— Какую магию желаете изучить? — хором отозвались джинны.

Каждый из них принялся с энтузиазмом демонстрировать свои таланты, создавая перед покупателем завораживающие иллюзии огня, воды, ветра, света и тьмы. «Поразительно». Почувствовав, как в жилах закипает кровь от предвкушения, Воин обратился к главному из парящих существ:

— Во сколько обойдется одно заклинание?

— Самые дешевые стоят около пяти тысяч жетонов. Услуги джиннов-инструкторов обходятся недешево.

— П... Пять тысяч?!

Сончхоль судорожно прикинул свой бюджет. Сейчас в кармане позвякивало менее девяти тысяч монет. Этого едва хватит на изучение одного, самого захудалого навыка низшего ранга. Взгляд метнулся к Мастеру Подземелья, который всё это время околачивался рядом, заложив руки за спину, словно скучающий зевака.

— Что-то я не вижу, чтобы для обучения магии требовалась Божественная глина. Хотелось бы получить скидку или компенсацию за ту награду, которую мне недодали.

Требование звучало более чем справедливо. В конце концов, его обделили честно заработанными жетонами именно под предлогом нехватки ресурса.

— Ах да! Где моя голова! Совсем забыл про еще одну вещицу! — весело рассмеялся хранитель, протягивая небольшой предмет. — Это за пропуск девятого этапа.

На ладони покоился Эликсир (Высший ранг). Та самая бесполезная дрянь, которую выдавали после каждого Абсолютного испытания. Скептически изогнув бровь, претендент буркнул:

— И куда мне его девать?

Погрозив пальцем, человек в маске заговорил в своей излюбленной шутливой манере:

— Э-э-э, глупости говоришь! Наш фирменный эликсир Эгехиоса — невероятно ценная штука. Претенденты насмерть бьются ради права обладать им. Самые наблюдательные наверняка заметили, что такой товар даже не продается в местной лавке! Удивительно, правда? Ведь там можно купить даже Последний Эликсир!

— Серьезно?..

А ведь и вправду. У феи-торговца имелся богатый ассортимент зелий, но именно такого экземпляра на витрине не наблюдалось. В памяти тут же всплыла неадекватная реакция Коммю, когда она впервые увидела эту склянку. «Выходит, в этой ничем не примечательной бутылочке кроется какой-то секрет». Словно прочитав эти мысли, Мастер Подземелья похлопал Воина по плечу.

— Я смотрю, ты всё еще сомневаешься. Эй, Главный Джинн! Подтверди-ка мои слова.

Распорядитель Дворца Желаний степенно кивнул:

— Всё верно. Мы принимаем эликсиры в качестве оплаты.

— И по какому курсу?

Главный Джинн расплылся в лучезарной улыбке:

— Десять тысяч жетонов за штуку.

— Чего-о-о?! — издала странный звук Бертельгия.

Воин поразился не меньше.

— Одна такая бутылка стоит десять тысяч? — недоверчиво переспросил он, повертев зелье в руке.

— Естественно! — бесцеремонно вклинился между покупателем и продавцом хранитель. — Начнем с того, что это место изначально не рассчитано на таких монстров, как ты. Большинству обычных смертных приходится каждый раз рисковать головой, проходя испытания.

Сончхоль промолчал, признавая правоту собеседника.

— В условиях тотальной нехватки лечебных средств мы не просто так сделали это зелье главной наградой. Умение беречь столь ценные ресурсы — тоже часть проверки на стойкость, — ткнув пальцем в сторону выхода, Мастер Подземелья усмехнулся: — К слову, та пернатая бестолочь снаружи уже успела вылакать свое сокровище. В отличие от некоторых.

— Понятно.

Как бы то ни было, открылась потрясающая истина: Эликсир (Высший ранг) служил здесь валютой с невероятной покупательной способностью. В инвентаре Сончхоля томилось ровно девять таких флаконов. Абсолютно нетронутых, даже не распечатанных. Выставив зелья в ряд перед Главным Джинном, богач обвел взглядом пеструю компанию магов:

— Сколько флаконов потребуется для изучения навыка высшего ранга?

— Пяти штук будет вполне достаточно. Однако не стоит забывать: для освоения сложных заклинаний требуется высокий показатель Интуиции, — предупредил администратор и тут же добавил: — Впрочем, с вашими талантами вы без труда овладеете большинством предложенных искусств.

Пришло время настоящего шопинга. Сохраняя внешнюю невозмутимость, но в душе предвкушая радость, сродни детской, Воин стремительным шагом направился к духу, играючи жонглирующему ледяными кристаллами.

— Хочу освоить магию льда.

Истинные желания вырвались наружу без малейшей утайки.

— Магию льда? — переспросил джинн, сверкнув глазами.

Покупатель с самым серьезным видом кивнул. «С ней можно будет в любой момент наделать мороженого, приготовить ледяную лапшу или наморозить редиса для кимчи». Несмотря на суровое выражение лица, рот уже наполнился слюной.

— Хм-м... — неодобрительно протянула Бертельгия, уловив ход его мыслей.

У нее возникло стойкое предчувствие, что новые знания будут использоваться отнюдь не для уничтожения врагов.

— Ты ведь выбираешь этот навык не ради готовки, да? — подозрительно прищурилась живая книга.

— Что за вздор? — деланно возмутился напарник, но обмануть ее не удалось.

Мало того, тут еще и Мастер Подземелья подтянулся.

— Заклинания холода? Ну, дело твое, конечно. Только для такого сильного и быстрого бойца это не лучший выбор. Плохая совместимость.

Сончхоль промолчал, хотя замечание попало в самую точку. Хранитель был абсолютно прав. Главное преимущество стихии льда заключалось не в грубой разрушительной мощи, а в способности замораживать противника, сковывая его движения. Воину подобные фокусы ни к чему. Ему незачем кого-то тормозить — достаточно просто рвануть вперед и размозжить врагу череп.

— Да что же это такое! Ты Мастер Подземелья или кто? Шел бы в свои чертоги, нечего тут покупателей отваживать! — возмутился ледяной джинн.

Выслушав гневную тираду, человек в маске лишь добродушно рассмеялся и неспешно отошел в сторонку. Несмотря на то, что назойливый советчик отстал, энтузиазм Сончхоля относительно кулинарных перспектив уже успел поостыть.

— Ну так что? Какое ледяное искусство желаешь освоить, человек?! — бодро воскликнул дух холода.

Но покупатель лишь отрицательно покачал головой и двинулся дальше.

— Проклятье! — донеслось в спину.

Следующей остановкой стал представитель стихии огня. «Разводить костер каждый раз — та еще морока. А тут мощное пламя, идеальное для быстрой прожарки блюд... Тоже неплохой вариант». Однако стоило ему подойти, как вездесущий хозяин подземелья снова возник на горизонте.

— Огонь? Хм-м, о-го-о-нь?

«Твою ж мать». Возникло противное ощущение, что его мысли читают как открытую книгу. Воин сделал шаг назад. Не то чтобы пиромантия была бесполезна, просто с его колоссальной физической силой дополнительная взрывная мощь погоды не делала.

«Может, пространственная магия?» Взгляд переместился в угол, где один из духов суетливо перемещался короткими телепортами, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Против «Мерцания» существует уйма контрмер. Слишком много ограничений. Да и в конечном итоге, это магия поддержки. Под-держ-ки! Хм-м... — вновь забубнил под ухом болтливый советчик.

Сончхоля страшно раздражало это старческое брюзжание, но проигнорировать его он не мог — ведь в словах болтуна была доля здравого смысла.

— И что тогда посоветуешь? — не выдержав, в лоб спросил претендент.

Радостно хохотнув, хранитель указал пальцем в самый темный угол. На первый взгляд там было пусто. Лишь приглядевшись, можно было заметить нечто, вращающееся с невероятной скоростью. «Создает завихрения воздуха?» Сончхоль перевел взгляд на собеседника:

— Похоже, магия ветра в этом мире не пользуется особой популярностью.

— Магия ветра, значит.

Искусство управления воздушными потоками. В наши дни ни одна академия не могла похвастаться подобным курсом, ведь эти знания считались утерянными еще в глубокой древности. За долгие годы сражений с Последователями Бедствия Воин столкнулся с бесчисленным множеством колдунов, но ни один из них не владел этой стихией. Исключение составляли лишь Полубог Тодхау, Маракия на пике своего могущества и Аквироа с Парящего архипелага.

— Иначе ее называют магией атмосферы. Весьма универсальная дисциплина, позволяющая повелевать не только бурями, но и молниями, — многозначительно протянул Мастер Подземелья.

Похоже, у него имелась явная слабость к этой школе. Однако Воин не собирался слепо плясать под чужую дудку.

— Сначала я посмотрю остальные варианты.

Сончхоль методично, слева направо, обходил каждого духа, собирая информацию о доступных заклинаниях и их эффектах. Перед глазами развернулся настоящий парад разрушительных искусств, начиная от классического пламени и мороза, заканчивая самыми экзотическими атрибутами. Особое внимание привлек абсолютный венец пиромантии — «Армагеддон». Заклинание восьмого ранга, превосходящее имеющийся «Звездный Свет» на целую ступень.

«Кстати, в Хранилище Душ до сих пор пылится свиток с этим навыком». Подарочек от Бестиаре. Воин так им и не воспользовался. Слишком уж дурное предчувствие исходило от пергамента, да и Маракия предупреждал о подвохе. Не хвати ему тогда сил, чтобы прикончить первое Бедствие, Хесениуса Макса, — пришлось бы рискнуть и активировать ловушку. От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. Окажись он в эпицентре адского пекла «Армагеддона», не просто получил бы смертельные ожоги, но и навсегда лишился бы верной спутницы — Бертельгия сгорела бы дотла.

«Повезло». В очередной раз убедившись, что все мучения на Площади Призыва и в Магической академии Эрфурт были не напрасны, Сончхоль подошел к следующему кандидату.

По стечению обстоятельств, специализацией очередного духа оказалась Магия света — та самая переименованная Школа Небес, служившая основной ударной силой.

— Надо же, в мире еще остались люди, овладевшие «Звездным Светом». Это искусство дается далеко не каждому, — с уважением произнес световой джинн.

На вопрос о наличии более разрушительных атакующих заклинаний последовал разочаровывающий ответ: ничего мощнее в этой ветке не существовало. Впрочем, дух упомянул о собственной модификации.

— В основе лежит всё тот же принцип, но с приставкой «Разрушитель». Улучшенная версия! Мощность увеличена в полтора раза! Звучит не так уж внушительно, но, учитывая базовый урон, это просто колоссальная прибавка!

— Эм... Название звучит как-то зловеще, — пробормотала живая книга.

Воин был с ней полностью солидарен:

— Длинные, пафосные имена больше подходят восторженным девчонкам. Это не в моем стиле.

Без сожалений отбросив идею с «Разрушителем Звездного Света», он поинтересовался:

— Что-нибудь еще?

В ответ джинн продемонстрировал перечень навыков, доступных обладателю соответствующего магического отпечатка.

[ Магия света ]

* ??? — 9 ранг

* «Слава» — 8 ранг

* «Звездный Свет» — 7 ранг

* «Призма» — 6 ранг

* «Метеор» — 5 ранг

* ...

Всё, что находилось ниже пятого ранга, Сончхоля не интересовало. Зато пара незнакомых позиций привлекла внимание.

— Что это за заклинание без названия? — указал он на девятый ранг.

— О нем даже я ничего не могу рассказать. Но лучше выбрось его из головы. Эта магия подвластна лишь избранным богами существам из иного мира, а не нам. К тому же, это не боевой навык.

— Вот как? Ясно. А что насчет «Славы»? Тоже не для атаки?

Световой джинн кивнул:

— Это массовое усиление. Навык воздействует не на одного человека, а на всех союзников, сражающихся под твоим знаменем. Свет, порожденный «Славой», дарует узревшим его легкую прибавку к Характеристикам и вселяет в их сердца храбрость.

— Точно не мой профиль, — констатировал Сончхоль.

Стоило это удовольствие аж четыре эликсира — почти половину всех сбережений. Оставшаяся «Призма» шестого ранга тоже не блистала эффективностью. Заявленная способность одновременно атаковать и исцелять звучала неплохо, но на деле ее урон не дотягивал даже до «Метеора», не говоря уже о «Звездном Свете». Бесполезная трата средств.

— Хм-м...

Осмотр ассортимента Дворца Желаний завершился. Как бы не хотелось этого признавать, но совет Мастера Подземелья оказался самым дельным. Методом исключения оставался лишь один стоящий вариант — утерянная магия ветра. Воин искал нечто, способное превзойти «Звездный Свет» по разрушительной мощи или умение быстро выкашивать толпы врагов. Вариантов с колоссальным уроном, вроде «Армагеддона», хватало, но ни один из них не гарантировал стопроцентного попадания в цель.

Слишком много условностей и долгих приготовлений. Если противник юркий, само по себе попадание становилось нетривиальной задачей. Тот же «Армагеддон» требовал классической связки: заморозить цель ледяным заклинанием, а затем накрыть адским пламенем. Имея всего два магических отпечатка, Сончхоль не мог позволить себе подобную роскошь.

С другой стороны, ветряная магия идеально сочетала в себе скорость каста, чудовищный урон и обширную зону поражения. В арсенале парящего в углу духа значился следующий список:

[ Магия ветра ]

* «Мега Циклон» — 8 ранг

* «Разрыв Грома» — 7 ранг

* «Цепная молния» — 6 ранг

* «Щит Ветра» — 5 ранг

* ...