Перед Ким Сончхолем появились лук и стрела — самое обычное оружие, вырезанное из ветви вишневого дерева.

[ Возьми оружие. ]

Из-за пустоши раскатистым эхом раздался громогласный крик, похожий на боевой клич. Воин без малейших колебаний поднял предложенное снаряжение. Ему часто приходилось сталкиваться с подобным форматом: задания, где создавалась определенная ситуация, а итоговый успех зависел от выбранного способа решения. Однако такой подход давно вышел из моды. Подобные искусственные квесты теряли первоначальный смысл, как только претенденты делились правильным ответом, превращаясь в простую формальность ради получения награды. Впрочем, в условиях полного отсутствия предварительной информации эти проверки в полной мере раскрывали свою истинную суть.

«Будет непросто».

Особенно для обладателя запредельной силы — это самый каверзный тип испытаний. Впервые с момента прибытия в Эгехиос мужчина напрягся, в ожидании следующих системных сообщений. Вскоре позади вспыхнул яркий свет, явив туго набитые Жетонами подземелья мешки. Удивительно, но на их пузатых боках виднелись глаза, носы и рты, словно это были настоящие лица, а сами кошели даже издавали хихикающие звуки.

— Тут полно того, что ты так любишь, — усмехнулась выпорхнувшая из-за пазухи Бертельгия.

Всего появилось девять денежных вместилищ, которые выстроились ровным рядом за спиной Воина на одинаковом расстоянии друг от друга.

«Что они задумали?»

Сжимая древко лука, Сончхоль сверлил взглядом тусклые, похожие на звездный свет огоньки во тьме пустоши.

[ Условия таковы. ]

Вновь раскатился громогласный голос.

[ На противоположной стороне находится один лучник, а позади тебя — девять мешков с наградой, в каждом из которых от десяти до ста тысяч Жетонов подземелья. ]

— Ст... сто тысяч?! — Бертельгия потрясенно уставилась на призовые кошели.

И действительно, самый массивный из них, набитый монетами номиналом в десять тысяч и тысячу, расположился слева позади Воина, издавая жутковатый смешок. После короткой паузы громогласный голос продолжил вещать:

[ Лучник будет по очереди сбивать твои мешки с наградой, а затем выпустит последнюю стрелу в тебя и исчезнет. ]

[ Твоя задача заключается в следующем. ]

[ Порази стрелка единственной предоставленной стрелой. Если попадешь — испытание пройдено, если промахнешься — провалено. ]

[ Как только Скрытое испытание завершится успехом, все уцелевшие Жетоны подземелья достанутся тебе. ]

Услышав условия, Сончхоль мгновенно ощутил, как в глазах вспыхнул алчный блеск. Общее количество Жетонов подземелья позади составляло немыслимые триста тысяч. Абсолютно безумная цифра. Если удастся сохранить все призовые мешки, претендент сможет не только приобрести эссенции духов, мгновенно поднимающие все Характеристики до отметки в 999 единиц, но и скупить любые баснословно дорогие товары вроде «Второго внутреннего пламени». Один такой успех был способен возвысить простого смертного до ранга бессмертных. Что уж говорить о Воине, который уже достиг подобных высот. Ему даже не требовалось всё богатство — спасение хотя бы одного кошеля на сто тысяч монет обеспечит колоссальный скачок в развитии.

«Так вот что такое Скрытое испытание. Ах ты ж Маракия. Какую невероятную добычу притащил пернатый ублюдок».

Вспомнив старые сказки о птицах, отплативших за добро — сороках, воронах, журавлях и ласточках, — мужчина крепче перехватил лук.

[ Запомни: разрешено использовать лишь собственный разум, тело и выданное оружие. Любое другое вмешательство строго запрещено. ]

[ Скрытое испытание Эгехиоса начинается. ]

Свист!

Не успело эхо слов стихнуть, как с противоположной стороны прилетела стрела. Сончхоль мгновенно впился взглядом в тысячи мерцающих, словно звезды, огоньков во тьме пустоши, пытаясь вычислить позицию стрелка, но тот находился слишком далеко.

«Атаковать с первой же секунды. Неплохо».

Решив дождаться следующей возможности, Воин пропустил летящий снаряд, который вонзился прямо в улыбающуюся рожицу светящегося мешка. Подбитый кошель рухнул на землю, впервые подав голос:

— Бу-га-га-га! Десять тысяч! Десять тысяч улетают!

Звяк!

Тысячи Жетонов подземелья с мелодичным звоном раскатились по серой почве, а затем растворились в тускнеющем свете вместе с разорванным вместилищем. Десять тысяч монет испарились без следа.

— Ох... Какая жалость, — пробормотала Бертельгия и, желая подбодрить напарника, энергично затряслась. — В следующий раз постарайся.

— Само собой, — коротко отозвался Воин.

Сончхоль уже предельно сконцентрировался. Пока что потерян всего один мешок. Хоть лук и не являлся его основным оружием, абсолютное мастерство во владении любым вооружением позволяло использовать древревко словно продолжение собственной руки. Стоило лишь определить позицию врага, и единственного выстрела хватит за глаза. Наполовину натянув тетиву, мужчина до предела обострил все пять чувств, пронзая взглядом тьму бескрайней пустоши.

«Стрелок там не один?»

Во мраке скрывалось множество сущностей, и внезапно одна из них пришла в движение. Взгляд человека хищно сверкнул, словно у выслеживающего добычу сокола. Вскоре распознав силуэт движущегося объекта, Воин не смог сдержать кривой усмешки.

«Целишься в меня, господин импотент?»

Это был самопровозглашенный Подземельный Идол — Мастер-Суккуб. Помимо него на черной равнине маячили силуэты прочих боссов Абсолютных испытаний, поверженных Сончхолем ранее. Своеобразное камео старых врагов, однако их появления оказалось достаточно, чтобы слегка распылить концентрацию человека.

Свист!

Из-за спин массовки монстров вылетела стрела. Сончхоль мгновенно вычислил позицию невидимого лучника, но так и не спустил тетиву.

«Проклятье».

Осознание того, что в запасе имеется лишь одна попытка, заставило замешкаться. Просвистев мимо замершего Воина, очередной снаряд пронзил призовой кошель.

— Бу-га-га! Пятьдесят! Пятьдесят тысяч улетают!

Звон!

На этот раз убыток оказался крайне существенным, ознаменовав болезненную ошибку. В глазах мужчины вспыхнул обжигающий гнев, когда воздух разрезал новый свист. Однако среагировать он не успел: угроза пришла не спереди, а ударила в спину. Резко развернувшись и натягивая лук, Воин ощутил растворяющееся во тьме присутствие за осыпающимся мешком. Если выстрелить сейчас, возможно, удастся зацепить цель. Но велик шанс обидного промаха. Чутье стрелка нашёптывало единственно правильное решение.

«Нельзя полагаться на слепую случайность».

Ослабив тетиву, Сончхоль вновь повернулся лицом к пустоши.

— У-хё-хё-хё! Двадцать тысяч! Двадцать тысяч Жетонов улетают!

В мгновение ока три кошеля оказались безвозвратно уничтожены. Чувство болезненной потери смешалось с нарастающей тревогой, заставляя Воина нервничать. Понимая, что больше терять награды нельзя и следующий выстрел обязан стать фатальным, он резко сменил тактику. Вместо того чтобы выцеливать врага визуально, Сончхоль натянул лук до предела, готовясь спустить тетиву в ту же долю секунды, как только уловит малейшее чужое присутствие. Динамическое зрение, чудовищная сила и отточенные инстинкты стрелка гарантировали мгновенное возмездие, где бы ни возникла цель. Единственное, что продолжало раздражать — хаотично снующие на переднем плане боссы. Наблюдая за мелькающими помехами, мужчина крепко задумался.

«Возможно, в них и кроется истинный замысел этого Скрытого испытания».

В любом задании с четко прописанными ролями всегда таился скрытый мотив его создателя. Подобное наблюдалось и при решении задачи «Совершенной кулинарии». Там присутствовала ясная философская подоплека, и лишь тот, кто сумел разгадать ее и сыграть по правилам, получал в награду сладкий плод успеха. Текущая проверка наверняка преследовала схожую логику. Внезапно в памяти всплыл ключевой факт: Божественное подземелье Эгехиоса символизирует Волю. В глазах Воина сверкнула яркая искра озарения.

«Вот оно что. Это Скрытое испытание... является прямым продолжением остальных».

Иными словами, истинная цель заключалась в проверке ментальной стойкости претендента. Одинокое дерево, стойко возвышающееся на вершине неприступного горного хребта, сопротивляясь всем ветрам. Создатель квеста требовал от участника именно такой непоколебимой твердости духа. Внезапно на душе стало кристально спокойно. Растревоженный потерей огромной суммы Жетонов подземелья разум очистился, уступив место тихо пробудившейся внутри могучей воле, которую Воин всегда имел, но забыл задействовать из-за нахлынувшей жадности.

«Давай, стреляй».

Беснующаяся перед глазами массовка больше не могла сбить фокус. Как бы иллюзорные монстры ни вопили, ни мельтешили, пытаясь спровоцировать реакцию, стальная концентрация человека попросту вычеркнула их из реальности. Теперь Сончхоль обрел абсолютную ясность ума, позволяющую сосредоточиться исключительно на истинном противнике. Эту фундаментальную внутреннюю перемену ощутила даже покоящаяся у самого сердца Бертельгия. Заметив, что спутник наконец-то нащупал верный путь, живая книга с облегчением выдохнула. К тому же в запасе оставалось еще много Жетонов подземелья, а главный мешок на сто тысяч был цел и невредим.

Хлоп!

В этот момент из непроглядного мрака донесся едва уловимый звук спущенной тетивы, которого раньше не было слышно. Однако лицо Сончхоля мгновенно помрачнело.

«Не может быть».

Источник звука располагался слишком далеко. Худшие опасения мгновенно подтвердились. Воздух прорезал резкий свист. Стрела, выпущенная со сверхдальней дистанции, описала гигантскую параболу и, обрушившись отвесно с небес, насквозь пробила очередной призовой мешок.

— Бу-га-га-га! Десять тысяч, десять тысяч улетают!

Потеря столь внушительной суммы больно била по карману, однако куда сильнее Воина уязвила суровая реальность происходящего — нанести ответный удар было физически невозможно. Какой бы колоссальной, поистине божественной силой ни обладал человек, предел разрушительной мощи и дальности полета снаряда жестко диктовался упругостью самого деревянного лука и натяжением тетивы. Следовательно, как бы молниеносно Воин ни реагировал, чтобы закинуть стрелу на аналогичную дистанцию, ему пришлось бы выстрелить почти вертикально в небо, задавая идентичную навесную траекторию. Технически Сончхоль был способен на подобный трюк. Вот только невидимый противник целился в неподвижные мишени-мешки, тогда как самому человеку предстояло выцеливать стремительно меняющего позиции стрелка. Эта фундаментальная разница превращала контратаку в невыполнимую задачу.

Свист!

Очередная стрела пронзила темноту, и еще один мешок растворился в воздухе. Невидимый лучник словно вознамерился ввергнуть свою жертву в пучину абсолютного отчаяния, раз за разом методично уничтожая потенциальную награду. С трудом обретенный душевный покой разбился вдребезги, угодив в неконтролируемый водоворот поднимающейся ярости. В глазах Воина запылало адское пламя:

«Ах ты сукин сын...»

— Остынь. Остался еще один. Тот, в котором сто тысяч, — почувствовав жгучую ауру напарника, Бертельгия торопливо оглянулась и попыталась успокоить мужчину.

Осознание того, что главный куш уцелел, принесло долгожданное облегчение.

«Сто тысяч. Если удастся сберечь хотя бы эту сумму, этого будет более чем достаточно».

Тем временем стрелок во тьме затих, словно решив взять небольшую паузу и перевести дух. Пользуясь кратковременным затишьем, Воин твердо решил любой ценой уберечь оставшееся сокровище. Вернее, только собирался дать себе такую клятву. В глубине глаз мужчины, чье сознание разрывалось между холодным расчетом и пылающей яростью, внезапно зародился странный вопрос. Разум словно окатило ледяной водой.

«Стоп. А не совершаю ли я сейчас поистине грандиозную ошибку?»

Свист!

Воздух прорезала очередная летящая смерть. Предпоследний мешок с наградой лопнул, радостно возвещая об утрате пятидесяти тысяч Жетонов подземелья. Случись подобное минуту назад, Воин взвыл бы от горечи болезненной потери, но сейчас его реакция кардинально изменилась. Губы мужчины тронула едва заметная, полная понимания улыбка. Ослабив туго натянутую тетиву, Сончхоль спокойно опустил лук и бесстрастно уставился в непроглядную тьму пустоши.

«Понятно».

— Чт... Что ты творишь?! Неужели решил сдаться?! Там же сто тысяч на кону! — возмутилась Бертельгия, пораженная внезапной апатией напарника.

Но мужчина проигнорировал вопли живой книги, не отрывая взгляда от бескрайней темноты. Вскоре из плотного мрака медленно вынырнул невысокий силуэт. Это был далеко не человек. Вышедшим на свет оказался ничтожный гоблин-лучник — монстр, с которым без труда справился бы даже зеленый новичок-авантюрист. Тем, кто играючи довел до белого каления самого Врага Мира, оказался банальный кусок низкоуровневого пушечного мяса.

— Эт... Этот ублюдок! Да я его одним углом своей обложки пришибить насмерть смогу! — взорвалась Бертельгия, грозясь немедленно сорваться с места и лично размазать нагло ухмыляющегося стрелка.

Однако в душе самого Сончхоля воцарился абсолютный, ничем не поколебимый покой.

«Так вот в чем был фокус».

Стоящий прямо перед носом зеленокожий монстр издевательски медленно натянул тетиву лука, но Воин даже не шелохнулся.

Дзынь!

Гоблин спустил тетиву, и пущенная по прямой стрела точно прошила располневший мешок со ста тысячами Жетонов подземелья. Мириады золотистых монет с мелодичным перезвоном посыпались на серую землю пустоши. Зеленокожий уродец криво ухмыльнулся, победно взирая на поверженного алчностью человека. Но в следующее мгновение Сончхоль плавно вскинул оружие и до отказа натянул тетиву. На уродливой морде монстра тут же отразился панический ужас, и он в сумасшедшей спешке попытался наложить на дугу еще один снаряд.

— Ах ты гад! — выплюнула Бертельгия, источая осязаемую враждебность.

Наступил критический момент, но тут Сончхоль неожиданно развернулся на пятках, повернувшись к паникующему гоблину широкой спиной.

— Я прибыл сюда вовсе не ради наград... — разнесся по равнине спокойный, полный достоинства голос.

Взгляд мужчины вонзился в густую тьму позади, где давно испарились разорванные мешки с монетами. В безмятежных, словно штиль на море, глазах не отражалось ровным счетом ничего, однако Воин кристально ясно ощущал это. То неуловимое присутствие, которое мог разглядеть лишь обладатель поистине несгибаемой воли, уподобившийся стойкому древу на заснеженной вершине. Истинного лучника, которого и требовалось уничтожить.

— Я пришел исключительно для того, чтобы пройти Скрытое испытание.

Сончхоль плавно разжал пальцы.

Хлесь!

Единственная выданная стрела сорвалась с натянутой тетивы и унеслась во мрак, безошибочно находя и пронзая невидимого врага.

[ Превосходно. ]

Из-за пустоши вновь раскатился знакомый громогласный голос. С тяжелым вздохом опустив опустевшее оружие, Воин наблюдал, как густая пелена тьмы на дальнем конце черной равнины начала медленно рассеиваться.