— П-прости меня на этот раз, человек. Отбросив гордость Короля Нахаков, я прошу тебя... — непривычно серьезным, взрослым голосом произнес Маракия.

Птенец даже использовал слова о королевской гордости, которые обычно никогда не произносил. Сончхоль впервые видел его таким. Перед глазами Воина промелькнул величественный образ пернатого до того, как тот вернулся в форму яйца.

«Неужели говорит искренне?»

— Мне... мне обязательно нужно кое-что купить... Умоляю... — продолжал бывший монарх.

Наблюдавшая за этой сценой Бертельгия энергично затряслась, подавая голос:

— Давай простим его разок.

Видимо, живая книга тоже почувствовала нечто необычное в поведении птенца.

— И что же ты хочешь купить? — опередив мужчину, спутница выпорхнула из кармана и жизнерадостно обратилась к Маракии.

Зрачки птицы на мгновение дрогнули:

— Ж-живая книга!

— Говори быстрее. Этот человек не отличается терпением, — поторопила Бертельгия.

На глазах бывшего короля выступили крупные слезы, и он тихо пробормотал:

— По... «Последний Эликсир».

— «Последний Эликсир»? — переспросила спутница.

Птенец кивнул:

— В магазине подземелья продается зелье, способное снять Проклятие Истребления. Собираюсь дать его одному из сородичей.

Хотя всё пошло наперекосяк, намерения Маракии заслуживали снисхождения. Путешествуя вместе с Сончхолем, бывший правитель не обронил ни слова о своих подданных на севере, но, судя по всему, глубоко переживал за их судьбу. Поручить заботу о них Пещерным эльфам — это одно, но полной уверенности такое решение не давало. Ему требовался надежный представитель, которому можно было бы доверить свой народ. И тут, как нельзя кстати, обнаружился «Последний Эликсир».

«Какой скрытный паршивец».

Выслушав объяснения, Воин молча разжал хватку и вернул конфискованные Жетоны подземелья. Разумеется, те тридцать монет он тоже не стал забирать. Вместо этого прозвучал вопрос:

— Сможешь собрать еще две тысячи?

В местном магазине лечебные предметы стоили неоправданно дорого, а цена венца алхимии, «Последнего Эликсира», составляла целых три тысячи Жетонов подземелья. За такую сумму можно было приобрести две эссенции боевых духов. Сейчас же в распоряжении Маракии находилось чуть больше тысячи. То, что Сончхоль успел скопить более двадцати тысяч, а птенец застрял на жалкой тысяче, означало лишь одно: пернатый не смог пройти Абсолютное испытание.

— ...Будь я хоть чуточку побольше, — с досадой опустил голову бывший монарх. — Приходилось экономить на еде... ночевать под открытым небом... Всё ради того, чтобы сберечь каждую монетку...

И впрямь, присмотревшись, мужчина заметил, что птица слегка осунулась. Некогда блестящее оперение потускнело и стало жестким на ощупь. Резкий контраст с сытой и беззаботной жизнью во время их совместных странствий. Маракии пришлось несладко. Он страдал не только морально, постоянно скрываясь от Сончхоля, но и физически, моря себя голодом ради экономии.

— А ведь в период роста мне нужно хорошо питаться... — печально пропищал птенец.

— Хм... — сорвался с губ человека тяжелый вздох.

Неизвестно, выражал ли он согласие или неодобрение. Но Бертельгия почему-то почувствовала, что прекрасно понимает мысли спутника. И действительно, глядя на жалкого птенца, Воин извлек кое-что из Хранилища Душ и бросил ему.

Бряк!

Около двух тысяч Жетонов подземелья. За вычетом платы за участие в девятом Абсолютном испытании, это составляло две трети его оставшегося состояния, насчитывающего немногим более трех тысяч монет.

— Забирай.

— Пи... Пи-и-и?.. — Маракия распахнул сияющие глазки, глядя на мужчину снизу вверх. — Че... человек!..

Отвернувшись, Сончхоль с невозмутимым лицом бросил:

— Иди и немедленно обменяй их на товар. Пока я не передумал.

Услышав это, пернатый ухватил крошечными лапками два жетона номиналом по тысяче и со всех ног помчался к магазину.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — с ноткой удивления спросила Бертельгия.

Воин промолчал.

— Никогда бы не подумала, что ты способен заботиться об этом воробье, — продолжила живая книга.

— Я вовсе не забочусь о нем. Просто возвращаю должок.

Сончхоль прекрасно помнил: если бы в тот день, в Гробнице Короля Авианов, Маракия не принял мудрое решение, устранение первого Бедствия сильно бы затянулось. Но дело было не только в этом. Живая книга всё понимала.

— Хм-м. А ведь если присмотреться, ты довольно неплохой парень, а? — с лукавством в голосе произнесла спутница, приземляясь ему на плечо.

— Чт... Что за чушь ты несешь? — дернув плечом, мужчина стряхнул нахалку и поспешил к отелю.

Глядя на торопливо удаляющуюся спину, Бертельгия тихонько хихикнула:

«Скрытный до невозможности».

Тем временем возвращение Маракии стало настоящей катастрофой для кое-кого другого.

— На... Нахак! — до смерти перепуганный Дило Бурон, завидев на главной улице черные перья, бросился наутек. — Это Нахак! Нахаки здесь!

Никто не бросился ему на помощь, и никто не гнался следом. В ужасе находился лишь один жалкий вор. По неизвестной причине у него явно имелись плохие воспоминания, связанные с Авианами.

— И что это было? — проводив взглядом удирающего в панике жулика, Сончхоль и Бертельгия направились в свои покои.

Прямо перед входом в Драконий отель Воин остановился и обернулся, вглядываясь в пространство.

— Что-то случилось? — поинтересовалась уже успевшая залететь внутрь спутница.

Мужчина покачал головой и шагнул в здание:

— Показалось.

Однако, несмотря на эти слова, он еще раз смерил улицу острым взглядом, прежде чем окончательно скрыться в дверях.

— Фу-ух... — раздался в воздухе облегченный вздох. — Чуть не попались.

На углу переулка возле Белой площади из пустоты донесся мужской голос. В отличие от воплей Дило Бурона, он звучал живо и жизнерадостно. И что самое поразительное: рядом с этим невидимым наблюдателем стояла божественная сущность — гигантская фигура с головой быка.

— Почему столь могущественное существо, как вы, проявляет интерес к простому претенденту? — обратился к пустоте сам Эгехиос, воплощение подземелья.

Невидимый собеседник промолчал. Он продолжал пристально смотреть на двери Драконьего отеля, за которыми скрылся Воин. Вдалеке еще раз эхом прокатился истошный вопль Дило Бурона. Услышав этот звук, скрытая во тьме фигура пробормотала:

— М-да. Надо было просто избавиться от этого посыльного из Троймеи.

— Прикажете избавиться от него прямо сейчас? — уточнил Эгехиос.

Невидимка покачал головой и, тяжело вздохнув, заговорил:

— В этом нет нужды. Куда интереснее вон тот парень. Уникальный экземпляр.

— Уникальный?

— Крайне нестандартный. До сих пор не могу поверить, что подобный человек способен совершить нечто подобное. Хотя, с другой стороны, возможно, идеальнее кандидата и не сыскать.

В воздухе возникла магическая реакция. Открылся портал. Невидимый мужчина шагнул навстречу пульсирующей энергии, намереваясь уйти.

— Я всё еще не получил ответа, — окликнул его Эгехиос.

Незнакомец беззаботно бросил:

— Открой для него обещанное Скрытое испытание.

— Вы уверены? Он ведь так и не собрал все скрытые награды, — засомневался бог с бычьей головой.

— Всё в порядке. В любом случае не найдется никого, кто смог бы пройти это Скрытое испытание.

— Считаю ваш ответ неудовлетворительным, — Эгехиос преградил собеседнику путь.

В ответ невидимый мужчина сотворил еще один портал прямо сбоку от гиганта и своим фирменным веселым тоном произнес:

— Потому что этот парень всё равно уничтожит этот мир.

Услышав это, массивная фигура Эгехиоса замерла на месте. Оставив бога позади, таинственный незнакомец шагнул в сияющую воронку.

— Даже если от этого мира останется лишь пустая оболочка.

Бросив напоследок эту фразу, он исчез. Магическая реакция рассеялась, не оставив после себя ни следа. Над мирной Белой площадью лишь изредка проносились жалкие крики Дило Бурона.

— ...Порой ваши слова совершенно непостижимы, — пробормотал Эгехиос, долгое время простояв на месте в попытках осмыслить услышанное. Развернувшись, он произнес в пустоту: — Мастер Подземелья.

Считалось, что Передовая Мира Демонов была почти полностью уничтожена из-за гражданских войн между человеческими лордами и вторжения Колосса. Однако как минимум один участок фронта сумел уцелеть и сохранить боеспособность. Этим районом, прикрывающим лесные массивы на западе Передовой, заведовал Союз племен Варан-Аран.

Состоящие преимущественно из эльфов патрульные отряды никогда не ослабляли бдительность на северном направлении, даже несмотря на необъяснимое поголовное вымирание демонов. За сотни лет беспрерывных конфликтов остроухие стражи на горьком опыте усвоили, насколько коварны могут быть создания тьмы. Группа разведчиков обходила окраину леса, пристально вглядываясь в безжизненные пустоши, известные как земля льда и огня. Изредка вдалеке вырывались столбы пара из гейзеров, и этот звук жутким эхом разносился под ночным небом.

Привычный, ничем не примечательный пейзаж. И всё же дозорные не расслаблялись. Вскоре один из разведчиков указал на вытянутый коридор, ведущий от врат Мира Демонов.

— Там. Что-то есть.

К их великому удивлению, это оказалась толпа людей. Людская река стремительно росла, пока не превратилась в огромную орду численностью в несколько тысяч человек. Пришельцы были облачены в звериные шкуры и грубо сработанную броню, а в руках сжимали дубины. Их вооружение и внешний вид ничем не отличались от диких варваров. Эльфы не могли скрыть изумления, но по-прежнему оставались настороже.

— Возможно, это демоны под личиной людей, — предположил один.

— Или же потомки тех падших, что давным-давно пересекли границу демонических земель, — отозвался другой.

По мере приближения толпы настороженность дозорных сменялась нарастающим шоком. Среди гула голосов отчетливо слышался детский плач. Звук, который в этом мире никто не смел даже надеяться услышать последние несколько десятилетий. Разведчики не могли поверить своим глазам: в толпе действительно шли маленькие дети. Это открытие потрясло патрульных куда сильнее, чем если бы перед ними вновь предстала армия тьмы.

— Неужели Проклятие Истребления разрушено?

— Невозможно. Этому не бывать. Проклятие Истребления всё еще действует.

Пока эльфы перешептывались, шагающий во главе процессии мужчина внезапно уставился прямо на них.

— Нас заметили?

— Исключено. Мы находимся на таком расстоянии, что даже величайшие мастера человечества ничего не смогли бы засечь.

Стражи решили, что варвар посмотрел в их сторону по чистой случайности. Но в следующее мгновение предводитель бесследно исчез. Остроухим лучникам вновь пришлось усомниться в своем хваленом орлином зрении.

— Какого?.. — пробормотал один из эльфов, почувствовав пробирающий до костей холод.

В ту же секунду его спину пронзила боль, словно от удара молнии, и невидимая сила оторвала стрелка от земли.

— Кх-х!

Изо рта хлынула алая кровь. Собрав последние крохи сил, эльф повернул голову, чтобы взглянуть на своего палача.

«Эт... Этот...»

Тот самый человек, что секунду назад смотрел на них издалека.

«Когда он успел?!»

Это стало его последней мыслью. Огромная ручища дикаря попросту оторвала эльфу голову.

Шлеп.

Капли крови оросили траву. Оставшиеся в живых разведчики в немом ужасе уставились на возникшего среди них врага.

— Оружие к бою!

Лязг!

Эльфы как один выхватили кинжалы. Но исход столкновения был предрешен заранее. Порыв ураганного ветра пронесся по поляне, оставив после себя лишь изувеченные трупы защитников леса. Подошедшие следом варвары со смесью любопытства и первобытной жажды убийства разглядывали раскинувшуюся за телами бескрайнюю чащу. Словно учиненная резня была лишь разминкой, чужаки равнодушно перешагнули через растерзанных остроухих и углубились в лес.

Союз племен Варан-Аран наряду с Рыцарским орденом Железной Крови и Грозовым фронтом доблестно защищал Передовую Мира Демонов. Они стали последними, кто пал, охраняя северные рубежи. Подробности их гибели не вошли в анналы истории. И всё же, благодаря немногочисленным выжившим, крупицы правды достигли внешнего мира.

«На севере появились жуткие племена варваров. Они не говорят на нашем языке и сметают всё на своем пути, стремительно продвигаясь на юг. Эти дикари наделены божественной силой и несут с собой новую жизнь, существование которой в этом мире невозможно».

Но теперь, когда Всемирный Совет распался, на континенте не осталось единой силы, способной дать отпор захватчикам. Единственная надежда возлагалась на одно: на Всемирный Совет, который вскоре должен был вновь созваться в руинах Иксиона. А человек, организовавший это собрание на правах основателя, в данный момент находился на юго-западном краю континента, в Божественном подземелье.

[ Скрытое испытание ]

Сончхоль стоял посреди безжизненной, равнодушной пустоши, ожидая появления противника. Вскоре перед ним зародилось движение. Во тьме вспыхнуло множество огоньков, сияющих, подобно звездам на ночном небе. Воин глубоко вздохнул и сфокусировал взгляд на враге.

«Осталось только Скрытое испытание и последнее Абсолютное».

Испытания Эгехиоса вступали в свою финальную стадию.