«Странно».

На лбу Ким Сончхоля пролегла глубокая морщина.

Когда Раб меча внезапно появился и помог ему, Сончхоль без труда догадался, кто за этим стоит. Крилл Ригал. Передавая «безымянный браслет», тот предупреждал: что бы ни случилось, удивляться не стоит. Вероятно, появление Раба меча и было тем самым сюрпризом.

Но вот почему эти марионетки напали на Амугэ — оставалось загадкой.

«Устроить охоту на Регрессора в столь людном месте? И кто — ничтожество вроде Крилла Ригала?»

Охота на Регрессоров — сокровенная тайна, известная лишь верхушке власти. Ответственность за такие операции возлагают на проверенных, именитых бойцов, которым можно доверять. Никто в здравом уме не поручил бы столь важное дело желторотому магу.

«Что-то не так. Может, я ошибся?»

Сончхоль терялся в догадках. Сама мысль о том, что кто-то приказал убить человека лишь за то, что тот подобрал посох, казалась абсурдной. Решив пока просто наблюдать, Сончхоль перевел взгляд на арену.

Рабы меча одновременно обнажили клинки.

С-с-срынь!

Плохо заточенные, зазубренные лезвия зловеще блеснули на солнце. Амугэ отступила назад и обратилась к новому Главному надзирателю:

— Разве Отборочный турнир — это не поединок один на один?

Надзиратель с хрустом разгрыз конфету.

— Сейчас время перекуса. Разговоры — после еды.

Нарочитое пренебрежение. Амугэ усмехнулась и попыталась спуститься с арены. Тут же, словно только этого и ждал, Главный надзиратель оскалил похожие на пилы зубы:

— Тот, кто покинул арену, дисквалифицируется! А дисквалифицированные отправляются прямиком в серию из тридцати смертельных боёв!

Для Амугэ это прозвучало как смертный приговор.

«Неужели?..»

В голове зашевелились нехорошие подозрения. Это ловушка. Причем подстроенная не новичками-Призванными, а кем-то извне.

Топ-топ.

Рабы меча приближались.

Амугэ вскинула Посох Призрачного волка. Две призрачные твари с рычанием возникли перед хозяйкой. Сжав в одной руке посох, а в другой меч, девушка холодным взглядом следила за надвигающимися врагами.

Один из Рабов меча бросился в атаку.

— Гр-р-ра!

Клыки Призрачных волков щелкнули в воздухе, целясь в горло противника. Но тот резко затормозил, отпрянул назад, и тут же остальные Рабы, подоспев, слаженно расправились с волками.

Это была не случайность, а четкая координация. Толпа ахнула, а Амугэ, прикусив губу, прокляла свою ошибку.

«Слишком поспешила. А повторный призыв доступен только через три минуты».

Прикрытие, на которое она рассчитывала, исчезло в мгновение ока. Оставалось полагаться лишь на клинок, но противники оказались на удивление неудобными. С лишенными разума марионетками нельзя договориться, их нельзя обмануть финтом. Единственный способ остановить Рабов меча — грубая сила, которой у Амугэ сейчас не было.

Вжих! Вжих!

Клинки Рабов со свистом рассекли воздух. Один меч прошел в опасной близости от шеи девушки. Сместись лезвие хоть на дюйм в сторону — и голова слетела бы с плеч.

— ...

Ким Сончхоль, как и остальные, наблюдал за схваткой. Но в отличие от толпы, жаждущей крови, он анализировал происходящее.

«Они не пытаются её схватить. Если бы целью был плен, удары приходились бы по рукам или ногам».

Очередной выпад нацелился в горло. Амугэ вновь уклонилась, но лезвие срезало несколько прядей волос.

Сомнений не осталось. Рабам меча нужен не пленник. Им нужен труп.

Но почему?

Сончхоль скользнул взглядом по трибунам. Где-то должен быть кукловод. Магия или примитивные сигналы — неважно.

Вскоре он заметил человека в потрепанном спортивном костюме и серой шапке, надвинутой на глаза. Одежда была незнакомой, но лицо Сончхоль узнал сразу.

«Крилл Ригал. Значит, это ты дергаешь за ниточки».

В руках Крилла был зажат маленький свисток. Инструмент Охотников на рабов.

В этот момент туман неизвестности в голове Сончхоля рассеялся.

«Крилл сговорился с Охотником на рабов. Рабов меча он, скорее всего, одолжил. Непонятно, чем ему не угодила Амугэ, но одно ясно точно: к охоте на Регрессоров этот ублюдок отношения не имеет».

А раз так, нет причин не помочь.

Впрочем, Амугэ на арене держалась куда лучше, чем ожидалось. Зрителям казалось, что она на волосок от гибели, но Сончхоль видел иное. Девушка уклонялась в последний момент, но по-настоящему критических ситуаций не возникало.

«Что ж, посмотрим, на что ты способна».

Он скрестил руки на груди, наблюдая за боем с куда большим интересом.

— Ха-а...

Амугэ увернулась от очередного удара. Она могла бы парировать, но предпочла разорвать дистанцию. Движения клинков Рабов меча были непредсказуемы, зато ноги их передвигали медленно.

Отразив первый натиск, девушка начала использовать всё пространство арены, превращая бой из осады в погоню. Она кружила по краю ринга, заставляя Рабов плестись следом. Будь у них хоть капля интеллекта, они бы окружили жертву, но для существ с выжженным разумом такая тактика была слишком сложна.

Благодаря этому, несмотря на численное превосходство врага, Амугэ выигрывала время. Зрители, впечатленные её стойкостью, всё громче поддерживали хрупкую девушку.

Три минуты тянулись вечность.

На этот раз Амугэ не стала сразу призывать волков. Она продолжала кружить, выжидая, пока строй Рабов нарушится. Ждать пришлось недолго. Она намеренно подпустила передового противника поближе. Тот, отделившись от группы, сделал выпад.

Одновременно с уклонением Амугэ взмахнула посохом.

— А-у-у-у!

Во вспышке света у её ног возникли два Призрачных волка.

— Фас!

Вместе с питомцами она обрушилась на отбившегося Раба. Атака с трёх сторон. Раб меча механически попытался защититься, но шквал ударов Амугэ приковал его внимание. В этот момент клыки волков впились в незащищенное горло и лодыжку.

Остальные Рабы попытались вмешаться, но девушка уже отскочила назад, наблюдая за агонией врага.

— Кх... кх-х...

Белесая пелена в глазах умирающего Раба меча на мгновение рассеялась, вернув зрачкам человеческий вид.

— Мама...

Перед самой смертью оковы гипноза пали. Он слабо протянул руку и рухнул лицом в пыль.

Осталось двое. Дыхание Амугэ сбилось, но на лице промелькнуло облегчение. Увы, ненадолго.

— Что?.. Что это такое?

На арену поднялась новая группа. Оборванцы с лицами, скрытыми под капюшонами и шляпами. Ещё пятеро Рабов меча.

Лицо Амугэ потемнело.

«Конец. Победы не будет».

Тело налилось свинцом, разум затуманился.

«Я вернулась не для того, чтобы умереть здесь... У меня есть миссия!..»

Трое и семеро — разница колоссальная. Рабы, пользуясь численным преимуществом, начали брать девушку в кольцо. Волки с рычанием бросались на врагов, но их тут же разрывали на части.

Амугэ пятилась, сжимая бесполезный меч, пока не уперлась спиной в невидимую стену безысходности.

— Выход за пределы арены — дисквалификация! — глумливо напомнил Главный надзиратель, хрустя очередной конфетой.

Ситуация казалась безвыходной. И тут Амугэ вспомнила одно лицо.

«Точно. Тот человек! Что он делает?»

Словно в ответ на её мысли пришло спасение. Амугэ увидела, как позади неё на арену поднимается мужчина. Невзрачная одежда, лохматые волосы. Неразговорчивый, угрюмый, но обладающий невероятным мастерством.

Ким Сончхоль.

— Встань за мной, — коротко бросил он, обнажая меч.

Амугэ кивнула и укрылась за его спиной.

При виде Сончхоля Рабы меча замешкались. Глаза мужчины холодно блеснули.

«Как я и думал...»

Рабы меча не атакуют того, кто носит браслет. Точнее, не могут. Для их хозяев человек с браслетом — неприкосновенная персона, которую нужно защищать. Но способны ли лишенные разума куклы осознать столь сложную дилемму?

Клинок Сончхоля устремился к сердцу ближайшего Раба. Тот не уклонился и не поставил блок. Меч пронзил грудь.

— Кх-х...

Предел существа, лишенного воли. Тот, кто движим лишь приказами, впадает в ступор, когда директивы противоречат друг другу. Сончхоль воспользовался этим багом, пронзив уязвимость вместе с сердцем.

— Хочу... домой...

Раб меча умер, на секунду обретя рассудок.

Толпа зашумела.

— Что происходит?

— Кто этот парень? Их главарь?

Сончхоль снял с руки браслет и протянул его Амугэ.

— Надень. Они тебя не тронут.

Бросив короткую фразу, он спустился с арены. Главный надзиратель, столь строгий к Амугэ, на этот раз промолчал. Ким Сончхоль уже вошел в число тридцати избранных и имел при себе браслет, так что формально правил не нарушил.

Надзиратель растерянно посмотрел на Крилла Ригала, но тот тоже пребывал в замешательстве.

Пока царила неразбериха, Рабы меча двинулись к Амугэ. Но стоило ей защелкнуть браслет на запястье, как они застыли соляными столбами.

Амугэ, подражая Сончхолю, вонзила меч в сердце замершего противника.

— Вперед... в финал!!

Мужчина в красной рубашке рухнул, фонтанируя кровью. Ни сопротивления, ни попытки защититься. Почувствовав силу, Амугэ принялась методично «освобождать» Рабов меча.

Трое пали в мгновение ока.

Вдруг раздался тихий звук свистка. Застывшие Рабы попятились и покинули арену.

Толпа, до этого затаившая дыхание, взорвалась овациями. Чхон Джонсик орал громче всех:

— Вау, блядь! Охренеть можно!

Среди ликующего моря людей Сончхоль нашел взглядом одного человека. Крилл Ригал, хоть и пытался скрыться под капюшоном, не мог спрятать искаженного яростью и страхом лица.

Сончхоль помахал ему рукой.

Крилл, красный как рак, развернулся и исчез вместе с остатками своей свиты в глубине площади.

— Спасибо.

Сончхоль обернулся. Амугэ стояла позади, протягивая потускневший медный браслет.

— Правда... огромное вам спасибо.

Искреннюю благодарность слышно сразу — она не нуждается в красивых словах.

— ...Я лишь сдержал обещание.

Сончхоль забрал браслет и зашагал прочь. Слишком много глаз было устремлено на них, чтобы вести личные беседы. К тому же записка, только что доставленная Белкой-летягой, интересовала его куда больше.

[ Есть срочный разговор. Немедленно приходи в Заброшенный собор. ]