Ответ прозвучал без малейших колебаний. Атмосфера в зале мгновенно переменилась. Сладкие обещания, подкрепленные железной логикой и благородной целью, наделили слова короля без короны небывалой искренностью. По рядам делегатов прокатился взволнованный ропот. Ким Сончхоль буквально кожей ощутил, как инициатива на собрании стремительно ускользает из рук, переходя к Королю-Страннику.

Воин и сам прекрасно понимал: лучший способ заставить людей действовать — предложить достойную награду. Разве он сам не выполнил сотни и тысячи квестов ради заветной добычи? Однако подобный подход подразумевал наличие того, что можно отдать. Не будучи ни монархом, ни богачом, Сончхоль попросту не имел ничего ценного для собравшихся владык и лордов. Именно поэтому пришлось импровизировать. Раз уж не нашлось сладкого пряника, в ход пошел жестокий кнут в виде орды варваров. Если жадность не работает, толпой должен управлять первобытный страх.

Но Король-Странник превзошел все ожидания, бросив на стол ставку, о которой никто не смел и помыслить. Причем расплачиваться он собрался землями, традиционно считавшимися собственностью Империи.

— Если мое предложение не устраивает высокое собрание, я подчинюсь приказу бывшего Главнокомандующего Империи... а ныне — нового председателя Всемирного Совета, и покину этот зал, — ровным басом произнес гигант.

Глухой шлем повернулся в сторону Врага Мира. Сончхоль хранил мрачное молчание. Фал Гараз по-прежнему покоился в крепкой хватке. Неопущенное оружие служило самым красноречивым признаком того, что незваным гостям здесь не рады.

— Уходи, — ледяным тоном процедил Воин.

— Как будет угодно.

Король-Странник без малейших колебаний развернулся и зашагал к выходу.

— Ваше Величество! Как можно сдаться так легко?! — истошно завопила Аквироа, суетливо семеня вслед за своим господином.

— Погодите, — внезапно подал голос монарх Древнего Королевства. — Не думаю, что стоит рубить сгоряча и выгонять их.

Произнеся это, Арканайт многозначительно посмотрел на сидящего напротив эльфийского правителя, явно ища поддержки. Хаседейн на мгновение замялся, откровенно не зная, как поступить в столь щекотливой ситуации. Однако, выслушав торопливый шепот склонившегося к нему советника, принц согласно кивнул:

— Разделяю эту точку зрения.

Теперь уже эльф перевел взгляд на Макарейд. Предводительница Восточного Альянса настороженно покосилась на Ким Сончхоля, но проигнорировать мнение влиятельных соратников за своей спиной не могла. Огромные восточные территории Империи, предложенные Королем-Странником, стали слишком лакомым куском. Для фракции, чьи родные земли прямо сейчас пожирал надвигающийся Смертоносный пепел, подобное предложение выглядело невообразимо соблазнительно. Ответив принцу уверенным кивком, девушка произнесла:

— Согласна.

Наблюдая за этим фарсом, Сончхоль почувствовал, как в груди липкой змеей шевелится давно забытое отвращение к политике.

«До чего же они примитивны».

Внешне Всемирный Совет претерпел множество изменений, но его гнилая суть осталась прежней. Жадность и беспросветный эгоизм, прикрытые красивыми словами о национальных интересах — вот истинное топливо, заставляющее шестеренки этой машины крутиться.

— А может, Император проигнорировал собрание как раз потому, что предвидел появление Короля-Странника? — донесся чей-то голос.

Пока Главнокомандующий утопал в мрачной апатии, делегаты продолжали бурно обсуждать произошедшее. Но финал был предрешен.

— Так как насчет того, чтобы вернуть гостей? — с фирменной надменностью поинтересовался Арканайт, чувствуя за спиной мощную поддержку большинства.

Присутствующие дружно закивали. Лицо Сончхоля потемнело. Дело было вовсе не в возвращении Кромгарда. Воина до тошноты раздражала узколобость властей предержащих, уподобившихся слепым животным. Короны, территории, власть... Какое всё это имеет значение на пороге неминуемого конца света? Хватка на серебряной рукояти инстинктивно сжалась.

«А что, если просто убить их всех?»

Искушение казалось почти непреодолимым. Но в то же время мужчина понимал, что это худший из возможных вариантов. Стоит пролить монаршью кровь прямо здесь, и обратного пути не будет — впереди останется лишь бесконечная резня. Придется убить правителей, затем их наследников, потом преемников наследников... и так до тех пор, пока не останется никого. Проблема заключалась в том, что Сончхоль обладал достаточной мощью, чтобы воплотить этот кровавый сценарий в жизнь. Стереть с лица земли каждого несогласного. Быстро и без особых усилий.

[ Убей их всех. Эти ничтожные, мимолетные жизни. ]

Зловещий шепот скользнул в сознание. И в то же мгновение Сончхоль отчетливо ощутил присутствие Оружия Бедствия и ту безграничную, чудовищную мощь, что дремала внутри него самого. Но стоило этому чувству проснуться, как перед мысленным взором мелькнул жуткий силуэт Черного Исполина. Воплощение абсолютного разрушения. Тот самый монстр, что всё еще стоял на устланной костями пустоши, сверля Воина пронзительным взглядом.

Сердце пропустило удар, ухнув куда-то вниз.

— Эй, ты в порядке? — обеспокоенно прошептала Бертельгия, почувствовав внезапную перемену в состоянии спутника.

— Всё нормально, — тихо отозвался мужчина, медленно кивнув.

«Какого черта? Что это был за голос?»

Лицо Сончхоля заметно побледнело.

— Вы выглядите неважно. Не здоровится? — тактично поинтересовался Хаседейн.

Судя по всему, неладное заметила не только Живая книга.

— Порядок, — отмахнулся Враг Мира. Убрав Фал Гараз в инвентарь, он тяжело опустился на стул и устало потер виски.

В повисшей тишине Сончхоль чувствовал, как на него давят десятки выжидающих взглядов. Делегаты жаждали ответа. Требовали впустить изгнанников обратно. Смирившись с неизбежным, председатель отдал распоряжение вернуть Короля-Странника в зал. Этот инцидент лишь в очередной раз подтвердил глубоко укоренившееся отвращение к человеческой природе. Вскоре массивный рыцарь вновь переступил порог.

— И вы действительно верите, что ваши лорды покорно проглотят это предложение и добровольно откажутся от своих земель? — совершенно иным, куда более уважительным тоном спросил Арканайт.

Задав вопрос, он демонстративно убрал оружие.

Лязг.

Синхронный звон металла оповестил о том, что телохранители последовали примеру своего господина, пряча клинки. Древнее Королевство официально признало Короля-Странника. Подобный жест со стороны монарха, обладавшего наивысшим политическим весом среди присутствующих (не считая самого Сончхоля и Кромгарда), стоил невероятно дорого. Отвесив учтивый поклон в знак признательности за проявленное доверие, гигант негромко, но предельно четко произнес:

— Лорды, присягнувшие мне на верность, прекрасно осознают масштаб нависшей угрозы. За исключением пары-тройки Призванных, остальные расстанутся с владениями без лишних вопросов. Если же кто-то осмелится пойти наперекор, Всемирный Совет вправе объявить карательный поход. И в авангарде этой армии пойду я сам — некомпетентный государь, не сумевший обуздать собственных вассалов.

Монарх повернул голову. На другом конце стола плавно взметнулась рука эльфийского принца. Сохраняя непроницаемое выражение лица, Хаседейн обратился к оратору:

— Мы в полной мере оценили щедрость вашего предложения. Однако остается одна небольшая неясность. Раз уж вы готовы пожертвовать всеми землями, не логичнее ли отказаться и от Лагранжа?

Вопрос прозвучал обманчиво мягко, но разил точнее самого острого кинжала. На губах Арканайта заиграла едва заметная ухмылка.

«А новый остроухий правитель куда зубастее своего безжалостного предшественника».

Кромгард прекрасно понял скрытый подтекст. Медленно подняв руки, он снял свой бессменный шлем, открывая лицам делегатов измученное, но удивительно молодое и красивое лицо. Тяжело вздохнув, Король-Странник спокойно ответил:

— Лагранж тоже входит в этот список.

Встретившись взглядом с Врагом Мира, он добавил:

— Если это поможет возвести на трон единого короля, которого требует Бедствие.

Сончхоль хмуро смотрел в глаза собеседника. Порой мимолетное выражение лица скажет больше, чем тысяча клятв. Как бы Воину ни хотелось найти подвох, во взгляде рутегинейца читалась абсолютная, неподдельная искренность. Мужчина действительно собирался расстаться со всем, что имел. Не только с королевством, но и с самой короной.

— И я хочу выдвинуть кандидатуру того, кто, на мой взгляд, идеально подходит на эту роль, — голос Кромгарда зазвучал с небывалой силой.

Сотни присутствующих затаили дыхание. Закованная в сталь рука медленно поднялась. Указательный палец безошибочно указал цель.

— Вас.

Ким Сончхоля. В глазах Главнокомандующего промелькнуло искреннее замешательство. Король-Странник, напротив, ободряюще улыбнулся и, обведя аудиторию твердым взглядом, продолжил:

— Как вам всем известно, нынешний председатель Всемирного Совета в одиночку встал на пути Бедствия, сделав то, на что не осмелились мы. Он единолично сокрушил Хесениуса Макса — монстра, перед которым спасовали даже Тринадцать Героев Континента. Пока старый Совет трусливо отсиживался в стороне, а восточные земли полыхали под пятой Колосса, этот человек бросил вызов Семи Героям. Он уничтожил их лидера, Деспота, тем самым предотвратив вторую катастрофу.

Раскатистый голос Кромгарда разносил по залу перечень подвигов Сончхоля. Те самые достижения, о которых шептались по углам, но отказывались признавать официально.

— Ответьте мне: кто, если не он? Кто еще способен взвалить на свои плечи бремя единого короля, кроме человека, дважды спасшего человечество от неминуемой гибели?

Произнеси он эту пламенную речь до того, как переступил порог, никто бы и бровью не повел. Из уст бессильного изгнанника даже абсолютная истина звучит как жалкий лепет. Но теперь ситуация в корне изменилась. Кромгард собственноручно выковал свой авторитет, который дипломаты только что официально подтвердили. Лицо Арканайта окаменело. Несмотря на колоссальный политический опыт, монарх не нашел ни единого аргумента для возражений. В голове закрались параноидальные мысли:

«Да неужели этот ублюдок всё это время был в сговоре с Врагом Мира?!»

Если уж прожженный интриган заподозрил неладное, что говорить об остальных? Атмосфера в зале окончательно сместилась. Невидимый, но мощный поток общественного мнения требовал короновать Сончхоля. И сильнее всех от этого абсурда страдал сам виновник торжества.

«Кромгард...»

Воин честно признался самому себе: он абсолютно не понимает, что творится в голове этого гиганта. Король-Странник выложил на стол козыри, о которых Главнокомандующий даже не подозревал, и мастерски сложил из них комбинацию, ведущую к совершенно непредсказуемому финалу. Будь это случайной импровизацией — полбеды. Но политическое чутье кричало: каждый шаг, каждое слово были частью дьявольски хитроумного, давно выверенного плана.

«Неужели он настолько хорош?»

Жалкий образ сломленного гладиатора с потухшим взглядом, хранившийся в памяти, разлетелся вдребезги. Впрочем, прошлое сейчас не имело значения.

— Именно поэтому я убежден, что должность единого короля, необходимого для сдерживания третьего Бедствия, должен занять председатель Всемирного Совета, господин Ким Сончхоль.

Рутегинеец продолжал гнуть свою линию, нагнетая обстановку. И это категорически не устраивало Врага Мира. У него не было ни малейшего желания примерять корону. Дело не только в сомнительной репутации. Интуиция вопила, что этот титул — не более чем изощренная, смертоносная ловушка.

«Думай, Сончхоль. Думай».

Нужно срочно сломать этот сценарий. С огромным трудом Воин разлепил пересохшие губы:

— Я...

В голове царила звенящая пустота. Слова застревали в горле. Кромгард наверняка просчитал любые возможные возражения и заготовил идеальные контраргументы. Но хуже всего было влияние жуткого видения Черного Исполина, высосавшего львиную долю ментальных сил. Опустошенный пугающей галлюцинацией, мужчина попросту не мог собрать мысли в кучу.

«Ну же, думай!»

И тут свершилось непредвиденное. Из нагрудного кармана пулей выскочило нечто маленькое. Прямо в воздухе объект стремительно увеличился в размерах, превратившись в увесистый том. Бертельгия.

— А что, прям сейчас решать обязательно?! — возмущенно пискнула она.

Появление говорящей Живой книги заставило всех присутствующих дружно уставиться на парящий фолиант.

— Я говорю, куда вы так торопитесь? У нас сейчас есть проблемы поважнее!

— Это еще что за дерзость?! — взвизгнула Аквироа, ткнув в Бертельгию костлявым пальцем.

Проигнорировав нападки, книга описала круг над головой Сончхоля и грубо отрезала:

— А незваных гостей вообще не спрашивали. Захлопни пасть.

Осадив обомлевшую старуху, Бертельгия звонко скомандовала, обращаясь к притаившемуся в углу помощнику:

— Маракия! Тащи это сюда!

— Вставший на путь Исправления Маракия готов исполнить свой долг! — торжественно провозгласил пернатый.

Громко хлопая крыльями, в центр зала выскочил говорящий птицечеловек с черным оперением, подозрительно напоминающий толстого пингвина. Зал ахнул. Даже вечно циничный Арканайт впервые за весь день не смог скрыть неподдельного изумления.

«Какого... что это еще за чудо-юдо?»

Но сильнее всех отреагировала Аквироа.

— Н-нахак...?! — в голосе ведьмы засквозил неприкрытый, первобытный ужас.

По какой-то немыслимой причине при виде Маракии председательницу затрясло, и она судорожно попятилась назад. Впрочем, внезапное появление болтливой книги и пернатого пингвина было лишь разогревом. Настоящий шок ожидал делегатов впереди. Дуэт выкатил в центр зала нечто массивное, накрытое плотной черной тканью. Огромную клетку.

— Маракия, — деловито скомандовала Бертельгия.

Не теряя ни секунды, птицечеловек сорвал покрывало. Внутри клети обнаружился гигантский, свирепый воин, чье тело было плотно опутано толстенными стальными цепями. Варвар. Один из тех кровожадных дикарей, что неумолимой лавиной двигались с далекого севера.

— У-у-гр-р-р!.. — глухо зарычал пленник.

Несмотря на то, что большинство костей в его теле были переломаны, а сам он больше напоминал окровавленный кусок мяса, в глазах дикаря по-прежнему горела неукротимая ярость.

— Эй! Остроухий принц! — бесцеремонно окликнула Хаседейна Живая книга.

Когда растерянный эльф обернулся, Бертельгия яростно захлопала страницами и повысила голос:

— Я спрашиваю, что сейчас самое главное?!

— Э-э... ну... — замялся правитель, затравленно озираясь на своих министров в поисках подсказки.

Но книга проворно юркнула между ним и свитой, перекрывая обзор, и требовательно повторила вопрос:

— Повторяю для глухих: что сейчас главное?!

Под градом настойчивых упреков Хаседейн невольно перевел взгляд на клетку. Варвар ответил ему налитым кровью взглядом, злобно скаля сломанные зубы. Ответ напрашивался сам собой.

— В-варвары...

Притянуто за уши. Абсолютно нелепо. Ким Сончхоль и все присутствующие прекрасно понимали всю абсурдность происходящего. Но одна вещь была неоспорима. Навязанный Королем-Странником сценарий рухнул. Инициатива вновь сменила владельца.