Зловещие предчувствия редко обманывали Ким Сончхоля. Сделав щедрое пожертвование ради спасения Маракии, Воин столкнулся с новым препятствием. Им оказалась система ограничений, именуемая «Усталостью подземелья». Согласно этим правилам, претендент мог бросить вызов лишь пяти Обычным испытаниям в день. Абсолютное испытание в этот лимит не входило, но его успешное прохождение автоматически завершало расписание текущих суток. Следовательно, идеальный дневной маршрут состоял из зачистки пяти Обычных испытаний и последующего прохождения Абсолютного.

Так или иначе, лимит в пять попыток стал серьезной помехой для того, кто, подобно Сончхолю, постоянно спешил. Хуже того, количество Жетонов подземелья, выдаваемых за Обычные испытания, оставляло желать лучшего. В отличие от вступительного этапа, здесь действовала многоуровневая структура: чтобы перейти к более сложным задачам, требовалось сначала завершить легкие.

[ 1-1 ]

Всплывшая перед глазами надпись и появившийся гоблин красноречиво объяснили суть начавшегося этапа, к которому Воин перешел сразу после спасения пернатого спутника.

[ Легендарный гоблин-чернокнижник ]

— Ки-ки-ки! — мерзко захихикал монстр с неоправданно пафосным титулом, балуясь магией и пытаясь спровоцировать противника.

Но гоблин всегда остается гоблином.

Хрясь!

— Гх-х!!!

Расправившись с первым испытанием одним ударом, Сончхоль получил награду.

Дзынь.

Один жалкий Жетон подземелья. Не появилось даже привычного системного уведомления о награде. Вместо этого возник лишь вопрос о переходе на следующий этап.

[ Желаете перейти на следующий этап? (Д/Н) ]

[ Для продолжения требуется одна единица Усталости подземелья. ]

[ Оставшаяся Усталость подземелья: 4 ]

— М-да... — помрачнел мужчина.

Даже знай он об этих правилах заранее, всё равно спас бы Маракию, но доставленные неудобства просто не поддавались описанию. Сончхоль прекрасно понимал: в любом новом месте крайне важно начало. Взять хотя бы Дворец Призыва. Инсайдеры и прочие выскочки, заранее завладевшие информацией и вырвавшиеся вперед, обычно сохраняли первоначальное преимущество до самого конца, забирая себе самые сладкие плоды.

«Похоже, тридцать Жетонов подземелья — колоссальная сумма, по крайней мере, на текущем этапе».

Предчувствие не подвело.

[ 1-2 ]

[ Легендарный гоблин-чернокнижник ]

Два гоблина.

Дзынь.

Два Жетона подземелья. Следующий уровень прошел в рамках ожидаемого. Покончив с врагами, Сончхоль немедленно обратился к Коммю с претензией:

— Хочу бросить вызов Скрытому испытанию.

Однако и этот план провалился. Фея намеренно избегала прямого зрительного контакта и пробормотала тоненьким голоском:

— Скрытые испытания доступны далеко не всем, вот! Лично я считаю: если всякий сброд сможет случайно их находить, то сам смысл скрытности пропадет, вот!

— И когда я смогу бросить вызов? — надавил Воин.

— Только после завершения восьмого Абсолютного испытания, вот!

— Восьмое Абсолютное испытание...

Звучало как нечто недосягаемое. Возникали серьезные сомнения, успеет ли он вообще дойти до этого этапа, учитывая, что в запасе оставалось не так уж много дней. Тем не менее, останавливаться было нельзя. Сончхоль возобновил прерванную резню гоблинов. В итоге в свой первый день в Эгехиосе он раздобыл в общей сложности пятнадцать Жетонов подземелья. Даже при желании продолжить, путь преграждала стена под названием «Усталость подземелья».

«И кто тут вообще устал?»

Попытки оспорить концепцию усталости ни к чему не привели. Коммю округлила глаза и совершенно серьезно ответила:

— Усталость подземелья существовала еще до моего появления здесь! Это правило установил сам Бог, вот! Я никак не могу изменить его по своему желанию, вот!

Претендент, исчерпавший весь запас выносливости, переносился в особое пространство, именуемое площадью. Всего их насчитывалось четыре, различающихся по цветам: Синяя, Красная, Белая и Багровая. Каждую можно было выбрать в качестве базы во время покорения подземелья. Конечно, существовал вариант вообще покинуть пределы испытаний, но в таком случае человек терял все накопленные Жетоны подземелья и предметы.

«Похоже, система площадей Дворца Призыва скопирована отсюда. Хотя функционал кардинально отличается».

Сончхоль выбрал Белую площадь. В центре раскинулось вымощенное белым мрамором пространство, вокруг которого теснились управляемые феями магазины, гостиницы и рестораны. Валютой в Эгехиосе, естественно, служили Жетоны подземелья. Заведения делились на дешевые, средние, дорогие и роскошные. Разумеется, даже за ночь в самой захудалой ночлежке или перекус в паршивой забегаловке приходилось расплачиваться драгоценными монетами. Для Сончхоля, дорожащего каждым жетоном, подобное расточительство оставалось несбыточной роскошью.

В лавках фей, как и гласили слухи об Эгехиосе, продавались легендарные мечи, доспехи, исцеляющие предметы и прочие диковинки, которые днем с огнем не сыщешь во внешнем мире. Первой в глаза бросилась Эссенция духа. Цена на нее варьировалась в зависимости от того, боевой был дух или небоевой:

[ Магазин обмена жетонов феи Шейлока ]

* Эссенция духа (боевая): 1 500 шт.

* Эссенция духа (небоевая): 1 350 шт.

— Чертовски дорого, — проворчал мужчина.

С текущими накоплениями о подобных покупках не стоило и мечтать. Однако, по меркам местного рынка, Эссенция духа даже не считалась особо дорогой. Внимание Воина моментально привлек товар под названием «Второе внутреннее пламя».

[ Магазин обмена жетонов феи Шейлока ]

* Второе внутреннее пламя: 22 250 шт.

Цена переваливала за двадцать две тысячи монет.

— А это еще почему так дорого? Вы тут грабежом промышляете? — хмуро поинтересовался Сончхоль у Шейлока.

— Г-грабежом?! Что за вздор, вот! Товар дорогой, потому что он того стоит, вот!

Хозяин лавки прекрасно знал, что перед ним стоит нищеброд с жалкими пятнадцатью жетонами в кармане, но, учитывая, что это был первый покупатель за последние десять тысяч лет, фея любезно снизошла до объяснений:

— Это бесценный артефакт, позволяющий получить второй Магический отпечаток, вот!

В глазах Воина вспыхнул живой интерес.

«Второй Магический отпечаток?..»

Неожиданная возможность. До сих пор считалось, что второй Магический отпечаток — это благословение, дарованное лишь избранным с рождения. Никто никогда не слышал о способе получить его искусственным путем. Но Божественное подземелье было местом, где возможно всё. Более того, наличие второго Магического отпечатка позволило бы Сончхолю применять заклинания иных ведущих школ, помимо Школы Небес.

С другой стороны, сам по себе отпечаток бесполезен без наставника, способного обучить магии. И хотя запрет на обучение Воина уже снят, найти могущественного мага уровня Алтузиуса — задача не из легких. Сильнейшие чародеи являлись Последователями Бедствия, а ныне и вовсе примкнули к Культу Судного Дня.

— Книги заклинаний не продаете? — пробежавшись взглядом по ассортименту, спросил мужчина.

Шейлок округлил глаза и указал на похожее на дворец здание по соседству:

— Магии учатся у джиннов вон там, во Дворце Желаний, вот!

— Джиннов?

— Это разновидность духов, вот! Характер у них скверный, но мастерство — мое почтение, вот!

— У них можно выучить магию пятого Круга и выше?

— Пятого Круга? Даже не сомневайтесь, вот! В этом Дворце Желаний можно постичь даже высшую магию седьмого Круга, вот!

Учитывая уверенность Шейлока, обучение в этом странном дворце действительно представлялось возможным. Жаль только, вход туда пока был закрыт. По словам лавочника, Дворец Желаний открывал свои двери лишь для тех, кто прошел как минимум четвертое Абсолютное испытание. Однако перспектива обрести невиданную силу заставила кровь Сончхоля закипеть от давно забытого предвкушения.

«Второй Магический отпечаток...»

Пламя было бы отличным выбором, но и холод не уступал. Огонь идеально подходил для уничтожения групп противников, а лед — для одиночных целей. И, конечно же, и то, и другое безупречно вписывалось в кулинарию.

«Может, приготовить мороженое?»

Предаваясь счастливым мечтам, Воин обратился к спутнице:

— Бертельгия. Записывай.

— А? Что именно?

— «Второе внутреннее пламя», двадцать две тысячи двести пятьдесят жетонов.

— У-угу...

Подслушавший разговор Шейлок ехидно хихикнул:

— А жетоны-то у вас есть, вот? Боюсь, ваших жалких пятнадцати штук на это явно не хватит, вот!

— Мечтать никому не запрещено, — бросил Сончхоль, покидая лавку.

Его взгляд хищно забегал по сторонам.

— Кого ищешь? — тут же поинтересовалась Бертельгия.

— Маракию, — ответил мужчина ровным тоном, в котором тем не менее сквозила сдерживаемая ярость.

Птиц наверняка уже прошел вступительное испытание на пониженной сложности и получил в награду несколько жетонов. Сончхоль намеревался их экспроприировать. Однако, сколько бы он ни ждал, Маракия так и не появлялся. Сгорая от нетерпения, Воин расспросил местных на площади и попросил фею-гида позвать Коммю. Появившаяся помощница принесла шокирующие вести.

— М? Тот Авиан? Он сейчас на Красной площади, вот!

— Что ты сказала?..

— Он расспрашивал, где вы находитесь, и как только узнал про Белую площадь, тут же выбрал Красную, вот!

— ...Между площадями можно перемещаться?

— Можно, вот! Но только на следующий день, вот!

— Проклятье.

На следующий день.

Переночевав прямо на улице и перекусив припасенным сухпайком, Сончхоль бросил вызов очередному Обычному испытанию.

[ 1-6 ]

На этот раз противник сменился. Одинокий орк.

— Хр-ряк!

[ Легендарный орочий Кровавый воин ]

Впрочем, что орк, что гоблин — результат один.

Хрясь.

Дзынь.

На этот раз выпало шесть Жетонов подземелья. И снова опостылевшее системное сообщение об усталости. Пользуясь моментом, Сончхоль без остановки зачищал Обычные испытания. Он мог бы сразу перейти к Абсолютному испытанию, но его завершение означало конец рабочего дня. Копейка рубль бережет — Воин считал, что нужно собирать даже крохи, пока есть такая возможность.

Таким образом, он добыл сорок пять жетонов. С учетом вчерашнего улова общая сумма достигла шестидесяти. Настало время для Абсолютного испытания. Сончхоль тут же приказал Коммю открыть проход. Создавая пространственные врата, фея настойчиво предупредила:

— В Абсолютном испытании встречаются противники совершенно иного уровня, так что ни в коем случае не теряйте бдительности, вот!

И действительно, по ту сторону портала поджидали куда более внушительные враги.

[ Демонические полководцы: орк Грок и гоблин Валгрим ]

Внешне они походили на орков и гоблинов из Обычных испытаний, но в этот раз перед ним стояли не иллюзии, а существа из плоти и крови. «Сверхчувство» подсказало, что эта связка из воина и мага обладает весьма солидной силой. Впрочем, солидной лишь по меркам смертных.

Бам! Бам!

А Ким Сончхоль давно перешагнул границы смертности.

— С-силен...

— Признаем поражение!.. Кхе-кхе! Можешь переходить на следующий уровень!..

Боссы первого Абсолютного испытания с легкостью капитулировали. Равнодушным взглядом победитель наблюдал за появлением окна с наградой.

[ Вы преодолели первое Абсолютное испытание. ]

[ Врата к более сложным испытаниям открыты. ]

[ За прохождение Абсолютного испытания даруется следующая награда: ]

1. Жетон подземелья — 1 000 шт.

2. Эликсир (Высший ранг).

3. Ваучер на недельное проживание в Драконьем отеле «Гранд Кире».

Дзынь.

На пол упал крупный жетон, кардинально отличающийся от тех, что Воин получал ранее.

«Так вот как выглядит жетон номиналом в тысячу монет».

Награда за Абсолютное испытание оказалась на совершенно ином уровне. В душе затеплилась надежда. Надежда на то, что невероятно дорогие, недосягаемые сокровища Божественного подземелья всё же можно заполучить. Если методично зачищать Абсолютные испытания, рано или поздно заветные артефакты окажутся в его руках. Удовлетворенный мыслями, Сончхоль назвал Коммю следующий пункт назначения:

— На Красную площадь.

Пришло время взыскать долги с Маракии. Однако в тот день встретиться с пернатым так и не удалось.

— Тот Авиан, похожий на пингвина? Он сбежал на Синюю площадь, вот!

Слушая невинный голосок феи, Воин лишь прикрыл глаза, отложив расправу до завтра. Так или иначе, воспользовавшись с трудом добытым ваучером, он начал расспрашивать дорогу до Драконьего отеля. В этот самый момент произошло нечто странное. Во мраке переулка Сончхоль ощутил на себе чей-то пристальный взгляд.

— Кто здесь? — резко обернулся мужчина.

Прятавшееся в тени существо тут же сорвалось с места и скрылось в лабиринте узких улочек. Воин попытался выследить незнакомца, но его аура бесследно растворилась. Словно призрак испарился. Вернувшись на главную дорогу, Сончхоль задумался об увиденном. Это точно не фея. Слишком крупное телосложение, но при этом для человека фигура казалась слишком сгорбленной и искаженной.

— Кто это был? — обратился он к Коммю.

Та лишь растерянно захлопала глазами:

— Я и сама не знаю, вот! Но, по-моему, это могла быть другая фея или джинн! Джинны безумно любопытны, вот! Недаром говорят, что любопытство сгубило джинна!

— Джинн, значит...

Существо, с которым он еще ни разу не сталкивался лично.

«Да какая разница?»

От мелькнувшей во тьме фигуры не исходило явной угрозы. Неважно, правду сказала фея или нет. Главное — это оставшееся время и максимальная выгода, которую можно извлечь за этот срок. Как Сончхоль и решил в день прибытия, он собирался выжать из Божественного подземелья всё до последней капли.

«Как минимум Второе внутреннее пламя я заполучу во что бы то ни стало».

В Божественном подземелье, лишенном границ между днем и ночью, прошел еще один день.