Чтобы добраться до Колосса, нужно было пересечь центр Иксиона. Хотя город превратился в руины, выжившие под предводительством Макарейд вырыли под обломками траншеи и туннели, обустроив там свой второй дом. Ким Сончхоль приблизился к сети окопов, вспоминая, как еще недавно здесь яблоку негде было упасть от скопления беженцев. Однако прошел месяц, и теперь внутри не осталось ни души.

Долго блуждая по лабиринту траншей, Воин наконец наткнулся на одинокого старика. Тот, облаченный в выцветшую мантию мага, откинулся на спинку скрипучего кресла-качалки. Похоже, бедолага давно ослеп: услышав шаги, он уставился совершенно в другую сторону. На вопрос, почему он не покинул это место, старец ответил:

— Я уже однажды бросил родные края. И теперь твердо усвоил один урок. Для старика покинуть родину — все равно что выбросить на помойку все прожитые годы.

Тон казался на редкость отстраненным, словно речь шла о ком-то другом. Старик спокойно прикрыл незрячие глаза и расслабленно откинулся в кресле. У его ног пугливо жались несколько гомункулов. Судя по потрепанной униформе, раньше эти создания подметали улицы или регулировали движение в центре Иксиона. Сончхоль оставил слепца позади и двинулся дальше.

Вскоре на пути показался небольшой отряд солдат. Подчиненные Макарейд. По их словам, они остались лишь для того, чтобы собрать уцелевшие документы и полезные ресурсы. Сама же предводительница вместе с элитой Восточного Альянса и беженцами уже отправилась на запад, спасаясь от Смертоносного пепла в поисках безопасных земель.

— Мы тоже скоро отбываем, — отчитался командир.

Попрощавшись с бойцами, мужчина продолжил путь, пока не достиг конца траншеи. Колосс, казавшийся издали размером с большой палец, теперь нависал огромной горой, заставляя высоко задирать голову.

— Как-то тут тоскливо, — нарушила тишину Бертельгия. — Когда мы только прибыли, это был вполне приличный город. А теперь от него ничего не осталось.

— ...Верно, — лаконично согласился Воин.

В памяти невольно всплыл образ прекрасной Бестиаре, правившей этим местом. О чем она думала, когда за один день разрушила мегаполис, который сама же возвела за сутки? Пожалуй, эта загадка навсегда останется без ответа. Отогнав бессмысленные размышления, Сончхоль посмотрел на возвышающегося перед ним Колосса.

— Пора начинать.

Именно в этот момент...

— А? — Бертельгия слегка задрожала.

Причина столь бурной реакции стала ясна мгновением позже. Прямо перед ними из ниоткуда материализовалась книга.

— Опять ты, дешевая подделка?! — угрожающе воскликнула живая энциклопедия.

Для Сончхоля все фолианты выглядели абсолютно одинаково, но его спутница, судя по всему, легко различала их. Услышав этот тон, мужчина мгновенно догадался о личности незваной гостьи.

«Та самая, что появилась перед падением Иксиона, а затем промелькнула и сразу исчезла в зале заседаний Всемирного Совета».

Было и еще кое-что. В глазах Воина промелькнула мрачная тень. Слова, сказанные другой книгой в Башне Отшельника, эхом отдались в сознании, безжалостно полоснув по сердцу.

«Полагаю, этот ребенок — сорок девятая модель».

Эту тайну нельзя было произносить вслух. По крайней мере, в присутствии самой Бертельгии. Как бы то ни было, проблемная гостья вновь заявилась не просто так. Явно по какому-то делу. Сверля парящий фолиант тяжелым взглядом, Сончхоль невозмутимо спросил:

— Что тебе нужно?

Книга плавно покачнулась вверх-вниз, словно в приветственном поклоне, и заговорила. Голос звучал в точности как у Бертельгии, но интонации были куда вежливее и изящнее, словно у благородной леди.

— Рада новой встрече, Разрушитель. Прошу прощения, что не смогла должным образом поприветствовать вас в зале Совета.

Коротко поздоровавшись, гостья манерно подлетела поближе и зависла на одном уровне с карманом пальто.

— Сегодня я явилась не ради вас. У меня дело к этой дешев... кхм, фальшивке.

— Что?! Фальшивке?! — вспылила Бертельгия, пулей вылетая наружу.

Вернувшись к своему привычному большому размеру, она мелко затряслась от ярости, встав в боевую стойку перед точной копией самой себя.

— Это ты здесь дешевая подделка!

— ...

В ответ на агрессивный выпад таинственная гостья лишь равнодушно отвернулась, слегка наклонившись вбок, будто игнорируя нападки.

— Успокойся, — вмешался Сончхоль, пытаясь разрядить обстановку. — Давай сначала выслушаем, что она скажет.

Мужчина не стал безоговорочно принимать сторону спутницы, поскольку нутром чуял: загадочный двойник прибыл сюда без злого умысла.

— С какой стати нам слушать этот контрафакт?! — Бертельгия, совершенно не свойственно ей, истерично затряслась из стороны в сторону.

То ли от резких движений, то ли от старости клея, но пластырь, заботливо прилепленный Маракией, вдруг отклеился и повис в воздухе. Под ним во всей своей неприглядности обнажилась сквозная рана, оставленная кинжалом ассасина. Взгляд гостьи неотрывно застыл на этом зияющем отверстии.

— В таком состоянии Квест Творца тебе не пройти, — безапелляционно заявила копия.

— Да что такая дешевка может в этом понимать?! — огрызнулась раненая книга.

— Твой корпус утратил целостность. Ты не выдержишь нагрузки.

— Чего-чего?!

— Если так хочется проверить — пожалуйста, дерзай. Отговаривать не стану.

Бросив эти жестокие слова, гостья плавно отлетела назад и развернулась к Сончхолю.

— Выбор за вами. Начинать испытание или нет.

В ее тоне и поведении читалось непреклонное нежелание продолжать бессмысленную перепалку с «оригиналом». Похоже, у Бертельгии тоже пропало всякое желание общаться. Она юркнула обратно в карман пальто и обиженно буркнула:

— Просто проигнорируй эту пустышку. Пошли скорее внутрь Колосса.

— ...

Молча кивнув, Воин направился к гигантской конструкции. Однако, проходя мимо парящей гостьи, он скосил глаза и пристально посмотрел на ее переплет.

— Хочешь добавить что-то еще?

Книга отрицательно качнулась.

— Нет.

— Тогда зачем ты здесь торчишь?

— Чтобы оперативно отреагировать в случае возникновения проблем. Как вам известно, вы крайне опас...

В этот момент Бертельгия бесцеремонно перебила собеседницу:

— Да не обращай внимания. Наверное, у нее совсем нет друзей, вот и мается от скуки.

— Что... Что ты сказала?! — на удивление бурно отреагировала на колкость подчеркнуто вежливая копия.

Рассудив, что от перепалки двух одинаковых фолиантов не будет никакого толку, Сончхоль мощно оттолкнулся от земли и запрыгнул на первого Колосса, направляясь прямиком к кабине пилота.

Внутреннее устройство ничем не отличалось от других машин этого типа. Распахнув тяжелую каменную дверь, Воин оказался в тесной кабине, покрытой вековым слоем пыли.

— Вот уж воистину — в бочке меда всегда найдется ложка дегтя, — ворчала спутница. — Надо же было так испортить момент! Выскочила как чертик из табакерки и обломала весь кайф.

— Забудь.

— Да как тут забыть, если она постоянно мозолит глаза?! И эта, и та из башни — все они выглядят в точности как я! — возмутилась книга, вылетая из кармана и устремляясь к консоли в центре рубки, где покоился еще один фолиант. — Да тут еще и эта валяется!

Глядя на бушующую напарницу, Сончхоль флегматично пожал плечами.

— Их создал твой отец, с этим ничего не поделаешь.

— Логично. Но тебе все равно никогда не понять моих чувств! Знаешь, как это жутко, когда идеальные копии начинают угрожать положению оригинала?!

— Прямо как на рынке Тондэмун, — невольно вырвалось у мужчины.

В памяти всплыли обрывки старых новостей из родного мира. Репортажи о гениальных подпольных мастерах, чьи подделки заставляли нервно курить даже создателей оригинальных люксовых брендов.

— Тондэмун? — переспросила книга.

— Забудь. Это из моего прошлого мира.

— Хм-м...

— К тому же, я прекрасно понимаю твои чувства. Сам проходил через подобное.

— Это когда?

— Когда Культ Судного Дня прикрывался моим именем.

— А, ну да. Ситуации чем-то похожи. Хоть и не совсем одно и то же!

Сделав лихой круг по кабине, Бертельгия бодро опустилась на плечо Воина и скомандовала тоном, не терпящим возражений:

— Короче, погнали! Нас ждет великий Квест Творца!

— Чего это ты так расхрабрилась? — хмыкнул Сончхоль.

— Должна же я хоть иногда выкладываться на полную!

Усмехнувшись, мужчина активировал скрытое испытание внутри гигантской машины.

Как и всегда, путь к классу Творца требовал прохождения суровой проверки. Из стены с лязгом выдвинулись скрытые полки, уставленные мириадами алхимических ингредиентов, проспавших здесь целую вечность. Сончхоль вопросительно посмотрел на напарницу. На этом этапе только проводник Творца мог подсказать верный алгоритм действий. От страниц стал исходить мягкий, пульсирующий свет.

— Кхм-кхм. Так, итоговый рецепт для этих реагентов...

И тут произошло непредвиденное. Зависшая в воздухе книга внезапно дернулась и камнем полетела вниз. К счастью, у самого пола ей удалось выровняться и вновь набрать высоту, но подобного Воин не видел еще ни разу.

«Бертельгия!»

— Ты в порядке? — с тревогой в голосе спросил Сончхоль.

— Да. Все отлично. И чего это на меня вдруг нашло?

И хотя голос звучал бодро, без отклеившегося пластыря рана казалась просто ужасающей. Издав нервный смешок, спутница вернулась на прежнюю позицию и продолжила поиск нужного алгоритма. Спустя пару секунд перед Воином развернулся истинный рецепт, требуемый Колоссом.

— Та-дам! На этот раз мы будем синтезировать Камень Лучника!

Хвала небесам, проводник функционировал исправно. Более того, выдав нужную формулу, книга начала летать вдоль заставленных полок, зависая прямо над нужными ингредиентами и услужливо подсвечивая их.

— Как видишь, я в полном порядке! Хватит глазеть, давай вари зелье! Знаешь, как долго я ждала этого момента?!

Со стороны все действительно выглядело нормально. Но интуиция нещадно била тревогу. Сончхоль четко видел: рана от кинжала, пробившая переплет насквозь, отпечаталась даже на скрытых, нематериальных страницах.

— ...

Заметив хмурое лицо напарника, Бертельгия подлетела вплотную:

— Ты чего такой мрачный? Испугался ответственности? Может, дать тебе время на разминку?

— Нет, в этом нет необходимости.

Бросив взгляд на светящийся в воздухе текст, мужчина принялся за подготовку компонентов. Сам по себе Синтез не представлял особой сложности. Да, процесс требовал ювелирной точности, набитой руки и грамотной дозировки, но для опытного шеф-повара подобная рутина казалась сущей ерундой. Напрягала отнюдь не алхимия, а слова оставшейся снаружи гостьи. Та недвусмысленно заявила, что раненая книга не переживет испытание. И реальность лишь подтверждала эти опасения. Напарницу то и дело кренило в сторону, словно у нее сбоил двигатель.

— Чего застыл? Давай, Алхимик, показывай класс! И за меня не переживай!

Она изо всех сил старалась делать вид, что все отлично, но Воина было не провести. Бертельгия работала на пределе своих возможностей.

«Бертельгия...»

В голове бился один-единственный вопрос: стоит ли продолжать? Ведь после завершения Синтеза предстоял еще один, куда более изматывающий этап — прямая передача скрытых знаний из глубин фолианта в мозг человека. Эта процедура нагрузит ветхий переплет в разы сильнее, чем банальный поиск рецепта. Последствия могут оказаться необратимыми. Дыхание Сончхоля на мгновение прервалось, а в глазах мелькнул первобытный, леденящий душу страх.

И тут раздался требовательный голос:

— Только не говори, что ты струсил из-за слов той дешевки!

Попала прямо в яблочко. Мужчина не смог выдавить из себя ни звука, ведь это была чистая правда.

— Я же сказала: со мной все прекрасно. Продолжай.

— Но послушай... — Сончхоль повернулся, собираясь указать на очевидные проблемы с ее корпусом.

Однако поведение спутницы резко изменилось. Удивительно, но от лишенного лица и мимики фолианта почему-то веяло такой глубокой, пронзительной грустью, что у Воина перехватило горло.

— ...Только попробуй остановиться, — дрожащим голосом произнесла книга. — Я больше никогда в жизни с тобой не заговорю.

Было ясно как божий день — это пустая угроза. Но сквозь эту показную браваду отчетливо проступало иное. Фанатичная одержимость Квестом Творца. Нет, не одержимость. Истинная, непоколебимая решимость.

— Тебе настолько сильно хочется вернуть себе тело? — совершенно иным тоном спросил Сончхоль.

Бертельгия долго молчала, словно всматриваясь в его лицо, а затем медленно качнулась вверх-вниз.

— ...Да.

Получив ответ, мужчина прикрыл глаза. Когда он открыл их вновь, в зрачках полыхала привычная стальная воля. Руки задвигались с молниеносной скоростью. Исчезли малейшие следы неуверенности — теперь за дело взялся истинный мастер, виртуозно сортирующий, шинкующий и смешивающий редчайшие ингредиенты. Десятки инструментов словно ожили под пальцами гениального Алхимика, сливаясь в единый механизм творения. Горы сырья стремительно превращались в нечто совершенно иное.

Парящая позади Бертельгия с теплотой во взоре наблюдала за широкой спиной Воина. В сознании всплыла трогательная картина из прошлого: мужчина по имени Экхарт, молчаливо помешивающий варево в котле ради блага своей семьи. Сейчас перед ней стоял совершенно другой человек, но он тоже неустанно трудился у горнила. И делал это исключительно ради нее. Из нутра кипящего котла вырвался ослепительный столб света. Чувствуя, как внутри все замирает от предвкушения, книга медленно подлетела поближе. Над бурлящим раствором левитировал сияющий багровый кристалл.

Камень Лучника.

Ключевой предмет для прохождения Квеста Творца успешно синтезирован. Глубоко внутри корпуса пробудилась безграничная, неконтролируемая энергия. Но Бертельгия не сопротивлялась. Она с готовностью приняла эту силу, чтобы наградить человека, прошедшего испытание ее отца, и открыть ему путь к следующим этапам.

— А?..

Внезапно мир перед глазами поплыл, словно началось землетрясение.

— Эй...

Она резко дернулась, теряя опору в воздухе.

«Да что... Что со мной происходит?..»

И лишь в этот момент страшная истина дошла до угасающего сознания. Теплая магическая энергия стремительно утекала наружу сквозь рваную рану, оставленную ассасином. Издалека донесся холодный, равнодушный голос:

«Разбитый сосуд ничего не может удержать».

Суровый приговор, лишенный малейших эмоций. Почему-то Бертельгия точно знала, кому он принадлежит.

«Разбитый... сосуд?»

В меркнущем взоре возник силуэт. Прекрасная, словно фарфоровая кукла, девочка с золотистыми волосами и сапфировыми глазами. Крепко сжимая ладонь женщины с точно такой же шевелюрой, малышка стояла у залитой светом двери. Напоследок окинув комнату ледяным взглядом, она вместе с матерью шагнула за порог. Это было последнее воспоминание. В следующее мгновение сознание Бертельгии окончательно поглотила кромешная тьма.

— Бертельгия! — в панике закричал Сончхоль, подхватывая падающую книгу. — Бертельгия!

Никакой реакции. Она лежала в его ладонях, превратившись в самый обыкновенный, безжизненный кусок бумаги. Мужчину затрясло. Внутренний стержень, на котором держался его рассудок, дал гигантскую трещину и готов был вот-вот обломиться.

Но тут...

— Без паники, — раздался спокойный голос.

Перед лицом Воина материализовалась точная копия его напарницы.

— Т-ты... — выдавил Сончхоль дрожащими губами.

Внимательно изучив человека и бездыханный фолиант, гостья заговорила сухим, механическим тоном:

— Ситуация в пределах прогнозируемого диапазона. Пожалуйста, оставайтесь на месте.

Из книги, ранее представившейся как сорок девятая модель, хлынула теплая, ослепительная волна света, окутывая лежащую в ладонях Бертельгию. Произошло настоящее чудо. Под воздействием этого магического потока рваные края раны начали стягиваться, сплетаясь воедино. Сквозь пелену шока Сончхоль отчетливо расслышал слова двойника:

— Я, Бертельгия-49. Начинаю экстренное восстановление объекта 153.