— А не вы ли здесь находитесь на птичьих правах?! — истошно завопила Аквироа из-за спины гиганта. — Законным председателем Всемирного Совета являюсь я. Враг Мира.

Ведьма выдала ровно ту же заезженную пластинку, какую Ким Сончхоль и ожидал услышать. Именно эта проблема долгие годы заставляла Главнокомандующего ломать голову над бумагами. Пусть оболочка и сменилась, но изначальная правительница Парящего архипелага всегда славилась хитростью старой лисы. Стоило дать хоть малейший повод, как она мастерски оборачивала ситуацию в нужную сторону, перетягивая внимание аудитории умелыми речами. Поначалу Воин планировал задавить нахалку железобетонной логикой и неоспоримыми фактами, однако красноречие и глубокие познания в дипломатии никогда не входили в число его сильных сторон. Перебрав в уме сотни возможных сценариев, мужчина остановился на самом прямолинейном и привычном для себя решении.

Из воздуха материализовался Фал Гараз, привычно ложась в широкую ладонь. Слегка повернув голову, Сончхоль впился холодным взглядом в ноги болтливой старухи и процедил ледяным тоном:

— Разинешь свою грязную пасть еще хоть раз — прикончу на месте. Чужачка.

Таков был ответ. Полное, безоговорочное отрицание самого существования оппонента. И, судя по позе, Воин действительно намеревался привести угрозу в исполнение.

— Пошла вон.

Пропитанный убийственным намерением приказ Врага Мира заставил атмосферу в зале мгновенно заледенеть.

— Д-да как ты смеешь!.. — заикаясь от возмущения и дрожа всем телом, Аквироа попыталась ткнуть в обидчика костлявым пальцем.

Хватка на рукояти Фала Гараза стала стальной. В глазах Сончхоля вспыхнули опасные искры. Каждый присутствующий в помещении нутром почуял: тяжелый молот не пощадит наглую ведьму. Пока дипломаты в ужасе затаили дыхание, лишь один человек продолжал сохранять абсолютное, непоколебимое спокойствие. Король-Странник. А точнее — некоронованный владыка падшего Святого Королевства Рутегинея, Кромгард.

— Аквироа — моя спутница, — ровным басом произнес гигант в доспехах.

Промедли он хоть на секунду, и голова председательницы разлетелась бы в кровавые ошметки на глазах у всего честного собрания. Слегка повернутая шея Воина хрустнула, когда взгляд вновь сфокусировался на главной цели.

— Кажется, было сказано, что незваным гостям здесь не рады?

Убийственное намерение никуда не исчезло, лишь сменило вектор, обрушившись на новую преграду. Однако Король-Странник даже не дрогнул под чудовищным давлением Боевой ауры печально известного Врага Мира. Напротив, под испепеляющим взглядом Сончхоля он небрежно взмахнул рукой, отдавая приказ:

— Покажи им.

Повинуясь воле хозяина, Аквироа раболепно склонилась, словно верная служанка, и суетливо извлекла из-за пазухи увесистый свиток. Раскатав плотный пергамент, ведьма подняла его повыше, чтобы каждый в зале — и особенно Ким Сончхоль — смог отчетливо разглядеть содержимое.

— Докатились, — брезгливо бросил монарх Древнего Королевства, сохранявший до этого момента ледяной цинизм. Вскочив со стула, Арканайт яростно прошипел: — И долго мы будем выслушивать этот собачий бред?!

Правитель пылал неприкрытым, обжигающим гневом. Причина столь бурной реакции крылась в строках проклятого документа — там значилось то, что владыка родины Мастеров Меча категорически отказывался признавать. Вслед за ним повскакивали Хаседейн и послы других государств, в один голос осыпая развернутый пергамент гневными проклятиями. Что же вызвало столь массовую истерию? Ответ лежал на поверхности.

[ Святое Королевство Рутегинея ]

Имя зловещей империи, долгие годы находившееся под строжайшим табу, нагло ворвалось на собрание мировых лидеров. Свиток пестрел длинным списком: провинциальные лорды и высшие аристократы Человеческой Империи поголовно присягали на верность государству, вызывавшему всеобщую ненависть. Истинный, пугающий смысл этого перечня Ким Сончхоль понимал лучше кого бы то ни было в зале.

«Даймок, Сефан, Мугари… А теперь еще и Хот. Выходит, львиная доля провинциальных административных округов предала Императора. Ладно еще коренные рутегинейцы, вернувшиеся под крыло старого владыки, но чтобы повстанцы… И даже лорды из числа Призванных переметнулись к Кромгарду…»

Пока Главнокомандующий мысленно анализировал масштабы катастрофы, Аквироа, перебирая узловатыми, покрытыми старческими пигментными пятнами пальцами, надменно провозгласила:

— Фальшивый Император людей, Уильям Квинтон Мальборо, давным-давно растерял поддержку собственных подданных из-за бесконечной череды провалов и некомпетентности! Этот самозванец кое-как удерживал трон исключительно за счет жестокости тайной полиции и хваленого Воздушного флота. Но недавняя карательная экспедиция окончательно оголила его слабость!

Используя простейшую магию, ведьма заставила свиток повиснуть в воздухе и мерзко захихикала, продолжая изливать яд:

— Он гордо именует себя Императором, но на деле правит лишь Лагранжем! Одним-единственным городом! Как видите, все остальные ключевые провинции Империи уже преклонили колени перед истинным, законным монархом Святого Королевства Рутегинея. Перед Его Величеством Кромгардом!

Конечно, существовала вероятность, что парочка нагло лжет. Узнав об отказе Империи участвовать в Совете, они могли разыграть этот спектакль ради усиления собственного политического веса. Однако интуиция подсказывала Сончхолю обратное. В памяти отчетливо всплыли слова, сказанные старым другом во Дворце Пустоты. Вспомнилась та скромная пирушка в походном шатре и непоколебимая решимость в глазах Императора.

— Эпоха Рутегинеи еще не подошла к концу, — горький, пропитанный одиночеством шепот эхом отозвался в сознании.

«Так вот к чему всё шло».

Обрывки прошлых событий стремительным калейдоскопом пронеслись перед внутренним взором. Предсмертные бредни Призванного-предателя с проклятым мечом Камайтачи, вечно уклончивое поведение правителя Лагранжа, внезапное возвышение Аквироа и шокирующая амнистия Короля-Странника. Разрозненные куски головоломки со звонким щелчком встали на свои места, образуя пугающе четкую картину. С губ Воина сорвался едва слышный вздох. Теперь он понимал. Осознавал ту невыносимую тяжесть бремени, что взвалил на свои плечи Уильям Мальборо.

«Значит, этот идиот пошел на компромисс в заведомо проигрышной войне… Только ради того, чтобы сохранить нам жизни».

Но Император упомянул и кое-что еще. Он назвал Короля-Странника одним из воителей, противостоящих Бедствию.

— Я прибыл сюда не ради объявления о возрождении древней державы и не для того, чтобы щеголять своим возвращением, — густой бас закованного в броню гиганта заполнил притихший зал. Приняв на себя скрещенные взгляды десятков дипломатов, Кромгард веско припечатал: — Моя цель предельно ясна. Я желаю найти способ остановить третье Бедствие. Сделать то, от чего трусливо отмахнулся сбежавший от ответственности Император людей, Уильям Квинтон Мальборо. И сделать это по праву истинного монарха.

На долю секунды Сончхоль растерялся. Где пролегает грань между правдой и искусной ложью? По рядам делегатов прокатился тревожный шепоток, грозящий перерасти в настоящую панику. Ситуация требовала немедленного вмешательства и жесткой модерации, однако Враг Мира не спешил брать слово. В конце концов, сейчас от ярости закипал совершенно другой человек.

— Как же удачно я сюда заглянул. Советники отговаривали, но чутье не подвело, — злобно оскалился правитель Древнего Королевства, вскакивая на ноги и обвиняюще тыча пальцем в гиганта. — Заявиться в подобное место и нести такую ересь...

Лязг!

Арканайт решительно обнажил меч. Стоило стали покинуть ножны, как верные телохранители за его спиной синхронно выхватили свое оружие. На фоне сверкающего леса острых как бритва клинков, монарх угрожающе процедил:

— Неужто ты возомнил, будто время способно стереть память?! Думал, все забудут имя Рутегинеи и ее чудовищные зверства?!

Открытая враждебность правителя выглядела абсолютно естественной. В эпоху расцвета проклятой империи именно Древнее Королевство выступало ее главным врагом, ведя бесконечную кровопролитную войну. На полях сражений полегли бесчисленные тысячи воинов, а мирных жителей угоняли в рабство, превращая в безвольные игрушки для извращенных утех рутегинейской знати.

Принц Хаседейн не стал бросаться к оружию, но тоже поднялся со своего места, выражая солидарность:

— Объединенное Королевство Эльфов полностью разделяет позицию Его Величества. Мы категорически отказываемся признавать существование Святого Королевства Рутегинея.

Вектор внимания вновь сместился. Десятки пар глаз уставились на Ким Сончхоля с немым требованием немедленно вышвырнуть мерзкую компанию вон. Даже робкие послы карликовых государств, не имевшие реального права голоса, бросали на организатора умоляющие взгляды. Мяч снова оказался на половине поля Главнокомандующего. Опираясь на негласную поддержку всего зала, Воин отрезал:

— Убирайтесь. Пока пол не умылся кровью. Никто здесь не собирается признавать вашу проклятую империю.

— Вот как? — в голосе Кромгарда скользнула издевательская насмешка. — А мне казалось, на этом Совете должны избрать единого короля. Неужели я ошибся дверью?

Услышав дерзкий ответ, пальцы Сончхоля на рукояти молота едва заметно дрогнули.

— Повторяю в последний раз: я прибыл сюда в качестве представителя Империи, — невозмутимо продолжил гигант. — И исключительно ради того, чтобы устранить нависшую над миром угрозу.

Прежде чем Воин успел пустить в ход оружие, Король-Странник властно взмахнул рукой. Аквироа тут же извлекла на свет очередной пергамент, развернув перед изумленной публикой подробную карту Человеческой Империи.

— Что за грязные трюки вы задумали?! — зал вновь потонул в возмущенном гомоне.

— Святое Королевство Рутегинея в полной мере осознает ошибки прошлого и глубоко раскаивается в содеянном, — величественно провозгласил Кромгард, свысока взирая на беснующуюся толпу.

Ведьма, давясь кашлем и мерзкими смешками, начала бормотать заклинание. Чернила на бумаге дрогнули. Территории Империи стали окрашиваться в разные цвета, а поверх них, словно по волшебству, проступили названия присутствующих государств. Смысл этого дешевого, но пугающе наглядного представления мгновенно дошел как до Сончхоля, так и до остальных дипломатов.

— Как указано на карте, моя страна добровольно отказывается от этих земель и передает их в безвозмездное владение вашим государствам.

Шокирующее заявление разорвалось подобно грому среди ясного неба. Продемонстрированная ведьмой схема раздела территорий предполагала передачу львиной доли колоссальных центральных угодий Империи присутствующим фракциям: эльфам, Древнему Королевству, Восточному Альянсу, мелким княжествам и даже отсутствующему Королевству Дварфов. Речь шла о сказочно богатых ресурсами, невероятно плодородных землях — настоящей золотой жиле континента.

Самому Святому Королевству Рутегинея доставались лишь столица Лагранж и крошечная житница по соседству. Если план вступит в силу, некогда великая держава съежится до размеров захудалого города-государства вроде Эге. Учитывая, что истинное могущество любой страны кроется в обширных территориях и многочисленном населении, решение Кромгарда вызвало у присутствующих даже не шок, а первобытный трепет.

— Повторяю в который раз: меня интересует исключительно устранение Бедствия, — невозмутимо напомнил гигант.

— И с чего бы такая безумная одержимость спасением мира? Тем более сейчас? — саркастично хмыкнул Арканайт, не опуская меча.

Монарх намеренно выделил последнее слово, бросив многозначительный взгляд на Сончхоля. В этом жесте читался немой упрек: если Король-Странник так рвется в спасители, почему девять лет назад, у врат дворца Короля Демонов Хесениуса Макса, он и пальцем не пошевелил, чтобы помочь Врагу Мира? Не обращая внимания на колкость, закованный в броню правитель повернулся к предводителю Мастеров Меча и спокойно парировал:

— Разве в нынешней ситуации можно думать о чем-то другом?

Пока лицо Арканайта кривилось в недовольной гримасе, Кромгард плавно поднял руку, указывая на восток:

— Оттуда неотвратимо надвигается Желтая смерть.

Затем закованная в латную рукавицу длань сместилась на запад.

— Там Культ Судного Дня разжигает пламя войны.

Следом настал черед юга.

— На юге загадочные строения взмывают в небеса вместе с Парящими островами.

И, наконец, указав на север, Король-Странник произнес с пугающей серьезностью:

— А с севера готовится хлынуть неостановимая орда варваров, уже уничтоживших Союз племен Варан-Аран.

Анализ геополитической обстановки оказался безупречен. И правитель Древнего Королевства прекрасно осознавал масштабы катастрофы.

— Как можно не желать предотвращения Бедствия, когда мир трещит по швам? — продолжил гигант. — Вы все прекрасно понимаете критичность ситуации. Иначе зачем бы вам приходить сюда? На совет, организованный человеком, которого вы же сами окрестили Врагом Мира.

Эти слова служили не только идеальной защитой, но и разящим выпадом в сторону высокомерного короля. Не найдя что ответить на безупречную аргументацию, Арканайт скривился и отвел взгляд.

«Да с каких пор этот остолоп стал таким умником?!»

Никто и помыслить не мог, что некомпетентный глупец, своими руками уничтоживший величайшую империю континента, обладает столь глубоким политическим чутьем и блестящим красноречием. Да, в детстве ходили слухи о его выдающемся интеллекте, но ведь каждый ребенок кажется умным, пока не вырастет в полного идиота. Монарх был уверен, что за спиной громилы стоит Аквироа, дергая за ниточки как кукловод. План казался идеальным: пока Сончхоль затыкает пасть ведьме, достаточно жестко надавить на самого Кромгарда, и тот неминуемо сломается. Однако реальность преподнесла жестокий сюрприз — правитель Древнего Королевства получил болезненный удар по самолюбию.

Пока униженный Арканайт недовольно отворачивался, Король-Странник продолжил гнуть свою линию:

— Возможно, мое внезапное желание спасти мир выглядит подозрительно. Но мною движет искреннее стремление хоть немного искупить чудовищные грехи, совершенные Рутегинеей в прошлом. И ради этой цели я готов пожертвовать собственным государством без малейших колебаний.

В этот момент над столом взметнулась тонкая рука. Взмахнув водопадом огненно-рыжих волос, предводительница Восточного Альянса уверенно поднялась со стула. Вперив дерзкий взгляд в гиганта, Макарейд звонко поинтересовалась:

— Красиво стелете. Но не означает ли весь этот пафос, что в конечном итоге вы планируете занять место того самого «единого короля»?

Кромгард никак не отреагировал на провокационный вопрос, зато Аквироа буквально взорвалась от негодования:

— Неслыханная дерзость! Да как ты смеешь, жалкая принцесса из захолустья, открывать рот в присутствии великого владыки Рутегинеи…!

Договорить старухе не дали. Из ниоткуда спикировал Маракия и со всей дури клюнул ведьму прямо в спину.

— Кха-а-ак!!!

Наблюдая за корчами председательницы краем глаза, Сончхоль едва заметно усмехнулся.

«А пернатый не так уж и бесполезен».

Как бы то ни было, грубый и прямолинейный вопрос бил точно в цель. Единый король. Титул, звучащий сладчайшей музыкой для любого обладателя короны. И именно поэтому тема являлась невероятно болезненной. Арканайт, до этого момента откровенно презиравший рыжеволосую выскочку, одобрительно присвистнул и выжидающе уставился на гиганта. Кромгарду пришлось отвечать. Жалкие попытки уйти от прямого ответа здесь не сработают. Либо да, либо нет — третьего не дано. Под пристальными взглядами замершего зала Король-Странник наконец нарушил тишину:

— У меня нет ни малейшего желания становиться единым королем.