После завершения Всемирного Совета, созванного перед лицом надвигающейся Желтой границы, внимание континента переключилось на север. Там свирепствовали варвары, каждый из которых обладал силой, сопоставимой с мощью одного из Тринадцати Героев Континента. Зародившись в Мире Демонов и прорвав Передовую Мира Демонов, эта орда захватила уже больше половины северных территорий. В ходе неумолимого наступления дикари смяли последний рубеж обороны и оккупировали окрестности Тровина — вотчину одного из Семи Героев, Гасиона. Лишь ценой колоссальных жертв и чудовищных разрушений людям удалось хоть немного узнать о природе своего врага.

Выяснилось, что варвары не представляли собой единое целое. Это была пестрая коалиция множества мелких кланов, глобально разделенная на два крупных племени. Первое называлось Племенем Налитого Кровью Глаза. Именно эти дикари всего за неделю стерли с лица земли Союз племен Варан-Аран, а теперь разбили лагерь прямо у границ Объединенного Королевства Эльфов. Свое жуткое прозвище они получили из-за знамен, на которых красовался гротескный желтый глаз, испещренный красными прожилками. Вторым было Племя Внутренностей. Захватившие Тровин монстры на глазах у всех буквально разорвали на куски нового хозяина города, Гасиона, ухватившись за голову и конечности. Свои богомерзкие тотемы эта орда украшала развешанными повсюду выпущенными кишками жертв, за что и заслужила столь говорящее имя.

Обе группировки представляли смертельную угрозу для человечества, но Всемирный Совет под предводительством Ким Сончхоля постановил в первую очередь остановить Племя Налитого Кровью Глаза, угрожающее эльфам. Ближайшим к Тровину государством было Княжество Осирия, проигнорировавшее собрание, а за ним раскинулась Человеческая Империя. Согласно давнему негласному правилу, страны, отказавшиеся от участия в Совете, обязаны были решать свои проблемы самостоятельно. Теперь им предстояло своими силами готовиться к грядущему вторжению варваров.

Признанный потенциальным единым правителем, Сончхоль в данный момент находился на северной границе Объединенного Королевства Эльфов. На первый взгляд обстановка на фронте казалась мирной, но это затишье не могло длиться долго. Едва ли не каждый день разведчики и маги приносили тревожные вести о непрерывном наращивании вражеских сил. Сейчас по ту сторону границы скопилось около десяти тысяч дикарей. Но дело было не только в них. Продвигаясь с севера, захватчики обращали в рабство демонов, эльфов, дварфов и людей, превращая пленников в пушечное мясо. Армия рабов уже насчитывала двадцать тысяч голов и продолжала неуклонно расти. Противостоящее им войско защитников леса состояло из сорока тысяч солдат. Если добавить к этому могучих единорогов и древесных духов, реальная боевая мощь удваивалась — поистине грозная сила. Однако расклад кардинально менялся, если в бой вступали сами непобедимые варвары. По словам выживших из Союза племен Варан-Аран, монстры не ведали ни тактики, ни дисциплины. Но стоило начаться ближнему бою, как они, подобно бьющей в горную вершину молнии, сокрушали всё на своем пути чистой физической мощью.

— Честно говоря, до уровня Трансцендентов эти твари не дотягивают, — заявил Арканайт.

Владыка Древнего Королевства и один из столпов Всемирного Совета также прибыл на передовую. Ранее он опозорился, потерпев фиаско в столкновении с равным по силе дикарем, но сумел немного восстановить репутацию, без особого труда зарубив врага в официальном поединке. Разумеется, бой вышел не совсем честным: пленник сражался голыми руками против вооруженного мечом монарха. Тем не менее, Арканайт оказался прав: несмотря на запредельные базовые характеристики, варварам катастрофически не хватало техники. Грубо говоря, они напоминали невероятно сильных, но несмышленых детей. Оружием им служили лишь примитивные дубины да трофейные топоры. Все, кто сталкивался с захватчиками в бою, в один голос твердили: монстры совершенно не используют метательное оружие, не говоря уже о магии.

Если всё обстояло именно так, шансы на победу определенно имелись. В масштабных столкновениях равных по численности армий триумф всегда доставался стороне с лучшей дисциплиной. Нивелировав грубую силу техникой и тактикой, удержав строй, можно было сломить врага. К такому выводу пришел Сончхоль, инспектируя линию фронта. Для реализации этого плана государства-члены Совета прислали своих лучших воинов. Раздражающий своим поведением, но сохранивший гордость благородного рыцаря и Мастера Меча, Арканайт привел за собой элитный отряд мечников. Макарейд из Восточного Альянса тоже не осталась в стороне, прибыв во главе отряда магов. А вот участие Драгомана, одного из Семи Героев, стало для председателя полной неожиданностью.

— Не смотри на меня так. Как-никак, ко мне тоже относятся как к королю, — буркнул бывший герой.

По сравнению с их прошлой встречей Драгоман заметно раздался вширь. Сончхоль вместе с Бертельгией сверлили наглеца пронзительным взглядом.

«Это ж сколько деликатесов нужно было сожрать, чтобы так разжиреть?»

Ходили слухи, что в своем дворце Драгоман приказал вырыть пруд и наполнить его вином, а сам плавал по нему на лодке из сладостей в окружении девятисот девяноста девяти отборных красавиц со всего света, купаясь в немыслимой роскоши.

— В твоем присутствии нет нужды. Достаточно того, что ты подписал договор. Уходи, — сухо велел Сончхоль мужчине, явившемуся на войну без единого солдата.

Пусть второе Бедствие и было остановлено, Драгоман по-прежнему оставался одним из Семи Героев — личностью, не заслуживающей ни капли доверия. Воина до глубины души воротило от человека, который ради спасения собственной шкуры с потрохами продал товарищей, выдав все их секреты и слабости. Как говорится, предавший однажды предаст и дважды. Однако незваный гость попытался переубедить собеседника с неожиданно серьезным лицом:

— Думаешь, я сам рад тут торчать? Взгляни на карту, и всё поймешь.

Владения Драгомана располагались в буферной зоне между Древним Королевством на эльфийскими лесами на северо-западе. Весьма нестандартный выбор для представителя Семи Героев, большинство из которых осели на севере и востоке, но на то имелись веские причины. В бытность активным героем именно нынешние земли Древнего Королевства служили ему вотчиной. Поговаривали, что, впервые появившись в этом мире, он бросил своего Колосса на штурм бывших владений, спровоцировав череду мелких стычек. Естественно, мощи одного исполина не хватило для сокрушения целого государства, поэтому затею пришлось оставить и с головой окунуться в гедонизм.

— Если эльфы падут, следующим буду я. Хотя, конечно, после моей гибели настанет черед и этих ублюдочных рабов, — проворчал Драгоман, бросив презрительный взгляд на стоявшего вдалеке Арканайта.

Вражда между этими двумя была куда глубже, чем казалось на первый взгляд.

— Раз уж всё равно придется обороняться, почему бы не воспользоваться чужой помощью? Так что просто дай мне задачу. Уж за одного бойца я точно отработаю.

Слова заставили Сончхоля задуматься. Человек он ненадежный, но мотивы предельно ясны, а в боевых навыках сомневаться не приходилось. По уровню силы бывший герой уверенно входил в пятерку сильнейших среди всех собравшихся на фронте. Пусть он и обрюзг, но, обнажив клинки, как минимум сможет защитить солдат вокруг себя. Тщательно всё взвесив, Воин выделил Драгоману позицию на максимальном удалении от Арканайта.

Король-Странник, напротив, уклонился от участия в сражении. Сразу после закрытия Всемирного Совета гигант испарился, пообещав вернуться, когда возникнет необходимость. Впрочем, учитывая, что ни одна из его амбициозных целей не была достигнута, а убытки оказались колоссальными, подобный исход выглядел закономерным. Так или иначе, с присоединением Драгомана формирование войск завершилось. Сончхоль выстроил монолитную линию обороны, готовую отразить удар варваров в любой момент и с любого направления, и замер в ожидании.

«Для начала нужно сбить с них спесь».

Подготовка шла гладко. Воин жаждал битвы. И всё же, на протяжении всего времени формирования обороны, одна навязчивая мысль не давала ему покоя, неотступно следуя по пятам подобно призраку. Действительно ли дикари так глупы, как о них говорят? По крайней мере, захваченный пленник демонстрировал интеллект и поведение, вполне соответствующие варварской натуре: девяносто процентов голых инстинктов и лишь десять процентов разума. Да и эти жалкие крохи интеллекта служили исключительно для удовлетворения низменных желаний. Личные наблюдения Сончхоля и отчеты разведки подтверждали: армия захватчиков мало чем отличалась от первобытных племен троллей или орков. Оставалось лишь надеяться, что собранные данные верны.

Незаметно пролетел целый месяц. В тот момент, когда дыхание весны начало раскрашивать эльфийский лес свежей зеленью, из-за деревьев донесся протяжный рев рога. К шатру Сончхоля на пегасе галопом подлетел эльфийский рыцарь и ровным голосом доложил о начале наступления. Долгожданная атака варваров наконец стартовала.

Командующий приказал немедленно оповестить всю армию и направить гонца к эльфийскому монарху. Владыка всех остроухих и обладающий статусом Восьмого Героя Континента, король Сигнус, сославшись на внезапную болезнь, уклонился от личного участия в битве. В своем послании он передал абсолютную власть над войсками председателю Всемирного Совета и принцу Хаседейну. Отсутствие прославленного лучника вызывало досаду, но никак не могло переломить исход грядущего сражения. Вместо того чтобы клеймить трусость правителя, Сончхоль молча принял переданный ему лук, вырезанный из ветви священной сакуры Объединенного Королевства Эльфов. Артефакт носил имя «Весенний Листопад» и служил абсолютным символом верховной военной власти. Увидев в руках Воина легендарное оружие, все эльфы и их союзники склонили головы в знак глубочайшего почтения.

— У-ух... Наконец-то начинается! — взволнованно задрожала спрятавшаяся в кармане Бертельгия.

— И не говори, — скрестив крылья на груди, самоуверенно поддакнул Маракия.

За прошедший месяц птенец заметно подрос, особенно вытянулась шея. Из-за этого былая миловидность сменилась какой-то нелепой несуразностью, заставляющей морщиться при взгляде на него. Живая книга презрительно окрестила птицу «подросшим бройлером». Судя по тому, что некогда проявлявший интерес Арканайт теперь старательно отворачивался, очарование короля-авиана и впрямь безвозвратно угасло. Впрочем, самого Маракию изменения полностью устраивали. Тело наливалось силой, а общие показатели стремительно росли.

«Хе-хе-хе... Если я продолжу развиваться такими темпами, то во взрослой форме достигну совершенно иного уровня могущества! Возможно, даже сумею совершить Вознесение».

Читая коварные мысли подопечного словно открытую книгу, Сончхоль предпочел не вмешиваться. Несмотря на врожденную злобу, птица всё же не опустилась до уровня прогнившей до основания человеческой аристократии. К тому же Маракия уже строил планы посетить свое королевство, как только они отбросят варваров. Его тоже снедала тревога. Страх того, что орда вторгнется в подземелья и вырежет не только пещерных эльфов, но и его собственных сородичей. Разведка докладывала, что вход в Гробницу Короля Авианов так и не был обнаружен, но сам факт его нахождения на оккупированной территории не давал покоя. Ради достижения своих целей пернатый монарх будет сражаться с полной самоотдачей.

«Хоть доверия к нему и мало, но среди моих личных сил нет никого, кто сравнился бы с ним в бою».

Если уж искать достойного соперника для птицы, то на ум приходил разве что Драгоман. Воин поручил Маракии охрану подразделений поддержки в тылу. Вероятность прорыва диверсионного отряда дикарей стремилась к нулю, но если подобное всё же случится, последствия окажутся катастрофическими. Сам же Сончхоль, прихватив Бертельгию, занял позицию на самом острие атаки. Он не собирался размениваться на пушечное мясо из рабов, но если в бой ринутся сами варвары, планировал встретить их лицом к лицу. Как ни крути, лишь он один мог быстро и гарантированно проредить ряды чудовищ. Недавно обретенная «Цепная молния» обещала стать идеальным инструментом для масштабной бойни.

«А этот старик... Признаться, годы он прожил не зря».

Магия, изученная скрепя сердце, теперь превратилась в его главный козырь. Вероятно, именно это заклинание он будет обрушивать на врагов чаще всего.

Ту-у-у-у!

Звук вражеского рога раздался вновь, на этот раз гораздо ближе. Сончхоль оглянулся, внимательно вглядываясь в лица солдат. В глазах эльфийских воинов читался страх, но его уверенно подавляло непоколебимое чувство долга и чести — желание защитить родину. Зверства, учиненные дикарями на землях Союза Варан-Аран, безусловно, внесли свой вклад в укрепление боевого духа защитников леса.

«Боевой дух на должном уровне».

Перед войском выстроилась гордость эльфов — живой частокол. Образованная не до конца сформировавшимися древесными духами стена напоминала Мать-Дерево, с которой Сончхолю довелось столкнуться в Панчурии. Подчиняясь приказам союзников-эльфов, эти разумные растения возводили укрепления, выпускали цепкие лозы, чтобы опутать приближающегося врага, или разбрасывали ядовитые плоды, словно мины. Даже варварам будет непросто прорвать такую защиту.

Чуть позади зеленой преграды выстроились единороги. Обитающие в самых дремучих чащах, эти создания обладали чудовищной силой. Даже матерые монстры превращались в кровавое месиво под их копытами. Вдобавок ко всему, животные отличались высоким интеллектом и могли общаться с людьми. Единственная их причуда заключалась в том, что они позволяли ездить на себе исключительно девственницам, но сейчас это не имело никакого значения. Единороги были в ярости, зная, что дикари превратили их сородичей в закуску.

Следом располагалось ядро армии: огромные древние энты, прожившие бесчисленные века, обеспечивали второй рубеж обороны для эльфийских лучников. А в промежутках между отрядами затаились могучие воины, откликнувшиеся на призыв Всемирного Совета, готовые вступить в бой при малейшем осложнении ситуации. Перед самым началом сражения Сончхоль поднял голову к небу и вытянул руку, ловя потоки воздуха. Ясная погода, юго-западный ветер. Сами небеса благоволили защитникам.

«В этой битве мы просто не можем проиграть».

Закинув «Весенний Листопад» за спину, Воин крепко сжал материализовавшийся в ладони Фал Гараз.