До того как восстать против тирании Святого Королевства Рутегинея, Ким Сончхоль был обычным авантюристом. Вместе с надежными товарищами он зарабатывал на жизнь, выполняя поручения гильдии и исследуя руины. Зачистка подземелий считалась главным источником дохода. Под началом ветеранов, съевших собаку на своем ремесле, Воин до мозга костей усвоил правильный подход к покорению подобных мест. Одним из главных уроков стала необходимость тщательного планирования. Цель экспедиции и время пребывания всегда составляли основу любого плана. Бесчисленное множество искателей приключений рассталось с жизнью лишь потому, что, пренебрегши этими правилами, они слепли от жажды наживы.

Будь это обычное подземелье, Сончхоль даже не стал бы беспокоиться, но нынешняя цель носила говорящее прозвище «Испытание Бога». Совершенно иной уровень по сравнению со всем, что доводилось зачищать ранее. При этом в запасе оставалось чуть больше двадцати дней.

«До первого полнолуния в Месяц Козы осталось не так уж много времени».

Срок мог показаться долгим, но на деле время таяло на глазах. Особенно если учесть, что полноценное исследование колоссального Эгехиоса, возвышавшегося сейчас перед глазами, потребовало бы минимум месяца. Дополнительной проблемой становилось время на дорогу от Эге до Иксиона. Даже если гнать Воздушный корабль на полной скорости, уйдет не меньше недели, а пеший марш-бросок без сна и отдыха займет около трех суток. Сончхоль же терпеть не мог столь изнурительные забеги.

К счастью, неожиданно ставший гостем на борту «Сильфиды» Тайгон Босборот взялся решить эту проблему.

— Я посадил на ваше судно жрецов, владеющих магией Школы Измерений.

После нападения Дихтера события, приведшие к гибели Эге, развивались столь стремительно, что заметить подобное было невозможно. Однако Инквизитор, похоже, основательно подготовился к встрече. Зная о необходимости Воина путешествовать по всему миру из-за Всемирного Совета, Тайгон тайно изучил чужой корабль. Выяснив, что в экипаже нет магов, способных на пространственные перемещения, он заранее перевел под свое командование жрецов, владеющих заклинанием телепортации на дальние дистанции. Своеобразный козырь для будущих переговоров о временном союзе.

— Если в пункте назначения найдется проводник, способный передать нам координаты, переброска займет всего день, — с явным самодовольством заявил Тайгон.

Особой симпатии этот человек не вызывал, но столь своевременное предоставление полезных кадров оказалось как нельзя кстати. Воин согласился принять Инквизитора и подчиненных жрецов в качестве временных пассажиров. Однако старик выдвинул еще одно условие: он возжелал лично поучаствовать в рейде по этому аномально огромному подземелью. Несмотря на пережитый ужас и смятение от богохульных событий в порту, Тайгон жаждал собственными глазами изучить погребенное под городом, как он выразился, «нечестивое» строение, воспользовавшись своими полномочиями Инквизитора.

— Можешь и умереть, — коротко предупредил Сончхоль, нахмурившись.

Но на людей подобной профессии такие предупреждения не действовали.

— Даже умерев, я воскресну, — парировал упрямец.

Тратить время на бессмысленные препирательства совершенно не хотелось, поэтому Воин просто молча принял навязанного спутника и приступил к подготовке. План выглядел следующим образом:

* Цель: Полное прохождение Эгехиоса.

* Срок: 15 дней.

Крайне сжатые рамки. Ради выполнения задачи Сончхоль намеревался задействовать все доступные навыки, опыт и мудрость.

— Тогда рассчитываю на тебя.

— Позаботься обо всем, Карбун-Бун.

Поместив Камень души в малого голема, Воин приказал отвести Воздушный корабль в открытое море и ждать там. За время пребывания в подземелье Культ Судного Дня вполне мог устроить засаду. Сверкнув глазами, автоматон послушно повел «Сильфиду» на запад. Лишь когда судно скрылось за горизонтом, началось полномасштабное покорение Испытания Бога.

Команда состояла из Сончхоля и Бертельгии. Один человек и одна Живая книга. В роли багажа выступал Тайгон Босборот, а роль маскота досталась Маракии. Последний пребывал в величайшем восторге.

— Аж дух захватывает! Подземелье «Испытание Бога»! О-о, у меня даже кончик клюва чешется!

Напротив, лицо Инквизитора кривилось от отвращения:

— Какое еще «Испытание Бога» — возмутительная чушь! Нечестивая постройка... Я сорву уродливую маску с этого места!

Сончхоль страстно желал избавиться от обоих крикунов, но прислушался к совету Бертельгии дать им хотя бы шанс войти. Вместе со спутниками он шагнул в гостеприимно распахнутый зев строения. Привычная тьма поглотила отряд. Внезапно Воин поймал себя на мысли, что ощущения подозрительно напоминают прохождение через портал в Мир Бессмертных. Однако было и отличие. Раньше он счел бы эти чувства идентичными, но теперь Сверхчувство, природу которого мужчина до конца не понимал, безошибочно улавливало тонкую разницу. Вскоре мрак рассеялся.

— О-о! Что за шуточки Злого Бога! — тут же возмутился Тайгон.

Сончхоль осознал, что старик окажется куда большей занозой, чем Маракия. Если пернатый обладал достаточной хитростью, чтобы иногда держать клюв на замке, то этому упертому фанатику явно не хватало гибкости мышления. Впрочем, понять его можно. Как-никак, один из пяти самых влиятельных людей Ордена Мюра — религиозной махины, контролирующей умы более половины населения континента. Даже ныне покойный Хорнеко в глазах общественности стоял на ступень ниже. Вот только Воину на все эти статусы было глубоко плевать.

«Ужасно хочется бросить его здесь».

Пока в голове роились несвойственные ему коварные планы, Сверхчувство тревожно задрожало. Что-то собиралось появиться прямо по курсу. Отбросив лишние мысли, Сончхоль сосредоточился и увидел, как из пустоты вышагивает гигантская гуманоидная фигура. Зрелище поражало воображение: появление из ниоткуда без единого следа или всплеска магии — подобного трюка не доводилось видеть даже Воину с его колоссальным опытом.

— К-кто... кто ты такой! Назовись! — активнее всех отреагировал Тайгон.

Не выдержав, Маракия с разгона боднул Инквизитора клювом под ребра.

— Кхек!

Пока человек валился на пол от неожиданного удара, Сончхоль разглядывал представшую перед ними громадину. Существо имело человеческое тело и голову быка. Встречались монстры со схожим строением — минотавры, но стоящее впереди создание излучало благоговейную божественную мощь, не идущую ни в какое сравнение с обычным зверьем. Лишенные зрачков, налитые ослепительным светом глаза лишь подчеркивали ореол святости и тайны.

— Как давно не было претендентов, — с искренним восхищением заговорил исполин.

Вопреки угрожающему облику, голос звучал мягко и степенно, словно у ученого старца.

— Первые за десять тысяч лет.

Сончхоль безучастно изучал существо, а затем ровным тоном спросил:

— А вы кто?

Отвечая на вопрос, быкоголовый гигант почтительно поклонился и назвал себя:

— Мое имя — Эгехиос. Я и есть это подземелье.

Бычьи глаза коротко сверкнули. В тот же миг Сверхчувство вновь отозвалось, позволив Сончхолю разглядеть истинную картину: колоссальное сооружение вокруг и стоящего перед ним исполина связывало бесчисленное множество невидимых нитей. Этого хватило, чтобы раскусить природу существа.

«Называет себя подземельем, но на деле — лишь одна из его частей».

Тем временем, оправившись от внезапной атаки Маракии, Тайгон снова поднял крик:

— Десять тысяч лет?.. Десять тысяч лет?! Не смеши! Порт Эге стоял на этой земле еще до...

Закончить Инквизитор не успел. Эгехиос поднял палец и тихо пробормотал короткую фразу — голос человека мгновенно иссяк, перестав разноситься эхом по священным коридорам.

— Какой шумный человек. Не знаю, кто ты и откуда прибыл, но в тебе нет ни капли искренности, необходимой для Испытания Бога. Хотя определенная квалификация имеется, впускать обладателя подобного мышления я не стану.

Исполин слегка взмахнул рукой. В следующее мгновение под ногами Тайгона Босборота разверзлась черная дыра, и его буквально засосало во мрак.

— Что ты с ним сделал? — поинтересовался Сончхоль.

Каким бы раздражающим ни был старик, его смерть сулила лишние проблемы.

— Я лишь выдворил за пределы подземелья того, кто не достоин пройти Испытание Бога. Не беспокойся, — успокоил Эгехиос.

Услышав это, Воин вскинул большой палец и одобрительно бросил:

— Зачет.

— «Зачет»? Что это значит? Неужели ты тоже настроен к этому испытанию скептически? — строго вопросил Эгехиос.

Сончхоль едва заметно усмехнулся и покачал головой:

— Отнюдь. Это выражение наивысшего восхищения.

— Наивысшее восхищение...

Приложив палец с длинным когтем к подбородку, гигант немного поразмыслил над смыслом слова, после чего согласно кивнул:

— Хорошо. В любом случае, закончим с формальностями. Пора приступать к самому испытанию.

Исполин опустил массивную голову так низко, как только мог, чтобы разглядеть Маракию.

— Ты тоже примешь участие, юный Авиан?

— Само собой! — уверенно воскликнул птенец, одновременно вскинув крыло и сжатый кулачок.

— Вижу, ты переродился. Что ж, хорошо. Тебе также дозволено участвовать.

Затем Эгехиос вновь перевел сияющий взгляд на Сончхоля. Вот только смотрел он не на самого мужчину, а на торчащую из его нагрудного кармана Бертельгию.

— А ты, Живая книга, желаешь присоединиться?

— А?.. Я? — девушка робко высунулась наружу.

— Да, именно ты. Человек, заключенный в форму книги, — с легким нетерпением подтвердил гигант.

Ошарашенная внезапным вопросом, Бертельгия немного замялась, но затем покачала обложкой:

— Я не претендент. Просто путешествую с этим человеком.

— Вот как? — Эгехиос нахмурился, явно недовольный таким ответом.

Заметив это, Сончхоль вмешался:

— Она мой товарищ. К Испытанию не имеет никакого отношения. Проходить его буду я.

— Пусть так, но... — гигант пристально уставился на Живую книгу, оборвав фразу.

Его лучистые глаза снова ярко вспыхнули. Спустя пару мгновений Эгехиос словно пришел к какому-то выводу и медленно кивнул:

— За десять тысяч лет в мире появилось нечто, чего не способно постичь даже мое зрение. В любом случае, забудьте мои предыдущие слова. Я разрешаю этой Живой книге сопровождать вас.

В чем бы ни крылась причина, добро было получено. Перед Сончхолем выросли две колонны, между которыми пульсировала магическая энергия.

— А? А это что? — раздался голос Маракии.

Перед пернатым появилась похожая конструкция, только подогнанная под его крохотные размеры.

— Это врата, ведущие к Испытанию. Ступайте, если готовы, — объявил Эгехиос.

Не раздумывая ни секунды, Воин шагнул между столбами. В самый последний момент ясный голос исполина коснулся его слуха:

— Бог великодушен. Но помни: непомерная алчность может привести к смерти.

Стоило переступить порог, как перед Сончхолем раскинулось бесконечное, абсолютно белое пространство. Глазу было совершенно не за что зацепиться, чтобы оценить масштабы этого места. Пока Воин осматривался, перед ним материализовалось нечто крошечное.

— Давненько у нас не было людей, вот так!

Знакомая манера речи заставила Сончхоля нахмуриться.

«Неужели гомункул?»

Но в отличие от раздражающего писка искусственных созданий, голос звучал мило, ласково и приятно для слуха. Как и ожидалось, перед мужчиной порхал не уродливый гомункул, а очаровательная Фея.

— Я ваш помощник по Испытанию, вот так!

Повадки и манеры в корне отличались от искусственных тварей. Глядя на очаровательную помощницу, Воин спокойно поинтересовался:

— И давно ты тут?

— Кто знает, вот так! Господин Эгехиос говорил, что прошло больше десяти тысяч лет, но я так долго спала, что точных цифр не назову, вот так! — растерянно развела ручками малышка, но тут же лучезарно улыбнулась и подлетела поближе. — Как бы там ни было, мы сразу же приступаем к первому этапу. Пожалуйста, посмотрите вперед, вот так!

Едва Фея умолкла, как перед глазами всплыли строки текста:

[ Испытание Бога ]

[ Добро пожаловать в Эгехиос. ]

Почему-то атмосфера этого места живо напомнила Сончхолю Площадь Призыва. Хотя по сути они отличались друг от друга как небо и земля.

«Похоже, это оригинал».

Стоило этой мысли пронестись в голове, как следом высветились новые сообщения:

[ Начинается Вступительное испытание. ]

[ Вступительное испытание призвано проверить вашу Силу, навыки, мужество и мудрость перед началом основной части. ]

[ Прежде чем приступить, объективно оцените свои возможности и выберите уровень сложности: ]

1. Ласковый

2. Обычный

3. Сложный

4. Крайне сложный

5. Экстремальный

Система предлагала на выбор пять вариантов. Сверля взглядом самопровозглашенную помощницу, Сончхоль холодно поинтересовался:

— Какая награда полагается за Экстремальное испытание?

Фея пожала крохотными плечиками:

— Самая лучшая, вот так! Но я бы не советовала! Экстремальное испытание запредельно сложное, и как только оно начнется, пути назад уже не будет... вот так!

— Да неужели?

Тогда ответ очевиден. Без малейших колебаний Воин выбрал пятый пункт.

— Вы уверены, вот так?! — ахнула малышка.

Получив в ответ утвердительный кивок, она понурила голову:

— Уд-удачи вам, вот так!

С этими словами помощница растворилась в воздухе. Едва Фея исчезла, как со всех сторон накатила леденящая жажда крови и враждебность. Вскоре из пустоты появились противники.

Грохот!

Скелеты. Но не обычные костяки, а нежить, сотворенная из останков драконов. Костяные драконы. Могущественные существа, чью силу нельзя было даже сравнивать с обычными магическими тварями. И целых пять таких туш взяли Сончхоля в кольцо.

Воистину суровое препятствие, под стать Испытанию Бога. Обычный человек не пережил бы даже Вступительный этап и нашел бы здесь свою смерть. Однако Сончхоль бесконечно далек от обычных людей.

— Ну что, начнем?

В руке Воина покорно материализовался Фал Гараз.