Парящий архипелаг изначально представлял собой скопление летающих скал, расположенных в далеком западном море континента, в неизведанных землях, именуемых краем света. Об этом месте известно не так уж много. Самые отважные исследователи отправлялись туда в поисках новых возможностей, но неизменно приходили к одному выводу: эта территория непостижима. Архипелаг настолько огромен, что невозможно даже вообразить его границы, а мощные воздушные потоки и скрывающиеся в морских глубинах ужасающие монстры надежно отрезали людям путь к вторжению.

Тем не менее по всему континенту ходили таинственные легенды об этом месте. Поговаривали, что глубоко в недрах Парящего архипелага, там, где раздается рев Первого Дракона и взмахивают крыльями исчезнувшие Авианы, скрывается рай, до которого не способно добраться Бедствие. Постепенно само название стало ассоциироваться не с бесполезной грядой висящих в западном море рифов, а именно с этим сокрытым утопическим миром. Впрочем, всё это казалось лишь выдумкой, плодом воображения измученных суровой реальностью людей, пока в самом центре мировой истории, словно комета, не появилась личность по имени Аквироа.

— ...

На мостике белоснежного воздушного корабля «Прокруст» неподвижно стояла женщина. Когда-то ее имя гремело на весь мир, но теперь она превратилась в ничто. За окном простиралась бескрайняя череда колоссальных парящих скал, от одного вида которых захватывало дух. Ситуация казалась критической. Несмотря на это, рулевой с расслабленным лицом мастерски крутил штурвал, плавно проводя судно сквозь смертельно опасный лабиринт. От этих рискованных маневров у любого наблюдателя не раз замерло бы сердце.

Как только корабль миновал последний риф, впереди показался крошечный зеленый рай, в реальность которого было трудно поверить. Земля, где текли чистые реки и раскинулись глубокие озера, где тянулись к солнцу деревья с густой изумрудной листвой. Место, где беззаботно резвились животные, не боящиеся людей и не причиняющие им вреда. Эта картина в точности повторяла описания той самой сказочной утопии из народных преданий. Белоснежный «Прокруст» пришвартовался прямо над величественным дворцом, возвышающимся посреди этой благодатной природы.

Матросы начали сбрасывать вниз веревки и веревочные лестницы, но Аквироа просто применила магию и плавно опустилась на мощеную камнем площадь. Собравшаяся внизу толпа промчалась мимо нее, бросившись радостно приветствовать остальных членов экипажа. Среди встречающих были даже те, кого в нынешнем мире практически не осталось.

— Папа!

Дети. Множество мальчиков и девочек, радостно топоча, пробегали мимо бывшей главы Совета, чтобы обнять родителей. В этой суматохе Аквироа оставалась абсолютно одинокой. Одиноко бредущей сквозь ликующую толпу на противоположный конец площади.

Но не успела она далеко уйти, как со всех сторон оглушительно забили колокола.

— Нахак!

— Нападение Нахака! — надрывая глотки, истошно завопили дозорные на сторожевых башнях.

Площадь в мгновение ока превратилась в бурлящий котел, однако люди быстро взяли себя в руки и под руководством стражи организованно направились к расставленным повсюду укрытиям.

— Вон там! — один из солдат указал пальцем на север.

С неба стремительно приближалась стая Авианов. Их перья переливались белыми, синими и множеством других оттенков.

— Выпускайте Солдат Спасения!

Тут и там вспыхнули магические круги, из которых появились гротескные существа с синеватой кожей — Солдаты Спасения устремили пустые взгляды в небо. Авианы, пикируя с ловкостью ястребов, проносились прямо между гротескными монстрами, обрушивая на землю шквал чудовищных заклинаний.

Грохот! Ба-бах!

Пока на площади гремели взрывы, забытая всеми Аквироа сидела на корточках, спрятавшись за обрушившейся каменной стеной.

Бам! Бам!

Земля содрогалась от магической бомбардировки, перемежающейся яростными ревами. Обычная рутина. Утопия, о которой так грезило человечество, оказалась отнюдь не такой романтичной, как в сказках. Здесь уже были хозяева — древняя раса, когда-то сбежавшая от несправедливости внешнего мира. Добравшись до рая, людям пришлось вступить в бесконечную войну с крылатыми собратьями.

Ба-бах!

Очередной взрыв прогремел совсем рядом. Укрытие разлетелось на куски, засыпав женщину обломками, а воздух заволокло густой удушливой пылью.

— Кха! Кха-кха! — яростно кашляя, Аквироа принялась разгребать завалы, пытаясь выбраться наружу.

Изысканная одежда и маска покрылись толстым слоем белой известковой крошки. В конце концов женщина раздраженно сорвала с лица артефакт, испещренный непонятными рунами. Вслед за маской стянулось нечто, напоминающее человеческую плоть — тонкая кожаная личина в форме сморщенного старческого лица. Из-под фальшивой оболочки показалось настоящее, молодое лицо Аквироа, холодным взглядом наблюдающей за развернувшейся бойней.

— Ха-а-а...

С губ сорвался протяжный вздох. В нем смешались сожаление и горечь, тоска и странная радость — невероятно сложный коктейль эмоций, который невозможно было описать одним словом. Вздох молодой женщины, прошептавшей лишь одно имя:

— Ким Сончхоль.

Сражение на северной границе Королевства Эльфов, прозванной Северным фронтом, завершилось триумфом союзной армии под предводительством Ким Сончхоля. Варвары, угрожавшие северным рубежам Объединенного Королевства Эльфов, понесли колоссальные потери и обратились в бегство. Закаленные в боях эльфийские отряды неустанно преследовали отступающих, нанося им сокрушительный урон.

Абсолютная победа. Учитывая отсутствие потерь среди защитников, а также восстановленный боевой дух и обретенную уверенность в собственных силах, это достижение имело огромное значение не только для настоящего, но и для будущего. Силы дикарей оказались уничтожены, а линия фронта стабилизировалась.

Совершив этот подвиг, Сончхоль отказался от приглашения на праздничный пир, устроенный монархами, и начал собираться в Иксион. Однако лицо Воина выглядело отнюдь не радостным. В глубине души он искренне жалел, что пропускает пиршество. Не то чтобы мужчина любил шумные празднества, но эльфийская кухня, а в особенности настойки, производимые в королевском дворце, славились невероятным, непревзойденным вкусом. Но присутствовать на банкете не представлялось возможным. За спиной стоял суровый надзиратель.

— Хм-м...

Для Главнокомандующего Империи Бертельгия оказалась страшнее любого свирепого инспектора. Живая книга следовала по пятам, пристально отслеживая каждый шаг и оказывая невыносимое психологическое давление. Она с энтузиазмом исполняла свои прямые обязанности проводника Творца, требуя немедленно приступить к Квесту Творца.

— ...

Сончхолю было нечего возразить. По изначальному плану он должен был пройти испытание Колосса в Иксионе еще месяц назад. Но из-за критического положения эльфов экспедицию пришлось экстренно отложить. Осознав этот факт, Воин внезапно поймал себя на мысли о собственной бесчувственности.

«Человеческое сердце поистине коварно».

Каждый раз, когда взгляд падал на зияющую дыру в теле Бертельгии, внутри всё сжималось от боли, словно рану нанесли ему самому. Но глядя на то, как спутница продолжает вести себя привычным образом, живо и энергично таскаясь за ним повсюду, в голову закралась крамольная мысль: «Раз уж всё равно опоздали, день-другой погоды не сделает». Вспомнив вкус изысканного эльфийского вина девятилетней давности, Сончхоль сглотнул слюну.

Чмок.

— А? Что это за звук? Только что?

Неусыпный надзиратель мгновенно уловила легчайшую перемену в настроении и перешла в наступление.

— ...Ничего.

— Только не говори, что опять думаешь о выпивке!

Попала в самую точку. Сончхоль невольно усомнился в эффективности своей новой Гравировки Души «Стальная Душа».

«Разве она не должна защищать от ментальных атак?»

Покачав головой, мужчина тихо ответил:

— С чего бы.

— В любом случае, то самое эльфийское пойло, о котором ты жужжал все уши, должна притащить эта курица-переросток, — фыркнула книга.

И правда, неофициальный третий номер в их отряде, Маракия, сейчас находился в совершенно ином месте. Попугай отправился на королевский пир вместо Сончхоля. Истинной целью визита, разумеется, была добыча знаменитого алкоголя, но имелась и другая, более важная задача.

Куда бы Маракия ни пошел, он неизменно становился всеобщим любимцем. Несмотря на поубавившуюся с возрастом миловидность, пернатый с легкостью очаровывал окружающих обретенным чувством юмора, остроумием и легким ореолом таинственности. Навык, о котором Воин с его нулевым Обаянием не мог даже мечтать. К тому же король птиц отличался недюжинным интеллектом, что позволяло ему играючи передавать послания двору и заодно прощупывать настроения эльфов. Другими словами, он выступал в роли идеального дипломата.

Однако, как и всегда, в действиях птицы крылся подвох. Маракия имел дурную привычку великолепно справляться с делом, а потом внезапно забывать о какой-нибудь критически важной детали. Возможно, он делал это специально. Сердце Сончхоля внезапно кольнуло зловещее предчувствие: а что, если пернатый обормот так и не принесет долгожданное вино?

— Хм...

Разумеется, выяснить это получится только по факту, да и времени на размышления уже не оставалось. Человек и книга подошли к легендарной сети эльфийских телепортов, которую местные жители поэтично именовали Вратами Путешествий. У массивного прохода их уже ожидали солдаты в роскошных доспехах.

— О-о, Герой равнин Батан!

— Сам Главнокомандующий Империи, одним ударом молота сокрушивший варварского Некроманта, пожаловал!

Отношение разительно изменилось, это чувствовалось каждой клеткой тела. Когда Сончхоль впервые ступил на земли эльфов вместе с Хаседейном, стражники не скрывали страха и враждебности. Теперь же они смотрели на спасителя с нескрываемым благоговением, а некоторые и вовсе осыпали столь горячими дифирамбами, что становилось неловко.

— ...

Излишнее внимание порядком давило. Даже Бертельгия, до этого нещадно подгонявшая спутника в Иксион, смутившись от десятков направленных на них взглядов, слегка снизилась и спряталась за широкой спиной Воина.

— Главнокомандующий Мира! — выкрикнул один из эльфов, то ли в шутку, то ли всерьез наградив его новым титулом.

Услышав столь нелепое обращение, Сончхоль усмехнулся.

— Чего смеешься? Звучит вполне логично, — заметила Бертельгия.

— То-то и оно.

По сути, эльф был прав. Сончхоль больше не служил Империи. Но само звучание казалось до комичного нелепым.

«Этак я скоро до Главнокомандующего Вселенной дослужусь».

У самих Врат Путешествий их уже поджидал заранее уведомленный о прибытии Хаседейн.

— Все процедуры для вашего перемещения завершены. Отныне вы вольны беспрепятственно пользоваться вратами нашего народа в любое время, — эльфийский принц выражал искреннюю благодарность.

Воин смерил юношу долгим взглядом, после чего отвернулся и бесстрастно произнес:

— Еще ничего не кончено. Праздновать победу — это отлично, но проследи, чтобы солдаты не теряли бдительность.

Драматичная победа была одержана, однако все прекрасно понимали, что угроза со стороны варваров никуда не исчезла. По данным разведки, на северной границе скопилось около десяти тысяч дикарей, тогда как Сончхоль и союзные войска уничтожили не больше двух тысяч. Разумеется, в изначальную цифру входили женщины, дети и прочие некомбатанты. Учитывая, что каждый взрослый воин по силе был сопоставим с Тринадцатью Героями Континента, истребление двух тысяч являлось грандиозным достижением.

Оставшиеся дикари разбежались кто куда, словно песчинки на ветру. Но, согласно неподтвержденным донесениям некоторых скаутов, одна группа отступила вглубь леса, сохраняя идеальный строй. Если это правда, то варвары не разбиты окончательно и вполне могут возобновить наступление, как только перегруппируются. К тому же точную численность северных племен не знал никто. Одни утверждали, что их десять тысяч, другие с уверенностью заявляли о сотне тысяч. Но, как всегда, проблемы следовало решать по мере их поступления.

«Если варвары снова сунутся, я просто раскатаю их в лепешку еще раз».

С этими мыслями Сончхоль шагнул в магический круг, ведущий в Иксион, и дал сигнал к телепортации.

— Наконец-то! Наконец-то мы пройдем Квест Творца!

Добившись своего, Бертельгия подпрыгнула от радости и занырнула в карман пальто. Раз уж они добрались до врат, необходимость в надзоре отпадала.

— ...

Металлическая решетка, преграждающая путь к магическому кругу телепорта, с лязгом отворилась, и Воин неспешно прошел внутрь. Едва он встал в центр формации, как спутница в кармане заворочалась и спросила:

— Кстати, ты ведь не пользовался Алхимическим котлом уже несколько месяцев? С тех самых пор, как сварил Сахар «Звездная пыль»?

— Если подумать, так оно и есть.

— Хм-м... И как ты собрался проходить испытание с такими навыками? У тебя же небось всё чутье атрофировалось.

— Вот по ходу дела и узнаем.

Магический контур озарился слепящим светом. Процесс переноса начался.

Сончхоль закрыл глаза, позволяя свету полностью поглотить себя, и стал ждать завершения телепортации. Вскоре вспышка угасла, а пейзаж сменился. В нос ударил едкий запах серы. Охранявшие врата эльфы мгновенно заметили прибытие гостя и поспешили открыть решетку.

— С возвращением, Главнокомандующий Империи.

Чувствуя легкую усталость после перехода, Воин вышел из здания телепорта. Всё видимое пространство на востоке перекрывал исполинский желтый барьер. Оценив масштаб Смертоносного пепла, Сончхоль сразу понял: габариты стены вновь изменились. Пока он целый месяц воевал с дикарями, катастрофа продолжала неумолимо расползаться по континенту.

Клочья желтого тумана, отделившиеся от основной массы, уже слегка застилали окраины Иксиона. Вскоре город будет полностью погребен под Смертоносным пеплом. Месяц? Максимум два — не больше.

Ощущение легкого предвкушения мгновенно улетучилось, уступив место тяжелой горечи. Отразить нападение варваров — грандиозное достижение. Но по сути ничего не изменилось. Бедствие продолжалось, а мир медленно, но верно двигался к своему концу. Огромная, подавляющая стена мертвого пепла служила наглядным доказательством этой пугающей реальности.

«Хорошо, что мы поторопились. Времени почти не осталось».

Сончхоль устремил взгляд на двух Колоссов, возвышающихся на фоне Смертоносного пепла.