Перед Ким Сончхолем вновь раскинулся знакомый белоснежный пейзаж.

— Ух... Какая жалость, — причмокнула Бертельгия, суетливо ворочаясь, однако Воин придерживался иного мнения.

«Жалеть не о чем. Горы жетонов с самого начала были лишь приманкой».

Необходимость защищать Призовые мешки оказалась хитроумной ловушкой. Идеально выверенная западня затуманивала разум, заставляя забыть об истинной цели и, в конечном итоге, вела к полному провалу. Задание, воистину достойное божественного испытания, проверяющего силу воли. Попытайся Сончхоль спасти хотя бы один кошель, и разглядеть настоящего лучника не вышло бы никогда. Перед равнодушным взором всплыла одинокая цифра.

[ 10 ]

«Сразу перескакиваем?»

Девятое испытание даже не начиналось. О существовании десятого этапа никто не упоминал, как и не давал команды к его началу. Происходящее разворачивалось совершенно независимо от желаний самого Воина. По ту сторону белого пространства возник мужской силуэт, облаченный в абсолютно черные одежды. Это был высокий, худощавый человек в темном халате и деревянной маске. В прорезях для глаз мерцало священное изумрудное сияние, а прямо во лбу торчала выпущенная Сончхолем деревянная стрела. Выдернув древко из маски, незнакомец заговорил, транслируя голос прямиком в разум:

[ Однако одной лишь воли недостаточно. ]

[ Непреклонный дух обретает истинное сияние лишь тогда, когда подкреплен силой для его воплощения. ]

[ В противном случае воля обернется либо пустым эхом, либо ревущим пламенем бедствия, которое испепелит не только тебя, но и всё вокруг. ]

[ Если не уверен в себе — отступи. Я дарую награду, соразмерную проявленной стойкости. Но если жаждешь получить истинное сокровище... ]

На губах Сончхоля промелькнула едва заметная усмешка.

[ Сделай шаг вперед. Если хватит смелости идти дальше. ]

Фигура в черном бросала вызов. Незнакомец хвалил за преодоление скрытого этапа, но требовал новых доказательств для получения истинной награды. А именно — демонстрации силы. Это означало, что грядущая битва окажется невероятно тяжелой, но и куш на кону стоял беспрецедентный. Вероятно, именно здесь скрывалось величайшее сокровище, которое так берег создатель. Прямой путь к полному покорению подземелья. Словно откликаясь на эти мысли, «Сверхчувство» вывело перед глазами короткую сводку:

[ Безымянный ]

[ Наместник Бога, не знавший ни единого поражения ]

[ Один из первых девяти Бессмертных и истинный апостол Бога ]

В глазах Воина вспыхнул неподдельный интерес.

«Значит, этот тип и есть Мастер Подземелья».

Подобная уверенность основывалась на простом факте: столь могущественного человека он еще никогда не встречал.

— Бертельгия. Не могла бы ты пока понаблюдать со стороны? — мягко попросил Сончхоль.

Лучше кого бы то ни было понимая настрой напарника, живая книга тут же выпорхнула из кармана, вернув себе первоначальный размер, и захлопала страницами.

— Хм-м. Этот противник настолько силен?

Воин отрицательно покачал головой:

— Неизвестно.

— Вот как.

— Но я чувствую... Впервые за долгое время появился тот, с кем действительно стоит сразиться.

— Я в таких делах не разбираюсь, но в любом случае — постарайся! И не вздумай проигрывать!

С этими словами Бертельгия упорхнула подальше от эпицентра грядущей схватки. Сончхоль без малейших колебаний шагнул вперед. Лук из вишневого дерева исчез, уступив место верному Фалу Гаразу.

— Я только за.

Едва Воин изготовился к бою, как человек в черном халате тоже принял стойку. Позиция мастера боевых искусств, причем невероятно опытного. Выставленная вперед нога противника легко оттолкнулась от пола.

В следующее мгновение фигура незнакомца сорвалась с места, молниеносно сократив дистанцию. Кулак, таящий в себе чудовищную разрушительную мощь, обрушился на Сончхоля.

«Быстрый».

Вместо уклонения возникло непреодолимое желание проверить силу врага лоб в лоб. Воин вскинул Фал Гараз, блокируя подобный удару молнии выпад.

Бам!

Колоссальная мощь передалась через рукоять прямиком в тело, наполненное божественной энергией.

«И невероятно сильный».

Как давно он не восхищался мощью существа, не являющегося Полубогом? Удерживая напор одной рукой, Сончхоль подхватил древко левой ладонью. Дрожь слегка сдавшего назад Фала Гараза мгновенно угасла. Приложив божественную силу, Воин отбросил зависшего в воздухе незнакомца. Фигура в черном взмыла высоко в небо. Преследуя отлетающего назад врага, мужчина выжидал момент приземления.

Вух-вух-вух!

Зажатый в руках молот начал раскручиваться, издавая угрожающий гул. Кровь закипала, предвкушая достойную битву.

«Кто бы мог подумать, что среди людей найдется тот, кто сможет сражаться со мной на равных».

Движения противника поражали воображение. Заметив, как преследователь создает внизу ужасающее давление ветра, человек в маске даже не дрогнул. Напротив, словно наслаждаясь кратким мигом свободного падения, он ничего не предпринимал. Лишь приблизившись к земле, незнакомец крутанулся в воздухе и выхватил оружие. Это был меч. Клинок с опасно длинным лезвием описал изящную дугу, а затем, источая подавляющую ауру, обрушился на наступающего Сончхоля. Мощная контратака — безмолвное требование отступить.

Но Воин и не думал пасовать. Словно разъяренный зверь, он бросился навстречу удару, отвечая собственной мощью.

Дзынь!

Между мечом и молотом брызнули синие искры. В первое мгновение Фал Гараз дрогнул и подался назад, но слабость длилась лишь долю секунды. Сончхоль выдержал натиск клинка, вновь сводя поединок к силовому противостоянию.

— ...Неплохо, — раздался из-под маски жизнерадостный голос, в котором угадывался немалый жизненный опыт.

Отступил именно человек в черном. Разорвав дистанцию одним прыжком, он взмахнул полами халата и принял новую стойку. Спрятав руку за спину, незнакомец держал пугающе длинный меч обратным хватом, так что лезвие возвышалось над его головой, словно стебель изящной орхидеи.

— За всю свою жизнь я не проиграл ни единого сражения, — произнес обладатель маски. — Некоторые говорили, причина в том, что во мне гармонично сочетаются свирепость тигра и хитрость лисы.

Сончхоль хранил молчание.

— Я и сам не знал, почему меня выбрали хозяином этого испытательного полигона Воли. Мой жизненный путь, усеянный горами трупов, и добродетель терпения — вещи столь же несовместимые, как вода и масло.

Непомерно длинный клинок описал прекрасную дугу и замер прямо перед незнакомцем.

— Но теперь, кажется, я начинаю понимать.

В следующее мгновение из тела противника вырвалась взрывная боевая аура. Ужасающая мощь, подобная ревущему урагану, заставила содрогнуться даже такого непревзойденного мастера, как Сончхоль.

Опасность.

Так предупреждало «Сверхчувство». Да и сам Воин прекрасно понимал: стоящий напротив человек — самый грозный соперник из всех, кого он когда-либо встречал. Сильнее даже всех известных Полубогов вместе взятых.

«Судя по всему, в этом подземелье, какими бы высокими ни были Характеристики, так называемого «Вознесения» не происходит».

Иначе это не объяснить. Этот подавляющий напор. Даже от богохульных Полубогов, подражавших божествам, подобного давления не исходило. Сончхоль крепче сжал рукоять Фала Гараза.

«Ну, давай проверим, на что ты способен».

Неописуемый коктейль из страха, предвкушения, радости и пугающей мысли о возможном ранении приятной прохладой омыл иссушенный разум Воина. Давно забытое чувство того, что он по-настоящему жив, вспыхнуло с новой силой. Это банальное осознание заставило сердце биться чаще, наполняя каждую клеточку тела, от макушки до кончиков пальцев, легким возбуждением. Тело стало невесомым. С губ сорвался тихий вздох.

А затем произошло нечто удивительное. В условиях предельного противостояния, когда всё вокруг, казалось, сковано льдом напряжения, Сончхоль сделал первый шаг. Это была лишь легкая, непринужденная поступь, но сам факт нарушения хрупкого баланса пустил по арене мощную рябь. Излучающий чудовищную ауру противник вздрогнул, после чего перехватил меч и тоже зашагал навстречу. Вокруг фигуры в маске закружился вихрь. Шторм из клинков, порожденный пугающе длинным лезвием.

Силуэт в эпицентре урагана раздробился на части. С каждым шагом фигура то растворялась, то раздваивалась, а в какое-то мгновение рассыпалась на тысячи иллюзий. Подобное непрерывное изменение можно было описать лишь словом «метаморфоза», но суть послания, которое единая сущность врага транслировала Сончхолю, оставалась предельно ясной.

Уклоняйся.

Это невозможно заблокировать.

Но Воин даже не замедлил шаг. Равнодушным взглядом буравя породившего бурю врага, он добровольно шагнул прямо в бушующий шторм, принимая тот факт, что атака смертельно опасна, неизбежна и неотразима.

«Похоже, я наконец-то встретил его».

Еще до первого скрежета стали человек в маске всё инстинктивно понял. В тот самый миг, когда Сончхоль, невзирая на бушующий вихрь, непоколебимо продолжил наступление.

«Противника, способного разрушить мой миф о непобедимости».

Безымянный покорил эпоху сокрушительными, подобными грому одиночными выпадами и бесконечной серией ударов, окутывающей врага, словно непроницаемая сеть. Многие исследователи ломали голову над тем, как разбить этот стиль, и в итоге нашли ответ: достаточно выдержать первую яростную атаку, чтобы разорвать порочный круг адских комбинаций непобедимого мечника. Но в конечном итоге ни один смельчак не смог заблокировать этот сокрушительный удар. Любой, даже самый безрассудный храбрец, отступал перед вызванной мастером бурей, обрекая себя на бесконечное преследование и неминуемое поражение.

Дзынь!

Все, за исключением стоящего сейчас перед ним человека, способного уничтожить этот мир. Тысячи ураганных разрезов угрожали разорвать Воина в клочья, но тот, обладая стальной волей, смотрел лишь на истинного противника и в конечном итоге подавил его.

— Я победил.

Изрезанный, исколотый и с ног до головы залитый кровью мужчина приставил тяжелый молот прямо к центру бури. Почувствовав легкую горечь утраты, пустоту и тяжесть огромного колеса судьбы, Мастер Подземелья тихо произнес:

— ...Я проиграл.

Шторм утих. Стоящий в центре бури человек заметно сник. Сончхоль почувствовал, как ветер растрепал волосы. С небес подул легкий бриз, пропитанный сладковатым ароматом. Волшебный поток мгновенно затянул все раны, покрывающие тело Воина. Испытывая легкое сожаление от того, что шрамы и боль — настоящие ордена битвы — так быстро исчезли, Сончхоль опустил Фал Гараз. Вскоре перед глазами всплыли долгожданные системные строки.

[ Вы одолели Мастера Подземелья божественного Эгехиоса и прошли все испытания. ]

[ Подземелье божественных испытаний Эгехиос выражает вам свое почтение. ]

[ Преодолевшему все трудности полагаются следующие награды: ]

1. Жетон подземелья — 1,342 шт.

2. Эликсир (Высший ранг)

3. Гравировка Души: «Стальная Душа»

4. Воля +135

Награда казалась слишком скромной, чтобы назвать ее ошеломительной. Сончхоль поднял новую Гравировку Души. До слияния с сущностью владельца этот предмет сохранял материальную форму. Как и следовало из названия, «Стальная Душа» выглядела как крошечное колесо из прочного металла. Воин немедленно активировал навык оценки.

[ Стальная Душа ]

* Ранг: Мифический ранг

* Тип: Гравировка Души

* Эффекты: Иммунитет к ментальным атакам любого ранга, защита от мгновенной смерти, неповиновение небесам.

* Примечание: Символ невозможного, даруемый прошедшему все испытания Эгехиоса. Лишь тот, кто ближе всех к Богу, достоин носить этот стальной знак.

— Ну как? Это лучшая награда, которую можно получить в Эгехиосе, — произнес стоящий напротив Мастер Подземелья.

Вещь действительно поражала воображение. Гравировка Души Мифического ранга оказалась в руках Сончхоля впервые.

«Частично дублирует Громовой Щит, но является его улучшенной версией, к тому же обладает отличной защитой от мгновенной смерти. Плюс последний эффект. С ним пока не всё ясно, но, пожалуй, стоит экипировать».

Положив «Стальную Душу» на ладонь, мужчина пристально уставился на предмет. Откликнувшись на зов, стальное колесико завертелось, взмыло в воздух и ввинтилось прямо в голову Воина, не оставив ни единой царапины.

[ Вы получили Гравировку Души «Стальная Душа». ]