— Варвары, значит.

То, что в Мире Демонов обитают люди — неслыханная новость. Ким Сончхоль, проживший там больше, чем кто-либо другой, знал это наверняка. Были существа, когда-то являвшиеся людьми, но чистокровных представителей человеческой расы не существовало. Впрочем, теперь его знания утратили всякую ценность. Весть о том, что какие-то дикари уничтожили Союз племен Варан-Аран всего за три дня, обладала такой разрушительной силой, что вмиг перечеркнула все устоявшиеся представления Воина.

— Это действительно правда? — переспросил он.

В кои-то веки Главнокомандующий засомневался.

«О трех стенах, защищающих Мир Демонов, ходят легенды. Самая острая из них — Рыцарский орден Железной Крови, самая прочная — Грозовой фронт, а самая цепкая и неуступчивая — Союз племен Варан-Аран».

Оставив в стороне вопросы голой силы, люди сходились во мнении, что именно эльфийский союз способен дольше всех продержаться на передовой. Неприступный рельеф, густые леса и бдительные стражи, чья истинная мощь раскрывалась именно среди деревьев. Сколько десятков тысяч демонов сгинуло, заблудившись в тех бледных чащах? Услышав вопрос, эльфийский принц с нескрываемой скорбью кивнул.

— Они захватили Хайдебаран, столицу союза. Моего дядю, верховного вождя, жестоко убили. Его отрубленную голову засолили и насадили на их мерзкое знамя.

— ...

Сончхоль склонил голову, молчаливо почтив память погибшего. Лично они знакомы не были, но покойный вождь никогда не проявлял враждебности. Как минимум трижды он замечал чужака, бродящего по лесу в поисках ингредиентов, и ни разу не поднял тревогу. Иначе рацион Воина стал бы куда скуднее.

— И где эти твари сейчас? — сухо поинтересовался мужчина.

В глазах Хаседейна промелькнул неподдельный ужас.

— Основные силы по-прежнему в Хайдебаране. Сжигают леса дотла, вырезают уцелевших. Но они явно не собираются на этом останавливаться.

— Значит, готовят новое наступление.

— Малочисленные разведывательные отряды уже замечены у наших границ, — судорожно сглотнув, продолжил эльф. — Полномасштабная атака еще не началась, но выжившие солдаты в один голос твердят немыслимое. Каждый из этих монстров по силе равен кому-то из Тринадцати Героев Континента. Они все — Трансценденты!

— Рядовые разведчики уровня Трансцендентов?

Заявление звучало как полный бред. Трансцендент — высочайшая ступень развития, доступная смертным. Так называли тех, чей основной атрибут — Сила, Ловкость, Выносливость, Магия или Интуиция — превышал отметку в шестьсот единиц. До того как Сончхоль начал действовать в открытую, миру было известно лишь о трех подобных личностях: Императоре, председателе Всемирного Совета и главе Ордена Убийц. Сейчас ситуация могла измениться, но их количество вряд ли превышало десяток. И вдруг — целая армия Трансцендентов? Это выходило за рамки здравого смысла. Впрочем, дыма без огня не бывает. Должна же быть веская причина, по которой несгибаемый Союз племен Варан-Аран пал за трое суток.

— Сейчас варвары рыщут не только у границ Королевства Эльфов, но и присматриваются к Королевству Дварфов, а также к окрестностям Тровина, где закрепились остатки армии Семи Героев, — закончив доклад, наследный принц низко поклонился. От его голоса и позы веяло абсолютным отчаянием. — Скажу прямо: у нас нет ни единого шанса выстоять. Если эта орда двинется на юг, мы рассыплемся, как песочный замок под ударом волны. Поэтому я умоляю... Сделайте угрозу варваров главным приоритетом на грядущем заседании Всемирного Совета!

В подтверждение своих слов юноша извлек верительную грамоту, наделяющую его абсолютными полномочиями, и протянул собеседнику.

— Отец велел передать: если это спасет нашу расу от истребления, мы готовы пожертвовать даже короной.

— ...

Любой кризис таит в себе новые возможности. Одно из четырех могущественнейших государств континента добровольно отказывалось от власти. То, ради чего Сончхоль готовился угрожать, спорить и даже проливать кровь, само плыло прямо в руки. Однако опытный стратег не спешил радоваться легкой добыче. Неведомый враг, заставивший гордых эльфов в панике бросить корону, мог оказаться куда страшнее надвигающейся с востока Желтой смерти. А значит, эти дикари могли послужить отличным рычагом давления на остальных участников переговоров.

— Значит, каждый из них обладает силой Трансцендента? — еще раз уточнил Воин.

Хаседейн твердо кивнул.

— Как быстрее всего добраться до ваших границ?

У каждой расы имелись свои предпочтения в перемещении. Ценящие скорость люди выбирали Воздушные корабли, привязанные к земле дварфы строили Мобильные крепости, а эльфы предпочитали ездить верхом на послушных только им созданиях природы вроде пегасов и единорогов. Однако для дальних путешествий длинноухие всегда использовали стационарные телепортационные круги. Сончхолю было прекрасно известно о наличии такого массива в столице Лагранж, предназначенного для высокопоставленных эльфийских дипломатов. К тому же Бестиаре, будучи выходцем из лесного народа, когда-то создала прямую сеть, связывающую столицу Человеческой Империи со своей родиной. Именно на этот факт и рассчитывал Главнокомандующий.

— В столицу ведет прямая магическая линия, — отозвался принц.

— Отлично. Веди.

— Что вы задумали?

Слегка усмехнувшись, мужчина невозмутимо ответил:

— Хочу раздобыть наглядное пособие для королей, которые скоро здесь соберутся.

— Пособие?

— Ага. Из этих ваших северных варваров.

Не теряя времени, Сончхоль вместе с Хаседейном направился к эльфийским вратам перехода. Транспортная сеть расы опутывала ключевые точки континента плотной паутиной. Сами круги обычно прятались в густых лесах и подчинялись строгой иерархии: из узла высшего ранга можно было переместиться куда угодно, а вот подъем снизу вверх требовал прохождения через строго определенные точки. Система доставляла неудобства, но служила надежной защитой от внезапного вторжения крупных вражеских сил. Обойти эти правила не мог даже наследный принц.

В итоге, совершив двенадцать последовательных прыжков, путники наконец достигли Гленфиде — столицы Королевства Эльфов. Само перемещение не отняло много сил, но из-за бюрократических проволочек и проверок путь от Иксиона занял целых два дня. Впрочем, это укладывалось в допустимые рамки — своеобразный бонус за досрочное прохождение Подземелья Бога.

Вежливо отклонив просьбу принца нанести визит королю, Воин немедленно направился к передовым рубежам. Граница, укрытая естественными преградами из живых деревьев и густых зарослей, была пропитана гнетущим напряжением.

«Стянули сюда все доступные резервы».

Помимо прославленных отрядов лучников, здесь присутствовали боевые маги, рыцари на пегасах и единорогах. Даже пробужденные от векового сна энти, которых эльфы использовали лишь в крайних случаях, возвышались в тылу, готовые обрушить свой гнев на врага. Не знай Сончхоль истинной причины, он бы решил, что королевство готовится к масштабной наступательной войне. Концентрация войск поражала воображение. Это лишь подтверждало, насколько чудовищный противник таился по ту сторону баррикад.

Под сотнями настороженных взглядов гостя провели в шатер командующего пограничным гарнизоном. Генерал быстро ввел прибывшего в курс дела:

— Разведывательный отряд дикарей разбил лагерь прямо за тем холмом. Они намеренно издеваются над нами: публично казнят пленных и безжалостно забивают священных единорогов, чтобы сожрать их мясо на своих омерзительных пирах!

Количество врагов составляло всего тридцать особей. Десятки тысяч элитных солдат сидели в глухой обороне, парализованные страхом перед горсткой разведчиков.

— Я иду туда, — спокойно бросил Сончхоль.

Оставив генерала в полном ошеломлении, человек, прозванный Врагом Мира, вышел из шатра.

— Привет, красавчик, — ласково шепнула Бертельгия.

Привязанный неподалеку белоснежный единорог проводил ее огромными, полными грусти глазами. Сделав круг над животным, спутница юркнула во внутренний карман плаща. Сончхоль уверенно пересек линию деревянных заграждений. Живая лоза — верный союзник лесного народа — хищно потянулась к чужаку, но, услышав резкий звук эльфийского рожка, неохотно отступила.

— Я быстро, — бросил Воин через плечо и растворился среди деревьев.

Двигаясь с неуловимой для глаза скоростью, он стремительно преодолевал лесную чащу. Вскоре над кронами показался густой столб дыма, служивший отличным ориентиром. Спустя еще несколько минут до слуха донеслись грубые, раскатистые крики. Язык был абсолютно незнаком — резкий, гортанный, подавляющий.

«Значит, у них свое наречие. Редкое явление для этого мира».

Вслушиваясь в чужую речь, мужчина отметил обилие шипящих и рычащих звуков, большинство слов начиналось или заканчивалось на "кх" или "ш". Преодолев последние метры, он вышел к вражескому лагерю. Варвары беспечно предавались веселью, полностью игнорируя многотысячную армию, затаившуюся буквально под боком.

Хаседейн много рассказывал об их бесчеловечности, но реальность превзошла самые мрачные ожидания. Дикари восседали на широких деревянных помостах, устланных шкурами. Вот только под этими настилами лежали живые эльфы — по десятку на каждого ублюдка. Громко гогоча на своем непонятном наречии, гиганты намеренно наваливались всем весом, раздавливая несчастных пленников. Искалеченные тела инстинктивно дергались в агонии, заставляя доски ходить ходуном. Варвары ловили в этом извращенный кайф, словно катаясь на волнах. Как только движения затихали, они с силой обрушивались вниз, добивая жертв.

Такая "забава" долго не длилась. После нескольких мощных толчков пленники умирали от удушья и переломов. Тогда один из садистов рявкал на рабов. Эльфы с начисто оторванными ушами суетливо бросались к помосту, вытаскивали окровавленные трупы и спешно запихивали под доски новую партию еще живых сородичей. Изувеченные тела сваливали в кучу на краю лагеря — она уже напоминала небольшую гору. В качестве устрашения повсюду были развешаны растерзанные останки, изуродованные до такой степени, что описать этот кошмар не хватило бы слов.

— ...Это уже слишком, — содрогнувшись, прошептала Бертельгия.

— ...

Жестокость, не уступающая демонической. А в чем-то даже превосходящая ее. Демоны убивали людей из-за клокочущей ненависти и жажды мести. Эти же твари уничтожали разумных существ просто ради забавы, превратив смерть в извращенный аттракцион.

Под аккомпанемент громоподобного хохота Сончхоль вышел из тени деревьев, открыто демонстрируя свое присутствие. В его руках не было оружия.

— Уркаш?!

Несмотря на расстояние, все тридцать варваров мгновенно засекли чужака. Воин молча двинулся к кострам. Один из гигантов тяжело поднялся на ноги. Остальные лишь подняли кубки и залились издевательским смехом, явно обрадовавшись новой живой игрушке. Вставший дикарь с силой топнул по помосту, сминая грудную клетку очередному эльфу, хрустнул массивной шеей, размял пудовые кулаки и вразвалочку направился навстречу гостю.

Вскоре они сошлись лицом к лицу. Варвар поражал своими габаритами и идеально развитой мускулатурой.

«Метра два и тридцать сантиметров роста. Здоровенная детина».

Их вообще с трудом можно было назвать людьми — скорее, совершенно иной биологический вид. Возвышаясь над человеком словно гора, гигант скривил губы в надменной ухмылке, что-то презрительно прорычал и ткнул в него огромным пальцем. Судя по жестам, он обещал разорвать наглеца на куски голыми руками. Для наглядности дикарь махнул в сторону сваленных в кучу эльфов, чьи конечности были вырваны с корнем.

Ни один мускул не дрогнул на лице Сончхоля. Глядя прямо в глаза чудовищу, он холодно произнес:

— Трое самых быстрых. Шаг вперед.

Ответом стал лишь оглушительный гогот. Кто-то из варваров с силой опустил зад на доски, исторгая из-под настила предсмертный хрип очередной жертвы. Стоящий напротив амбал занес пудовый кулак.

— Уркаш!

Огромная ладонь, размером с крышку котла, метнулась вперед, намереваясь схватить наглеца за голову. Но не успела она достичь цели, как рука Сончхоля взметнулась навстречу, намертво перехватив два пальца противника. Варвар недовольно поморщился, попытавшись вырвать кисть из захвата. Однако стоило ему дернуться, как плоть с треском отделилась от кости.

Хрусь!

Два толстых пальца остались в кулаке Воина. Уставившись расширившимися от шока глазами на хлещущие кровью обрубки, гигант издал истошный, полный боли вопль. Но это было лишь начало.

— Не хотите выходить сами — придется выбирать мне, — бросил Сончхоль, брезгливо отшвыривая оторванные куски мяса.

В то же мгновение он погрузил руку в пустоту, извлекая оттуда свой бессменный символ. Божественный молот Фал Гараз.

Бойня продлилась недолго. В мгновение ока Сончхоль вырезал почти весь лагерь. Да, физические характеристики дикарей действительно балансировали на грани уровня Трансцендентов, но слухи, как всегда, преувеличивали их реальную боевую мощь. А сам Воин уже давно преодолел этот жалкий рубеж, уйдя далеко за пределы человеческого понимания. Варвары слишком поздно осознали, что мелкий человечек оказался вовсе не новой игрушкой, а пришедшим по их души Жнецом.

Не прошло и времени, за которое выпивают чашку чая, как на залитой кровью поляне валялось двадцать семь изуродованных трупов. Еще трое валялись на земле, превращенные в полупарализованных калек. Медленным шагом победитель подошел к выжившим. В глазах жестоких гигантов наконец-то поселился липкий, первобытный ужас. Ухватив одного из них за запястье обеими руками, Сончхоль резко дернул.

Хрусь! Крак!

— Гр-а-а-а-а-ах!

Кости и суставы дикаря вывернулись под противоестественным углом. Спустя пару минут манипуляций перед Главнокомандующим лежала причудливая сфера, сотканная из переломанной плоти и костей. Живой мясной шар. Это было не только справедливым наказанием за проявленный садизм, но и суровой необходимостью: в мире существовало не так много пут, способных удержать подобную физическую мощь.

— Тащите их, — вернувшись в лагерь эльфов, бесстрастно скомандовал он подоспевшим офицерам.

Солдаты, пребывая в смеси глубокого трепета и благоговейного ужаса, беспрекословно выполнили приказ. Вскоре скрипящие телеги, нагруженные тремя переломанными варварами, выкатились за ограждение. Несмотря на чудовищные травмы, дикари не утратили своей звериной ярости. Они свирепо зыркали на эльфов, словно желая разорвать их зубами, и непрерывно рычали проклятия.

Но стоило Сончхолю бросить на них один-единственный взгляд, как в их глазах вновь вспыхнул панический страх. Рычание мгновенно стихло. Заставив пленников заткнуться, Воин заложил руки за спину и поднял голову к ночному небу. Луна неумолимо приближалась к фазе полнолуния. До начала Всемирного Совета, на котором решится судьба мира, оставались считанные дни. Наглядное пособие было готово. Ким Сончхоль вместе со своей добычей двинулся обратно к Желтой границе.