот! — в отчаянии взмолился он.

Глядя в его полные боли глаза, Сончхоль безжалостно покачал головой. Дварф поник. Его опущенные руки крупно дрожали. Тяжелый стон, сорвавшийся с губ старика, был пропитан горечью, разочарованием и бессильной злобой.

В зале заседаний повисла гнетущая тишина. На лицах эльфийских вельмож, включая Хаседейна, явственно читалось раздражение. Выслушивать жалкое нытье какого-то простолюдина, даже не наделенного статусом посла — сплошная трата времени и оскорбление для их утонченного слуха. Один из аристократов уже многозначительно кивнул страже, приказывая вышвырнуть чужака вон.

— ...А ведь когда-то я, как и все, считал Врага Мира своим злейшим врагом, — нарушил молчание Акард.

Подошедшие со спины конвоиры вопросительно взглянули на Сончхоля, ожидая отмашки. Воин едва заметно качнул головой, приказывая остановиться. Дождавшись, пока солдаты отступят, дварф глухо произнес:

— Но увидев, как ты в одиночку сдерживаешь орды на Передовой Мира Демонов, я изменил свое мнение. Признаться честно, я уважал тебя. Как мужчину и как истинного воина. Однако сейчас понимаю, что чутье подвело старика. Видимо, на фоне такого человеческого мусора, как Гангас Арон и Мартин Брегас, ты просто казался меньшим из зол.

Откровенный выпад не вызвал на лице Сончхоля ни единой эмоции. Ветеран резко вскинул голову и сверлящим взглядом впился в непроницаемую маску героя. Короткий толстый палец обвиняюще уставился в грудь мужчины:

— Я пошел на риск прослыть предателем собственного народа и явился сюда лишь по одной причине! Я верил, что ты не такой, как прочие власть имущие! Но глядя, как ты трясешься над какой-то железякой, мне становится стыдно за собственную наивность.

Внешне Воин оставался абсолютно спокоен. Но эти слова ударили под дых. И ударили чертовски больно. «Я такой же, как они?..»

Услышь он подобное обвинение год назад, лишь снисходительно усмехнулся бы. Тогда герой не обладал никакой властью и руководствовался высшей целью, разительно отличавшей его от продажных правителей. Сончхоль искренне считал себя другим. В отличие от зажравшейся элиты, он никогда не бросал в беде слабых и беззащитных. Скольких людей он вытащил из самого пекла в эпицентрах Бедствий? У него были все основания гордо заявлять, что он не имеет ничего общего с прогнившей системой.

Но сейчас всё изменилось. Он сам стал властью. Председатель Всемирного Совета, объединившего под своим началом две уцелевшие сверхдержавы, и без пяти минут новый монарх. И что самое паршивое, Сончхоль начал мыслить в точности как те ублюдки, которых ненавидел всем сердцем. Тот факт, что он без малейшего отторжения принял циничный, построенный исключительно на холодной выгоде план Маракии, говорил сам за себя. Для прежнего Сончхоля подобное было бы просто немыслимо.

Но глубже всего ранила брошенная в лицо фраза о привязанности к куску металла. Ведь именно так в самом начале собрания он про себя охарактеризовал поведение правителя дварфов. Выходит, Сончхоль вел себя точно так же, как этот мелочный и заносчивый король. Как бы мерзко ни было это признавать, но с точки зрения подземного народа он оказался точно таким же скупым лицемером. К тому же, не стоит забывать: Фал Гараз он украл, растоптав оказанное ему доверие.

На душе стало мерзко и пусто. «Это я так изменился? Или всему виной мое новое положение?» Безусловно, уровень ответственности обычного человека и лидера, ведущего за собой целый мир, несопоставимы. Но оправдывать этим откровенную подлость нельзя. Сончхоль повернулся к дварфу, уже взявшемуся за дверную ручку.

— Постой, — негромко, но властно окликнул Воин.