— Сделка?

Ким Сончхоль замер на месте. Амугэ, сверля взглядом его спину, продолжила:

— Вы ведь знаете правила следующей Битвы за ранг?

Мужчина кивнул.

Грядет Битва командиров — последнее испытание в Дворце Призыва. Правила просты: от каждой площади отбираются тридцать бойцов, которые сражаются один на один с тридцатью противниками из другой площади. Побеждает та сторона, у которой останется больше выигравших.

Особенность этого режима в том, что признаются сдача и ничья, а штрафы за них минимальны. Максимум, чем грозит поражение или отказ от боя, — это потеря награды победителя. Самое главное — жизнь — можно сохранить, просто сдавшись.

Может показаться, что Битва командиров слишком мягкая по сравнению с другими, куда более жестокими правилами Битвы за ранг. Но это заблуждение исчезает, стоит узнать подоплеку.

Истинная сложность последнего испытания заключается не в самих поединках, а в процессе отбора тех тридцати бойцов, что выйдут на арену.

Сейчас на Белой площади выжило от шестисот до семисот человек. Из них лишь тридцать получат право участвовать в Битве командиров. Остальным же придется принудительно сыграть в азартную игру, ставкой в которой является жизнь.

Смертельная лотерея под названием «30 верных прогнозов подряд».

С момента создания Дворца Призыва ни один Призванный не выжил в этой игре. Поэтому, чтобы уцелеть, необходимо любой ценой пройти через ад, именуемый Отборочным турниром.

— ...Речь идет о предстоящем отборе, — нарушила тишину Амугэ. — Я считаю, что мы уже союзники, но, возможно, это только мое мнение, поэтому хочу прояснить ситуацию.

В Ином мире никому нельзя верить.

Вкусный ужин — это приятно, но доверять кому-то жизнь лишь за тарелку еды — верх легкомыслия. Здесь вчерашний друг завтра может стать врагом. Тем более, если этот «друг» — опасный противник.

Первое впечатление Амугэ о Ким Сончхоле было обманчивым: совершенно обычный человек. Никаких особых примет. Фехтование посредственное, скорость и сила не впечатляют.

Однако со временем девушка начала замечать в нем скрытую мощь, выходящую за рамки видимого. Так было во время битвы с Там-Тамом, так было и при столкновении с Оборотнем.

Казалось, он действует неуклюже, но результат всегда был идеальным. К тому же он в одиночку расправился с Оборотнем Пак Арамом и выполнил Великое достижение Сазатоса, стерев его следы.

Именно последнее заставило Амугэ насторожиться сильнее всего.

«Задачи, оставленные Семью Героями в Дворце Призыва, настолько сложны, что за тысячи лет их никто не мог решить. А этот человек справился всего за два часа».

Известно, что Великие достижения Семи Героев невозможно выполнить, даже если прийти извне, пройдя суровую подготовку. Следы Героев проверяют не характеристики испытуемого, а его потенциал и качества. Если кто-то, полагаясь лишь на грубую силу, попытается силой пройти квест, система откажет в доступе, или же он погибнет в ловушках, оставленных Героями.

Особенно это касалось Сазатоса — второго по эксцентричности среди всех героев.

То, что Сончхоль решил его загадку за два часа, означало одно из двух: либо его потенциал настолько велик, что удовлетворил требования Сазатоса, либо сама личность Ким Сончхоля пришлась по душе древнему герою.

«Не знаю, как он это сделал, но он точно не обычный человек. Делать из него врага нельзя».

Придя к такому выводу, Амугэ решила разыграть свою лучшую карту.

— Вряд ли это случится, но если я окажусь в опасности во время Отборочного турнира, прошу, помогите мне. Если я благополучно пройду отбор и попаду в команду, то укажу вам место, где находится след другого из Семи Героев, помимо Сазатоса.

В глазах Ким Сончхоля мелькнул интерес.

— След другого Героя? Хочешь сказать, поблизости есть квесты кого-то, кроме Сазатоса?

Он смутно догадывался об этом, но смотрел на Амугэ с выражением полного неведения. Девушка кивнула и продолжила объяснять:

— ...Перед последней битвой Семь Героев собрались в Дворце Призыва и оставили следы, содержащие их наследие. На случай, если они потерпят неудачу, чтобы передать свое бремя потомкам.

Услышав это, Ким Сончхоль погрузился в раздумья.

Предложение выгодное. Он и так не собирался сражаться с Амугэ, да и вряд ли человек ее уровня попадет в серьезную переделку на отборе. Скорее всего, условия сделки выполнятся сами собой, даже если он ничего не предпримет.

К тому же, это шанс. Через наследие Семи Героев можно узнать их лица. А искать и убивать врага гораздо проще, когда знаешь его в лицо.

Приняв решение, Сончхоль поднял голову.

— Хорошо...

Он уже собирался согласиться, как вдруг почувствовал приближение холодной враждебности.

— Кто-то идет.

Не монстры. Люди.

Ким Сончхоль тут же скрылся в густых зарослях. Амугэ, с опозданием ощутившая присутствие, скользнула следом и затаилась рядом с ним. В тот момент, когда она скрыла свое присутствие, Сончхоль удивился.

«Эта женщина...»

Она буквально стерла себя из реальности, хотя находилась на расстоянии вытянутой руки. Это выглядело не как результат тренировок, а как врожденный талант.

Вскоре из-за деревьев показалась группа людей.

Уродливые фигуры в мантиях из собачьих шкур, с протезами вместо рук и ног, держали в руках масляные лампы. Их было семеро. У их ног, звеня цепями, ползали искалеченные Гомункулы, которых пинали Охотники на рабов.

Ким Сончхоль мгновенно их опознал.

«Охотники на рабов».

Странно. Обычно эти типы появляются на площади в первую неделю после массового призыва, чтобы захватить рабов, но после этого стараются не заходить внутрь. Разве что поступил особый заказ от эксцентричного клиента.

— Сюда! Хозяин! Следы ведут к обрыву! — пронзительно закричал однорукий Гомункул, обнюхивая землю.

Охотники на рабов переглянулись, кивнули друг другу и двинулись в указанном направлении. Когда они скрылись из виду, Ким Сончхоль и Амугэ вышли из укрытия.

— Кто это был?

— Не знаю.

Сончхоль подошел к месту, где только что стояли охотники, опустился на одно колено и осмотрел землю. Следов было много, но он четко запомнил отпечаток, на который указывал Гомункул.

— ...

Знакомый след. Ким Сончхоль перевел взгляд на ноги Амугэ.

«Так и есть».

Как он и ожидал, отпечаток совпадал с подошвой обуви Амугэ. Причина неизвестна, но целью была именно она.

«Вычислили, что она Регрессор?»

В эти опасные времена Регрессоров не жалуют. Мир слишком жесток, чтобы позволить им творить все, что вздумается, просто потому что они вернулись с знаниями из будущего.

Ким Сончхоль знал, как сильные мира сего в Ином мире обращаются с такими людьми.

Кусок мяса, предсказывающий неопределенное будущее. Не более и не менее.

Несмотря на высокие идеалы, большинство Регрессоров быстро попадают в плен, оказываются в пыточных камерах и до конца своих дней выплевывают информацию о будущем под пытками. Вероятно, Амугэ грозила та же участь.

— ...Тебе лучше быть осторожнее. Они охотятся за тобой.

Это был максимум, что он мог сделать. Помогать ей с Охотниками на рабов Сончхоль не собирался. Если кто-то отдал приказ на поимку Регрессора, значит, за этим стоят очень серьезные силы.

— Любопытно. Почему они преследуют меня? Нескромно так говорить, но я не настолько красива... Впрочем, не волнуйтесь. Позаботиться о себе я сумею, — Амугэ отреагировала на удивление спокойно.

Ким Сончхоль кивнул и первым направился в сторону площади.

— Здесь разойдемся. Я иду на площадь.

— Постойте... А что насчет моей просьбы?.. — окликнула его девушка.

Не останавливаясь, Сончхоль бросил через плечо:

— Считай, что я согласился. Помогу тебе в отборе. Взамен надеюсь на выполнение обещания.

С этими словами он быстрым шагом покинул лес.

У входа на площадь его уже ждал маленький гость. Едва Сончхоль приблизился, с неба спрыгнул зверек и приземлился ему на плечо.

— Ккю-ккю!

Белка-летяга Крилла Ригала.

Сончхоль достал записку из маленького мешочка на шее белки и прочитал:

«Жду вас за углом внешней стены. Мой маленький друг укажет путь».

При новой встрече Крилл Ригал казался другим. Если в первый раз он производил впечатление наивного мага-новичка, то сейчас, стоя под крепостной стеной, источал ауру хитрого старика.

— Давно не виделись, господин Ким Сончхоль.

Его наглость была не проявлением внутренней уверенности, а скорее результатом тренировок, словно маска, приросшая к лицу.

— ...Что тебе нужно? — холодно спросил Сончхоль.

Крилл Ригал слабо улыбнулся:

— Видите ли, возникла небольшая проблема. Да, мне снова нужны деньги. Больше, чем обычно. Давление сверху усиливается, терпеть это уже невозможно. В последнее время меня просто решили обобрать до нитки.

Ким Сончхоль молча сверлил его безразличным взглядом. Не дождавшись ответа, маг смущенно почесал затылок.

— Помогите еще раз. Думаю, это будет в последний раз.

— В последний?

— Да. Даже если тот человек потребует еще, я сделаю так, что это будет финальный платеж. Клянусь своим именем!

Крилл Ригал ударил себя кулаком в грудь, изображая решимость.

— А чего стоит твое имя? — ледяным тоном осведомился Сончхоль.

Губы мага на мгновение дернулись.

«Ах ты ублюдок...»

Это длилось долю секунды, но от взгляда Сончхоля ничего не укрылось.

«Похоже, он успел заматереть».

После короткой паузы Ким Сончхоль достал из-за пазухи три драгоценных камня.

— Это последний раз.

Крилл Ригал поспешно принял камни обеими руками.

— Ого! Целых три таких ценных камня! Как всегда, премного благодарен!

Сияя улыбкой, маг протянул Сончхолю браслет.

— На самом деле я пришел, чтобы передать вам это. Для моего маленького друга он слишком тяжел.

Это был старый медный браслет. Взяв его в руки, Сончхоль ощутил тяжесть — для белки-летяги такая ноша и впрямь была бы непосильной.

— Что это?

— Считайте это пропуском, гарантирующим безопасное окончание обучения в Дворце Призыва.

— Говори конкретнее.

— Да, да. Объясню. Если наденете этот браслет, вы увидите чудо: победа в Отборочном турнире и даже в Битве командиров достанется вам без малейших усилий!

С виду — обычная безделушка. Даже оценка не сработала сразу, значит, на первый взгляд, никаких магических эффектов нет.

Крилл Ригал спрятал камни в карман и щелкнул пальцами, подзывая питомца с плеча Сончхоля на свое.

— Наденьте браслет на отбор, и вы поймете его истинную ценность. Но могут возникнуть непредвиденные ситуации, так что не пугайтесь слишком сильно и примите всё как есть. Лишнее внимание ни к чему!

Отвесив поклон, маг накинул капюшон и растворился в темноте.

Оставшись один, Ким Сончхоль молча повертел браслет в руках, рассматривая его. Выглядит обычно. Но стоило активировать уникальную способность — Гравировку Души: Глаз Истины, — как скрытая информация всплыла перед глазами.

[ Браслет Анонимности ]

* Ранг: Редкий - Средний

* Тип: Аксессуар

* Эффект: Сокрытие предмета (среднее), Присвоение анонимности

* Аноним: Пак Арам

* Примечание: Имя пользователя маскируется под желаемое имя. Однако характеристики замаскировать нельзя.

Две уловки.

Первая — наложенное на браслет заклинание «Сокрытие предмета». В отличие от обычных вещей, информацию об экипировке с таким свойством нельзя получить простым прикосновением или взглядом.

Вторая — «Присвоение анонимности». Тот, кто носит браслет, воспринимается окружающими под именем, записанным в свойствах предмета.

С помощью этих двух фокусов они хотят заставить всех думать, что Ким Сончхоль — это Пак Арам.

Сончхоль усмехнулся.

По-детски наивный и смехотворный трюк. Вероятно, за этим скрывается какая-то подлая и грязная схема.

И все же Ким Сончхоль без колебаний надел браслет.

— ...Хороший Маг — это мертвый Маг.

Крилл Ригал и во сне не мог представить, что человек, которого он пытается обмануть, убил больше магов, чем кто-либо в этом мире.