На следующее утро закипела подготовленная с рассвета работа. Подчиненные Тайгона, владеющие магией Школы Измерений, выстроились вокруг массивного магического круга для дальней телепортации, начертанного прямо по центру верхней палубы Воздушного корабля Сильфида. Однако возникла непредвиденная заминка. Выяснилось, что отправленный ранее авангард не то что не добрался до Иксиона, но даже не пересек восточные рубежи. Для точного пространственного прыжка требовались координаты от передового отряда, поэтому их прибытие на место являлось критически важным условием.

Ким Сончхоль почувствовал легкое раздражение. «Кажется, слишком быстрое прохождение подземелья вышло боком». Впрочем, даже с учетом опережения графика, за целую неделю гонцы обязаны были достичь хотя бы восточных границ. Столь сильная задержка выглядела крайне подозрительно. Поймав недовольный взгляд Воина, старший жрец, руководивший магами Школы Измерений, осторожно пояснил:

— Передают, что границы Человеческой Империи полностью закрыты.

— Закрыты? — недоверчиво переспросил мужчина.

— Верно. Говорят, сразу после сокрушительного поражения в войне с вассальным государством все тракты, ведущие в столицу, были перекрыты.

Издревле Человеческая Империя служила главным транспортным узлом континента, связывающим север с югом, а восток с западом. Густая, словно паутина, сеть безопасных дорог являлась главной движущей силой всей мировой экономики. Полная изоляция такого государства сулила катастрофу немыслимых масштабов. Во времена службы Главнокомандующим Империи подобное нельзя было представить даже в самом бредовом сне.

«Значит, слухи об уничтожении половины имперского флота оказались правдой».

Вчера за ужином до слуха Воина донеслись обрывки взволнованных разговоров жрецов Тайгона. Среди прочего проскользнула невероятная новость о разгроме имперских сил вассалами. Зная непобедимую мощь центральной армады и слабость окраинных территорий, поверить в подобный исход было крайне сложно. Однако беспрецедентное закрытие границ прямо кричало о том, что сверхдержава столкнулась с поистине экзистенциальной угрозой. Возникло жгучее желание как можно скорее выбраться из этих глухих руин и добраться до цивилизации, чтобы собрать свежие разведданные.

— Для начала совершите прыжок с текущей позиции, — скомандовал Сончхоль.

Времени хватало, а Сильфида славилась своей скоростью. Даже если авангард не добрался до цели, телепортация перенесет их за середину континента, а дальше останется лишь лететь на восток. Получив приказ, жрецы немедленно приступили к активации заклинания.

Процесс активации дальней телепортации больше всего напоминал выступление слаженного хора. Десяток магов образовали ровное кольцо, а стоящий в центре лидер взмахнул коротким посохом, словно дирижерской палочкой. Подчиняясь ритму его движений, подчиненные поочередно запели, вплетая в чары голоса разной тональности и заставляя магические круги распускаться под ногами. Звуки наслаивались друг на друга, рождая сложную гармонию, которая плавно перетекала в единую чарующую мелодию посреди цветущего сада рун.

— Ничего себе... — восхищенно выдохнула Бертельгия, впервые наблюдая за подобным ритуалом.

Едва заметно улыбнувшись уголками губ, Сончхоль наблюдал, как сотканный из мелодии гигантский магический круг постепенно окутывает весь Воздушный корабль. Вскоре палубу затопило ослепительным светом, и окружающий пейзаж дрогнул. Вместо побережья с видом на Эгехиос пространство заполнило подпространство, напоминающее густую темно-зеленую краску. Секунду спустя эта вязкая масса начала осыпаться целыми кусками, словно засохшая штукатурка, открывая вид на точку назначения. Когда остатки изумрудного марева растворились без следа, удерживающее судно заклинание иссякло и погасло.

Теперь Сильфиду окружал типичный пейзаж центрального континента: бескрайние высохшие равнины вперемешку с пологими холмами. Окинув местность опытным взглядом, бывший военный безошибочно определил координаты — юго-восточные окраины имперской границы. Показания навигационных приборов на капитанском мостике полностью подтвердили догадку.

«С крейсерской скоростью судна мы доберемся до Иксиона дня за три».

Выяснилось, что разведчики хоть и не пересекли восточный рубеж, но продвинулись довольно далеко. Дождавшись, пока пара отставших бойцов авангарда поднимется на борт, Воин приказал Карбун-Буну взять курс строго на восток, выжимая из двигателей максимум.

Для ускорения работы Сончхоль рассадил почти все Камни души, за исключением одного, по малым големам, распределив между ними обязанности. Умные и непоседливые духи с радостью подчинились приказу, то и дело игриво сталкиваясь металлическими лбами в коридорах. Правда, не обошлось без проявлений скверного характера: пара особо вредных Карбункулов устроила дедовщину, принявшись запугивать Тайгона. Будучи немыми, они грозно сверкали механическими глазами и угрожающе надвигались на Инквизитора, демонстрируя превосходство. Знакомые с крутым нравом невидимых обитателей жрецы наперебой советовали командиру избегать прямого зрительного контакта с роботами.

— Вот же бездельники, — недовольно цокнул языком мужчина, но големы благополучно проигнорировали замечание. Точнее, умело притворились глухими.

Тут в дело вмешалась Живая книга.

— Эй, Карбун-Бун! Карбун-Ка! А ну прекратите! Это же уважаемые гости нашего судна! — строго отчитала она хулиганов, сердито шелестя страницами и порхая между стальными болванчиками.

Поразительно, но духи беспрекословно повиновались ее команде.

— Кю-у-у... — виновато пискнули големы, наглядно демонстрируя, кого именно считают своим истинным хозяином.

Несмотря на мелкие казусы, судно стремительно рассекало небеса, двигаясь на восток. Спустя полдня непрерывного полета Сильфида достигла восточных рубежей. И именно там взору предстало поистине ужасающее зрелище. Земля была густо усеяна искореженными обломками имперских Воздушных кораблей.

Приказав застопорить ход, Сончхоль оседлал Барона и спустился вниз для разведки. «Это территория Княжества Витроа, одного из вассалов. Неужели даже они подняли мятеж?» Скорректировав маршрут, он направил корабль южнее, а затем снова спустился на грифоне, чтобы осмотреть столицу княжества. Открывшаяся картина заставила кровь застыть в жилах.

«Что это?..»

Знакомый по прошлым визитам пейзаж с изящными замками, тихими монастырями, сказочными деревушками и виноградниками исчез без следа. Вместо них над разрушенной столицей хаотично парили уродливые Парящие острова, отбрасывая мрачные тени на исполинскую структуру, возвышающуюся посреди руин.

— Подземелье Бога?! — вырвалось у пораженного наблюдателя.

Присмотревшись, Воин понял, что перед ним не полноценное божественное узилище, а одно из восьмидесяти одного низшего подземелья — Обелиск. Однако шок от этого ничуть не угас. У подножия башни кишела гигантская толпа. И это были вовсе не сектанты Культа Судного Дня. Сброд всех мастей: разношерстные авантюристы, обнищавшие аристократы, дезертиры и мародеры. Они разбили у входа настоящий палаточный городок, устроив ярмарку на костях уничтоженного государства. Спикировав чуть ниже, Сончхоль бегло осмотрел стихийное поселение. Возле одного из костров грелась группа наемников, попивая горячий чай и ведя оживленную беседу.

— Слыхали? Банда Ортеги вроде как пробилась на тринадцатый этаж.

— Старая школа не ржавеет. Что ни говори, а аристократы из Святого Королевства Рутегинея слеплены из другого теста.

— Нам бы тоже поднажать, надо срочно брать десятый этаж!

Разговоры крутились исключительно вокруг прохождения Обелиска. Руины источали густую, невыносимую вонь разлагающихся тел; из-под завалов то и дело торчали оторванные конечности бывших жителей княжества, но мародерам было плевать. Награды подземелья и повышение Характеристик затмевали любую мораль, обесценивая чужие жизни и право на достойное погребение. Бросив презрительный взгляд на нескольких жрецов с пустыми глазами, которые равнодушно окропляли обломки святой водой с телеги, запряженной ослом, Воин покинул оскверненную землю.

— Мир окончательно спятил, — мрачно подытожил он, вернувшись на борт.

На мостике Тайгон со своими людьми неотрывно смотрели на магическую проекцию разрушенной столицы Витроа, не в силах сдержать тяжелых вздохов.

— Кто бы мог подумать, что здесь скрывается столько еретиков... — сокрушался Инквизитор. — Сколько же лет этот проклятый Культ Судного Дня готовился к подобному?

Обычно Босборот нес несусветную чушь, но сейчас его слова попали в самую точку. «Культ Судного Дня. Такую масштабную организацию невозможно сколотить за пару лет. На это ушли десятилетия, а может, и столетия тщательной подготовки». Иначе нельзя было объяснить ту пугающую мощь и ресурсы, которые фанатики обрушили на континент за столь короткий срок. Вполне вероятно, что корни этого зла уходят еще во времена до основания Человеческой Империи, а то и до зарождения Святого Королевства Рутегинея.

«Какова их истинная цель?»

Пока этот вопрос оставался без ответа. Но долго находиться в неведении Сончхоль не собирался. Теперь, когда эти безумцы привлекли его внимание, легкой прогулки им не видать. Мысленно дав себе клятву, мужчина устремил суровый взор на восток. Там, далеко за облаками, едва заметно мерцала Желтая граница.

После двух дней непрерывного полета Сильфида наконец пересекла границы Иксиона.

— Ого! Вон те милые Колоссы! — радостно воскликнула Бертельгия, заметив во мраке смутные очертания двух исполинских фигур. — Слушай, а давай завтра заглянем к ним? Сто лет не выполняли Квест Творца! Вдруг в награду мне починят порванную обложку?

Изрядно соскучившаяся по древним стражам фея-спутница буквально искрилась энтузиазмом.

— Если будет время, — кивнул мужчина с едва заметной улыбкой.

Однако его истинное внимание было приковано к совершенно иной картине. Далеко за Колоссами, скрывая восточный горизонт плотной пеленой тьмы, возвышалась исполинская стена Смертоносного пепла. Глядя на эти клубящиеся миазмы, заполняющие половину мира, Сончхоль невольно вспомнил маниакальную одержимость одного из Семи Героев.

«Деспот».

Этот маг был мелочным и жалким безумцем, но разрушительный потенциал его творений превосходил любые ожидания. Теперь становилось предельно ясно, почему Экхарт послал книгу, как две капли воды похожую на Бертельгию, с личной просьбой остановить катастрофу. «Если этот пепел расползется дальше, он действительно сожрет весь мир».

Оторвав взгляд от горизонта, Воин посмотрел на землю. В руинах Иксиона не горело ни единого огонька. Неужели там никого нет?

— «Волшебный огонек», — коротко произнес он, призывая светящуюся сферу. Заставив пульсирующий шарик вращаться вокруг себя с определенным интервалом, подал световой сигнал. Послание гласило:

[ Я Ким Сончхоль. Хочу встретиться с Макарейд. ]

Долгое время снизу не поступало никакого ответа. Мужчина уже собирался оседлать Барона и спуститься вслепую, как вдруг среди кромешной мглы вспыхнул тусклый свет. Освещение было настолько слабым, что заметить его можно было лишь при максимальной концентрации. Прищурившись, Главнокомандующий прочитал ответный код:

[ Если ты действительно Главнокомандующий Империи, спускайся один. И захвати личное оружие. ]

Обычные меры предосторожности. Запрыгнув на спину грифона, Воин камнем рухнул к источнику тусклого света. Едва мощные крылья подняли тучи пыли при посадке, как из теней бесшумно выскользнули десятки фигур в белых одеждах, скрывающих лица. Они походили на призрачных ассасинов.

— Я Ким Сончхоль, — спокойно произнес прибывший, глядя на ощетинившуюся оружием охрану.

Лучше один раз увидеть. Разрушитель извлек из Хранилища Душ свое легендарное оружие и высоко поднял его над головой. Даже в самой кромешной тьме выкованный из осколков упавшей звезды Фал Гараз излучал мягкое, величественное сияние. Увидев несокрушимую стать воина и легендарный молот, защитники Иксиона опустили клинки и почтительно расступились.

Вскоре Сончхоль встретился с лидером восточных беженцев — Макарейд. Будучи могущественной волшебницей, она спустилась прямо с небес, грациозно приземлившись перед старым знакомым.

— Давно не виделись, господин Главнокомандующий, — поприветствовала девушка. Судя по осунувшемуся лицу, бремя лидерства давалось ей нелегко, но губы по-прежнему озаряла жизнерадостная улыбка.

— Скорее уж глава Всемирного Совета. У вас тут серьезная охрана.

— Пару дней назад имперцы пытались на нас напасть, — смерив гостя дерзким взглядом, пояснила Макарейд.

— Человеческая Империя?

— Сами не знаем почему, но недавно сюда притащилась вся их уцелевшая армада. К счастью, они покружили над руинами и убрались восвояси. Но интуиция подсказывает, что расслабляться рано. Вдруг передумают и вернутся? Вот мы и ввели максимальный уровень тревоги. А тут еще этот ваш Воздушный корабль. — Девушка кивнула на тусклый силуэт Сильфиды, зависший высоко в небе. — Он же точь-в-точь как флагман предыдущей главы Совета. Вот мои ребята и занервничали. Аквироа сейчас непонятно где, но она всегда была верной имперской собакой, так что мы ждали удара в спину.

— Вот оно что.

На самом деле никакой ошибки не было. Сильфида действительно принадлежала Аквироа до того, как Сончхоль убил ее клона и реквизировал судно.

— В любом случае, послание от курьера Объединенной Гильдии Торговцев мы получили и внимательно изучили. Кстати, один из гостей уже прибыл и с нетерпением ждет встречи.

— Правда? — искренне удивился организатор.

Новости превосходили самые смелые ожидания. Согласно отчету Хорнеко, официальный отказ прислали лишь две фракции: Человеческая Империя и Королевство Дварфов. Остальные государства отделались размытыми формулировками в духе «мы подумаем», что на дипломатическом языке означало высокую вероятность игнорирования. Воин морально готовился к тому, что на саммит вообще никто не явится. И тут — добровольный делегат!

— Да. Ждет не дождется, все глаза проглядел, — хитро улыбнулась волшебница.

— Из какой он страны?

— Скажем так, это птица не мелкого полета.

Вскоре интрига раскрылась. В выделенном для переговоров зале Воина встретил представитель расы, славящейся выдающейся красотой и острыми ушами. Эльф.

«Кто же это?»

На правителя он не походил. Слишком молод. Однако роскошные шелковые одежды и врожденная, благородная осанка с головой выдавали принадлежность к древней королевской династии. Стоило Сончхолю переступить порог, как юноша стремительно поднялся с кресла.

— Вы и есть тот самый Главнокомандующий Империи?

Получив утвердительный кивок, эльф изящно поклонился и заговорил безупречно вежливым тоном:

— Мое имя Хаседейн. Я наследный принц Королевства Эльфов и полномочный представитель своего отца, короля.

— Рад встрече. Я...

Сончхоль уже собирался представиться по всем правилам этикета, как вдруг произошло нечто невообразимое. Наследный принц гордой расы рухнул на колени прямо перед человеком. Подняв лицо, искаженное отчаянием и праведным гневом, он взмолился:

— Умоляю! Выслушайте меня! В повестку Всемирного Совета необходимо срочно внести один жизненно важный вопрос!