На следующий день.

Едва занялся рассвет, Гомункулы высыпали на Белую площадь. Столпившись в центре, они затянули жутковатое заклинание:

— Дет-де-ро-де-ро... Дет-де-ро-де-ро...

Сонные Призванные, разбуженные этим странным гулом, один за другим открывали глаза, наблюдая за происходящим. Вскоре они заметили, как земля вокруг Гомункулов начала вспучиваться. Поднимающийся грунт медленно принимал форму круглой арены размером с баскетбольную площадку.

— Внимание, внимание, людишки! Слушать сюда! — провозгласили существа. — Приветствуйте своего нового Главного надзирателя!

Пока Гомункулы проводили ритуал, перед толпой появилась новая фигура. Этот надзиратель уступал в размерах своему гигантскому предшественнику, но был заметно крупнее рядовых собратьев. Голову его венчала черная шляпа.

Поднявшись на трибуну, новый Главный надзиратель откашлялся и заговорил так, словно читал заученный текст:

— Я, ваш Главный надзиратель, ветеран Дворца Призыва с десятилетним стажем! С богатым опытом, мудростью, заботой и любопытством я наблюдал за людьми и вел их, помогая ленивым созданиям адаптироваться к Иному миру...

Это была стандартная речь при вступлении в должность.

— Как круто!

— Я тоже хочу стать таким надзирателем!

Лишь Гомункулы смотрели на него с завистью и обожанием. Среди людей же никто не слушал эту болтовню.

Когда строительство арены завершилось, новый начальник сменил тему и перешел к сути сегодняшнего мероприятия.

— Итак, людишки! Навострите уши! С сегодняшнего дня мы начинаем отбор тридцати капитанов, которые будут представлять нашу Белую площадь в финальной Битве за ранг!

Если вступительную речь Призванные пропустили мимо ушей, то объяснение правил Отборочного турнира слушали с предельным вниманием. Реакция последовала незамедлительно:

— Если не попадешь в тридцатку, придется участвовать в смертельной лотерее? Что за бред?

— Отборочный турнир значит, что нам придется драться друг с другом? Мне это не нравится.

— Но чтобы выжить, нужно добраться до Битвы командиров, верно? Я буду участвовать. Раз уж я зашел так далеко, подыхать не собираюсь!

По площади пронесся гул голосов. Новый Главный надзиратель, наблюдая за людьми с ехидной улыбкой, обернулся и махнул рукой.

Дзиииинь!

Оглушительный удар гонга разнесся по арене. Гомункул с затычками в ушах, стоявший рядом с гонгом, который был в несколько раз больше его самого, важно сжимал колотушку. Мощная вибрация звука мгновенно погасила шум толпы.

Главный надзиратель снова вышел вперед:

— Так! Хватит болтовни! Начинаем прямо сейчас! Правила просты — поединок на выбывание, как я и говорил! Желающие участвовать — на арену!

Люди переглядывались с сомнением. Формат поединков был им в новинку. Внешне это напоминало современные бои без правил один на один, но с важным отличием: схватка не заканчивалась одной победой. Победитель должен был сражаться до тех пор, пока не закончатся претенденты.

Если выйдет настоящий мастер, которого никто не посмеет вызвать, всё закончится быстро. Но если на арену поднимется середнячок, бой может затянуться до бесконечности. Большинство Призванных, трезво оценивая свои силы как средние, понимали: спешка здесь ни к чему хорошему не приведет.

Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, но желающих так и не нашлось. Главный надзиратель снова подал голос:

— Эй, людишки! Если не выйдете сейчас, потом пожалеете! Живее!

Подгоняемый этими словами, один мужчина набрался храбрости и поднялся на круглую площадку. Обычный, ничем не примечательный парень в потрепанной повседневной одежде.

— Вот и первый кандидат в капитаны! Есть смельчаки, готовые бросить вызов? Даю тридцать секунд! Нападайте!

Дзииинь!

Снова ударил гонг, возвещая начало.

Воцарилась тишина. Удивительно, но никто не вышел. Все выжидали, прикидывали шансы.

«Этого-то я бы уложил...»

«Посмотрим, как пойдет дело.»

«Надо выбрать тридцать человек, так что первый раунд можно и пропустить.»

Пока в головах людей шел напряженный подсчет рисков, тридцать секунд истекли. Гонг прозвучал в третий раз, и первый капитан был утвержден.

— Отлично! Первый кандидат отобран! Осталось двадцать девять мест! Не зевайте, людишки, активнее!

Финал оказался обескураживающе простым. Никто не ожидал, что стать капитаном будет так легко. Парень, первым проявивший хоть какую-то смелость, растерянно почесал затылок. На лицах тех, кто колебался, проступило разочарование.

«Эх... надо было выходить.»

«Такого слабака и я бы победил...»

«Ладно, это только начало. Шанс еще будет!»

Увы, мысли людей часто текут в одном русле. Едва объявили начало отбора второго капитана, на помост ринулись десятки человек. Арена мгновенно превратилась в банку с шпротами, где царил хаос.

— По одному! Выходить по одному, мусор человеческий! Соблюдайте порядок! — визжал Главный надзиратель, но его никто не слушал.

Люди толкались, матерились, пытаясь отвоевать себе место. И тут вперед вышел один человек.

— Эй! А ну с дороги! Уроды...

Щуплое телосложение, пронзительный взгляд и татуировка дракона, покрывающая все тело. Чхон Джонсик.

Едва он ступил на помост, ситуация изменилась кардинально. Люди, игнорировавшие крики надзирателя, замерли, словно мыши перед котом.

Чхон Джонсик выхватил Кинжал Скорости и покосился на Главного надзирателя.

— Убивать можно?

Надзиратель широко улыбнулся, обнажив ряды пилообразных зубов:

— С понятливыми людьми всегда приятно иметь дело! Приветствуется!

Получив разрешение, Чхон Джонсик без колебаний бросился в толпу. Какой-то парень попытался неуклюже защититься мечом, но мгновение спустя упал, фонтанируя кровью из перерезанного горла.

— А-а-а-а-гх!

Смерть одного человека стала сигналом. Те, кто успел залезть на помост, в панике спрыгивали вниз. Лев вошел в клетку, и шакалы разбежались. Оставшись в одиночестве, Чхон Джонсик с видом скучающего победителя посмотрел вниз и цокнул языком.

Прозвучал гонг. Чхон Джонсик стал вторым капитаном.

Дальше всё пошло по накатанной. Люди из банды Чхон Джонсика, отличавшиеся жестокостью и силой, один за другим занимали места капитанов. Восемь позиций подряд ушли его прихвостням. Казалось, банда Чхон Джонсика намерена забрать все места.

Десятый раунд.

Ким Сончхоль, стоявший в стороне, молча поднялся на помост. Бандиты Чхон Джонсика встретили его свистом и угрожающими взглядами, но Сончхоль оставался невозмутим.

— ...

Он спокойно посмотрел на браслет анонимности на левой руке. Артефакт скрывал лишь имя, но к чему это приведет — предстояло выяснить.

— Я разберусь с ним.

На арену поднялся здоровяк со шрамом через весь глаз — один из подручных Чхон Джонсика. В руках он сжимал внушительный топор, под стать своим габаритам.

— Появился претендент! Начинаем!

Ким Сончхоль потянулся к Начальному мечу, но внезапно на арену ворвался кто-то третий.

Человек в надвинутой на глаза панаме и лохмотьях. Его джинсы были не новее, чем у Сончхоля, а на выцветшей красной футболке едва читалась надпись: «2002 Be the Reds!».

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

«Этот парень...»

Незнакомец прошел мимо Сончхоля и направился прямиком к противнику.

— Ты еще кто такой?

Подручный Чхон Джонсика вытаращил глаза, пытаясь запугать наглеца, но ответом ему стал сверкнувший клинок.

Дзень!

Лезвие столкнулось с топором, высекая искры. Лицо бандита исказилось от напряжения. Топор неумолимо отжимали назад. Здоровяк взревел, вкладывая все силы, чтобы оттолкнуть мечника:

— Ы-а-а-а!

Но клинок противника мягко скользнул в сторону, изменил траекторию и ударил из слепой зоны.

Вжик.

Крик оборвался. Голова бандита, отсеченная одним ударом, описала в воздухе дугу и с глухим стуком упала на пол. Обезглавленное тело дернулось и рухнуло следом.

— ...

Над площадью повисла тяжелая тишина. Но вскоре ее разорвал яростный рев:

— Ах ты сука!

— Ты посмел убить Чонгиля?! Тебе конец, тварь!

Банда Чхон Джонсика взвилась, как потревоженный улей. Десять вооруженных мужчин одновременно запрыгнули на арену. Казалось, парню в панаме пришел конец.

Ким Сончхоль продолжал молча наблюдать. Он заметил странность в состоянии человека в красной футболке. Это не было магией или проклятием. Ощущалось что-то неправильное на более фундаментальном уровне.

Вскоре причина стала ясна.

«Эти ребята...»

На арену поднялись еще двое. Лица скрыты панамами или походными шляпами, вместо одежды — лохмотья. Они дышали ровно, как машины, и не обменялись друг с другом ни словом.

Шрииинг.

Два меча покинули ножны. Оборванцы медленно двинулись навстречу банде Чхон Джонсика.

— Ну что, попробуем? А?

— Откуда вы выползли, ублюдки!

Испуганная собака лает громче всех. Люди Чхон Джонсика, сыпля проклятиями, позвали подкрепление. Еще десять человек поднялись на ринг.

Двадцать пять против троих.

Казалось, победа банды неизбежна. Они позиционировали себя как элитная группа бойцов, да и численное преимущество было подавляющим. Однако, когда началась резня, результат оказался шокирующим.

Вжик!

Чвак!

Мастерство мечников в лохмотьях граничило со сверхъестественным. Их клинки отводили удары, парировали и контратаковали, неизменно находя уязвимые места врагов.

Не прошло и минуты, как несколько голов покатилось по полу, а покрытие арены стало скользким от крови. Потеряв больше двух третей состава, остатки банды в ужасе попрыгали с помоста и бросились наутек.

— ...

Оборванцы молча смотрели вниз, не обращая внимания на Ким Сончхоля, а затем тоже покинули арену, оставив его одного.

Раздался бодрый голос нового Главного надзирателя:

— Осталось тридцать секунд!

Пока звучал гонг, возвещающий об окончании раунда, Ким Сончхоль провожал взглядом спины странных мечников.

«Как я и думал... Рабы меча.»

Не все, кого ловят на Площади Призыва, находят покупателей. Некоторых возвращают еще до передачи клиенту из-за капризов заказчика. Но Призванные, уже ставшие товаром, попадая в руки Охотников на рабов, оказываются в странном положении — они больше не новички, но и не жители Иного мира. Они зависают в неопределенности.

Обычно таких «бракованных» просто утилизируют, но тех, у кого есть талант, используют иначе.

Рабы меча, или гладиаторы-невольники — один из таких вариантов. Их Характеристики ничтожны, но их заставляют тренироваться с мечом до безумия, достигая невероятного мастерства. А поскольку чувства и страх у них удалены хирургически или магически, они способны легко убивать врагов, превосходящих их по силе.

И тут появилось сразу трое таких монстров.

«Умно. Рабы меча — всего лишь инструменты, поэтому Дворец Призыва закрывает на это глаза. А если возникнут проблемы, их просто выбросят.»

Под защитой этих живых орудий Ким Сончхоль получил место капитана, даже не запятнав свой меч кровью.

Как только он спустился с помоста, к нему подошел Чхон Джонсик с несколькими уцелевшими подручными.

— Эй. Ты что за хрен такой?

Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах кипела ярость. Смертоносная аура, исходящая от бандита, заставила бы любого дрогнуть, но Сончхоль и бровью не повел.

Вместо ответа он указал пальцем через плечо:

— Не тявкай на меня. Есть претензии — говори с ними.

Палец Ким Сончхоля указывал на Рабов меча, неподвижно стоящих под ареной. Чхон Джонсик глянул в их сторону, скрипнул зубами и, забрав своих людей, отступил.

Отбор продолжался. Было очевидно, что авторитет банды Чхон Джонсика пошатнулся. Люди из фракции Ким Хакчхуля начали активно выходить на арену, да и Инсайдеры, до этого выжидавшие, один за другим вступали в борьбу.

Конкуренция была жесткой, но побеждали в основном Инсайдеры, обладавшие лучшими Характеристиками и снаряжением.

Пак Чонсик, Ким Уджон, Пэ Сонхё и другие, следовавшие за Ким Сончхолем, прошли отбор. Даже двое Инсайдеров, чудом выживших после атаки Оборотня, смогли пробиться.

Двадцать мест из тридцати были заняты. Оставалось десять.

Амугэ все еще не появлялась, но в воздухе витало странное напряжение. Чхон Джонсик собирал людей, планируя нападение на Рабов меча. Гомункулы были повсюду, но главарь банды уже ничего не замечал от ярости.

Оставить Рабов меча в живых означало потерять лицо. Если лидер не может отомстить за смерть подчиненных, он — ничтожество. Клеймо некомпетентности приведет к распаду его фракции.

Чхон Джонсик выхватил Кинжал Скорости и вызвал на дуэль одного из Рабов меча — того самого, в красной футболке «Red Devil».

— Давай, выходи. Сразимся.

— ...

Раб меча не произнес ни слова. Увидев обнаженное оружие, он рефлекторно достал свой меч. Чхон Джонсик с ревом бросился в атаку.

Дзень!

Мечи встретились в воздухе, высекая сноп искр.

После первого же столкновения Чхон Джонсик понял: по физической силе противник ему не ровня. Он сам был сильнее.

Ободренный этим открытием, Чхон Джонсик обрушил на врага шквал ударов. Кинжал Скорости мелькал, целясь в уязвимые точки. Но все его атаки разбивались о безупречную защиту Раба меча. Вскоре инициатива перешла к противнику.

В этот момент Чхон Джонсик осознал, что между ним и этим существом лежит пропасть в мастерстве, которую не перекрыть грубой силой. Но было поздно.

Ржавый, зазубренный, пропитанный старой кровью меч летел прямо ему в живот.

Защититься невозможно.

Чхон Джонсик истерически рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Блядь!

И тут случилось чудо. Острие меча, готовое пронзить плоть, было остановлено чужим клинком.

Это была Амугэ.

Не оборачиваясь, она холодно бросила:

— Взгляни им в глаза. Это не люди.

— ...

Только теперь Чхон Джонсик заглянул под козырек панамы. Там не было зрачков — только белки. Глаза призрака.

«Чт... Что это... Этот ублюдок... не человек?!»

От ужаса Чхон Джонсик сжался. Раб меча, потеряв интерес, развернулся и ушел, оставив его в живых.

То, что следующей на арену вышла Амугэ, было вполне ожидаемо. Призванные, знавшие о ее силе, не посмели бросить ей вызов.

— Нет претендентов? Тогда начинаю отсчет! — объявил новый Главный надзиратель.

Пока шел отсчет, Амугэ с безразличным видом огляделась, заметила Ким Сончхоля внизу и слегка помахала ему рукой.

Когда до конца оставалось десять секунд, на арену поднялись трое мужчин.

Одетые в лохмотья.

Рабы меча.