«Использовать Варвара таким образом... Отличная работа, Бертельгия», — мысленно восхитился Ким Сончхоль реакцией спутницы. Дикарь с самого начала был лишь инструментом, призванным посеять чувство надвигающейся угрозы и сплотить разрозненные нации. Однако в тот момент, когда Король-Странник сыграл на опережение и объединил интересы стран обещанием имперских земель, этот козырь превратился в бесполезный мусор. По крайней мере, так казалось Воину. Но Живая книга вытащила забытый аргумент на свет и использовала его, чтобы переломить ход дискуссии, навязанной гигантом. О таком применении мужчина даже не задумывался, но эффект превзошел все ожидания. За исключением Хаседейна, уже видевшего пленника ранее, остальные делегаты не могли оторвать глаз от чудовища, о котором до сих пор слышали лишь в пугающих слухах. Благодаря этому вмешательству председатель Всемирного Совета наконец-то смог немного расслабиться и сбросить накопившееся напряжение.

Одарив парящую возле клетки Бертельгию легкой полуулыбкой, Сончхоль медленно поднялся со своего места. Долго хранивший молчание председатель вновь взял бразды правления в свои руки. Вперив тяжелый взгляд в Короля-Странника, он веско произнес:

— Благодарю за столь высокую оценку моих заслуг. Однако, как можете заметить, здесь собрались далеко не все правители. Если мы не учтем позицию отсутствующих наций, столь поспешное решение неизбежно спровоцирует непредвиденные конфликты и раскол.

Гигант хранил молчание, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

«Мог бы и начать упрямиться, но даже рта не раскрыл», — промелькнуло в голове Воина, после чего он продолжил:

— К тому же, прямо сейчас у нас есть куда более насущная проблема, требующая немедленного вмешательства.

Повернувшись к Хаседейну, председатель осведомился:

— Какова текущая ситуация на ваших границах?

— Положение критическое, — поспешно отозвался эльфийский принц. — Если эти твари решат атаковать, наше государство не продержится и месяца.

— Именно поэтому, — подытожил Сончхоль, — прежде чем возводить кого-либо на трон единого монарха, мы обязаны бросить все силы на спасение нашего союзника — Объединенного Королевства Эльфов.

Инициатива окончательно перешла в нужные руки. Повернувшись к Кромгарду, Воин поставил точку:

— Вопрос с избранием единого короля отложим на потом.

Король-Странник устало потупил взор, разглядывая белый мрамор под ногами.

— Не вижу смысла проявлять подобную заботу о тех, кто даже не соизволил явиться, — наконец прервал молчание гигант. — Могу гарантировать: Человеческая Империя ни при каких обстоятельствах не примет участия в этом собрании.

Мужчина по-прежнему не оставлял попыток навязать Врагу Мира абсолютную власть. Но перед ним стоял уже не тот растерянный Главнокомандующий, что был несколько минут назад.

— В таком случае, поступим иначе, — хладнокровно парировал Сончхоль.

Кромгард заметил, как в глазах собеседника вновь вспыхнула уверенность. Излучая непоколебимую решимость, председатель озвучил компромисс:

— Я временно возьму на себя обязанности единого правителя. Но лишь до тех пор, пока не соберутся все монархи. И вот тогда мы проведем честное голосование и выберем того, кто действительно достоин возглавить борьбу с Бедствием.

Третий вариант. На лице Короля-Странника промелькнуло легкое замешательство. Сончхоль тем временем продолжал добивать оппонента:

— На мой взгляд, это единственный разумный выход. Он позволит удовлетворить амбиции присутствующих здесь делегаций и оставит дверь открытой для новых союзников, чьим мнением мы не можем пренебрегать.

Закончив речь, Воин окинул взглядом притихший зал. У представителей других государств попросту не нашлось причин для отказа. Прямо сейчас на их глазах не рождался абсолютный диктатор, а в будущем всегда оставалась возможность посадить на трон своего кандидата путем простого голосования.

— Блестящая идея, — громогласно одобрил Арканайт.

Остальные послы дружно закивали, выражая свое согласие. Ход собрания полностью подчинился воле Сончхоля. Завершая выступление, мужчина бросил короткий взгляд на Бертельгию и Маракию, благодарно кивнув.

«Спасибо вам всем».

Без их своевременного вмешательства переломить столь невыгодную ситуацию было бы попросту невозможно. Теперь мяч снова оказался на стороне Короля-Странника. Внешне гигант сохранял абсолютное спокойствие, но его тщательно выверенный план по коронации Врага Мира стремительно рассыпался в прах. Изначально он играючи купил лояльность правителей невероятно щедрыми обещаниями, перехватил инициативу и поверг весь зал в шок непредсказуемым ходом. Но этот триумф остался в прошлом. Благодаря дерзкому маневру Живой книги и молниеносной контратаке Сончхоля, позиции Кромгарда стали весьма шаткими.

«Похоже, Ким Сончхоль и Король-Странник всё-таки не заодно. Но если сейчас Кромгард попытается забрать свои щедрые обещания обратно — его политической карьере придет конец», — злорадно размышлял Арканайт.

Нет ничего приятнее, чем наблюдать за чужими неприятностями. Поглаживая ухоженную бороду, правитель Древнего Королевства с нескрываемым интересом следил за погрузившимся в молчание гигантом. Тот довольно долго стоял неподвижно, сверля взглядом пол. Судя по всему, у него не осталось ни веских аргументов, ни запасных планов. В конце концов, издав тихий вздох, Кромгард приглушенно произнес:

— ...Я принимаю ваши условия.

Король-Странник признал поражение. Его главной ошибкой стала попытка решить всё одним мощным, но слишком поспешным ударом. Впрочем, назвать его некомпетентным не повернулся бы язык. Будучи по сути никем, не имея за душой ни гроша, он умудрился вплотную подойти к тому, чтобы возвести Сончхоля на престол правителя всего человечества. Сцепив руки за спиной, Воин задумчиво разглядывал широкую спину отвернувшегося оппонента. Непостижимый человек. Его истинные цели и мотивы оставались загадкой. Однако сегодняшнее столкновение подтвердило один неоспоримый факт: именно этот мужчина является сюзереном Аквироа — ведьмы, использующей Осколок Бедствия.

«В нем определенно скрыто что-то еще».

Но отвергать его помощь прямо сейчас было бы непростительной глупостью. Как ни крути, на данном этапе Король-Странник оказался полезнее всех остальных правителей вместе взятых. Лишь благодаря его щедрым посулам такие амбициозные стервятники, как Арканайт, стали шелковыми и послушными.

«Используй всё, что можно использовать».

Пришло время юридически закрепить достигнутые договоренности. Подготовив официальный документ, Сончхоль потребовал от всех присутствующих представителей расписаться в том, что их государства временно передают свои короны под его юрисдикцию.

— Прошу немедленно перейти к следующему вопросу, — произнес Хаседейн.

Выступая в роли полномочного посла эльфийского монарха, он встретился взглядом с председателем и первым поставил свою подпись под договором. Вслед за ним потянулись представители малых государств. Лишь посланник одного крошечного княжества попытался заупрямиться, ссылаясь на отсутствие соответствующих полномочий, но после недвусмысленной угрозы со стороны Арканайта неохотно черкнул пером по бумаге.

— Любопытно, как отреагирует Человеческая Империя, — ядовито усмехнулся владыка Древнего Королевства, размашисто расписываясь в документе. — Даже если они решат присоединиться к нам позже, их восточные территории уже поделены.

Звучало грубо, но Арканайт бил в самую точку. От подписанного пакта сильнее всего страдала именно Империя. Пусть фактически она уже утратила контроль над этими землями, юридически розданные Кромгардом территории всё еще принадлежали Лагранжу. Император и Король-Странник. Два человека, заявляющих свои права на один и тот же трон, попросту не могли сосуществовать в этом мире. Рано или поздно Всемирному Совету придется сделать окончательный выбор между ними. И пока что чаша весов уверенно склонялась в сторону загадочного гиганта.

В глазах сурово сжавшего губы Сончхоля мелькнуло откровенное разочарование.

«Уильям. Почему ты не пришел? Уж от кого, а от тебя я ожидал присутствия».

Но факт оставался фактом — Империя проигнорировала призыв. А отсутствующие всегда платят самую высокую цену. Как и предупреждал Король-Странник, зловещие предвестники Бедствия и неминуемой гибели уже надвигались со всех сторон. Времени катастрофически не хватало. Тихо вздохнув, Воин подошел к последнему кандидату. Король без короны задумчиво рассматривал протянутый слугой пергамент.

— У меня ведь нет короны. Это не станет проблемой? — прозвучал неожиданный вопрос.

Спрашивать о таком сейчас было как минимум странно. Сочтя подобное поведение откровенным лицемерием, Сончхоль резко бросил:

— Пусть у вас и нет короны, но явились вы сюда именно в статусе монарха, не так ли?

— Справедливо, — гигант загадочно улыбнулся, взял перо и вписал свой титул и имя.

[ Король Святого Королевства Рутегинея ]

[ Кромгард Абисс Гавейн ]

Итогом стали подписи шести государств, оставленные либо самими правителями, либо их полномочными представителями. Это не составляло и половины от изначально приглашенных участников. Чтобы оценить реальное положение дел, требовалось собрать точные данные о павших королевствах. С такими мыслями Сончхоль собирался перейти к следующему пункту повестки, когда произошло нечто совершенно непредвиденное. Прямо в воздухе над столом вспыхнул сложный магический круг. Никто в зале не ожидал подобного поворота событий.

В следующее мгновение из сияющего портала вывалился человек. Облаченный в роскошные одежды, щедро расшитые золотом и драгоценными камнями, с двумя клинками за спиной, он неловко почесал затылок, озираясь на остолбеневших дипломатов. Увидев лицо незваного гостя, Сончхоль едва поверил собственным глазам.

«Драгоман?»

Один из уцелевших членов Семерки Героев.

«Какого дьявола он здесь забыл?»

Но вопросы Воина лишь преумножились, когда вслед за Драгоманом из портала выплыла еще одна сущность. Это была книга.

— А? Опять Живая книга? Она же точь-в-точь как та, первая! — завизжала Аквироа, бесцеремонно тыкая скрюченным пальцем в парящий фолиант. — Мало нам одной, так теперь их две! Осквернять священный зал заседаний подобным мусором... Моему терпению пришел конец!

С яростным воплем старуха потянулась за своим излюбленным хлыстом.

— Ну и дура, — устало вздохнул Драгоман, продолжая чесать затылок.

В тот же миг новоприбывшая книга полыхнула ослепительным светом. Зал огласил жалкий визг Аквироа. Вырвавшаяся вместе со вспышкой невидимая сила обрушилась прямо на оружие в ее руках. Схватившись за ушибленные пальцы, ведьма зашлась в болезненных стонах. От былого величия Второй из героев не осталось и следа. Медленно чеканя шаг, Сончхоль приблизился к незваным гостям, сверля их ледяным взглядом. В его руке привычно материализовался Фал Гараз.

— Зачем явились? Отвечай, незваный гость.

Слова предназначались Драгоману. Тот испуганно замахал руками и поспешно попятился назад.

— Эй, полегче! Я сюда не по своей воле заявился. Не пойми неправильно, это всё она меня притащила! — бывший герой указал на гордо зависший перед ним фолиант.

Внимание председателя переключилось на странный артефакт.

— Э... Это еще что такое?.. — потрясенно прошептала наблюдавшая издали Бертельгия, нервно подрагивая страницами.

Книга, жестко проучившая Аквироа, медленно развернулась обложкой к Сончхолю. Внешне она была точной копией его спутницы.

— Рада снова вас видеть, Разрушитель.

Знакомый голос и манера речи.

«Так это... Неужели та самая посланница, с которой мы столкнулись в Иксионе?»

— Я — посланница, исполняющая волю Книги Бедствий, — торжественно возвестил фолиант. — Обычно мы не показываемся на глаза смертным, но сегодня я сделала исключение, чтобы оказать посильную помощь тем, кто искренне пытается предотвратить грядущий конец света.

В следующее мгновение перед глазами каждого присутствующего в зале вспыхнул текст, сотканный из чистого света. Не отрывая пристального взгляда от парящей книги, Сончхоль вчитывался в перекрывающие обзор строчки:

[ Для создания единого короля необходимо собрать еще 5 корон. ]

[ Оставшиеся 5 корон: ]

[ 1. Человеческая Империя. ]

[ 2. Государство Драгомана. ]

[ 3. Княжество Осирия. ]

[ 4. Королевство Дварфов. ]

[ 5. Государство Гасиона. ]

Увидев этот список, Воин заметно оживился. Внезапно появившаяся посланница задала четкий вектор для их доселе туманной и запутанной миссии. Делегаты изумленно перешептывались, разглядывая светящиеся буквы. Лишь один человек, казалось, не проявил к посланию ни малейшего интереса. Отмахнувшись от текста, Арканайт резко поднялся со своего кресла. Его совершенно не заботили какие-то эфемерные короны. Всё, чего он жаждал — новые территории. А корону, в случае чего, можно выковать заново, когда с Бедствием будет покончено.

С такими прагматичными мыслями владыка приблизился к массивной клетке.

«Так это и есть тот самый жуткий Варвар?»

Вблизи пленник выглядел еще более внушительно. Невероятно огромный и мускулистый монстр, обладающий человеческими чертами, но бесконечно далекий от всего человеческого. Жестом приказав телохранителю передать оружие, монарх обнажил клинок и остановился вплотную к прутьям. Просунув острие внутрь, он играючи ткнул закованного дикаря. Тот лишь глухо зарычал, не сдвинувшись ни на дюйм. Искривив губы в садистской ухмылке, Арканайт медленно поднес кончик меча к самому глазу чудовища. Ему категорически не нравился этот непокорный, полный первобытной ярости взгляд.

«Смеешь пялиться на правителя целого государства?»

Поддавшись вспышке гнева, Арканайт с силой вонзил клинок в голову пленника. И в этот самый момент звонкий голос книги нарушил тишину:

— О, у нас тут небольшие изменения.

Одна из пяти строк в светящемся списке осыпалась мелким песком и бесследно исчезла. Государство Гасиона.

— Они только что были полностью уничтожены.

Произнеся страшную весть, фолиант развернулся обложкой в сторону клетки, привлекая внимание остальных. Делегаты замерли, шокированные представшей перед ними картиной. Лицо Арканайта исказила маска первобытного ужаса и непонимания. Рука, сжимавшая эфес, крупно дрожала. Острие меча оказалось зажато прямо в пасти Варвара.

Хрусь. Хрусь.

Сверля монарха налитыми кровью глазами, дикарь с хрустом пережевывал прочную сталь и сглатывал куски металла. Арканайт изо всех сил тянул рукоять на себя, пытаясь высвободить оружие, но его мощи оказалось недостаточно. Четвертый из героев Континента, сильнейший Мастер Меча во всем Древнем Королевстве, вчистую проигрывал в физической силе какому-то безымянному дикарю! Поистине жалкое и пугающее зрелище. На время забытая угроза, исходящая от орды варваров, вновь обрела ужасающую реальность. В наступившей от шока гробовой тишине переливчатый голос посланницы Книги Бедствий прозвучал как приговор:

— Уничтожены Новым человечеством.

В это же самое время далеко на севере континента, в некогда неприступной крепости Тровин, эхом разносились леденящие кровь боевые кличи и рев рогов. Северные дикари. Прервав долгое затишье, они вновь двинулись на юг. Уничтожая абсолютно всё живое на своем пути.