Монстр устремился вниз вслед за золотыми монетами Бесконечного хранилища, нескончаемым потоком сыплющимися из Хранилища Душ Ким Сончхоля, и в исступлении заглатывал драгоценности. Поистине причудливая ирония судьбы. Золото Бесконечного хранилища, похищенное Воином девять лет назад, теперь возвращалось владельцу в столь немыслимой форме.

Почувствовав, как Хранилище Душ покинула последняя монета, Сончхоль отвесно спикировал на пожирающую золото многоножку. Рука, сжимающая Фал Гараз, взмыла вверх. Впившись взглядом в переливающуюся радужными бликами голову Хорнеко, Воин направил божественную мощь в правую руку с зажатым молотом.

[ Всё золото — моё! ]

В тот момент, когда обезумевший голос губернатора эхом разнесся в сознании, Фал Гараз с невероятной силой обрушился вниз.

Хрясь!

Резкий, но чудовищный по своей мощи удар проломил голову золотой многоножки. Ни один, даже самый могущественный Полубог не смог бы пережить божественную атаку Ким Сончхоля. Но Хорнеко оказался исключением. Воплощение алчности лишь содрогнулось всем своим гигантским телом, выдержав сокрушительный удар.

Однако пережить одну атаку вовсе не означало пережить вторую. С каменным лицом Воин вцепился левой рукой в переливающийся радугой усик толщиной с древесный ствол, надежно фиксируя свое положение в воздухе. Следом посыпался град безжалостных ударов.

Бам! Бам! Бам!

[ Н-нет!!! ]

Против грубой силы нет приема, а хорошая трепка порой возвращает рассудок. Впервые с момента превращения в монстра в сознании Сончхоля раздался человеческий голос Хорнеко:

[ Хватит... Прекрати! ]

Но эти мольбы лишь разжигали садистские наклонности Воина. Не отпуская усик, он без устали орудовал молотом.

Хрясь! Бам! Хрясь! Бам! Хрясь!

Радужный панцирь разлетался вдребезги, голова превращалась в кровавое месиво. Сончхоль методично продолжал избиение. Пока противник не испустит дух.

[ П-прекрати... ]

«Сверхчувство» дало окончательный ответ. Спустившийся в Порт Эге Полубог мертв. Как только удары прекратились, гигантская многоножка потеряла магическую силу и рухнула. Разжав пальцы, Сончхоль завис в воздухе. Равнодушным взглядом он наблюдал, как пожирающая золото тварь падает в раскинувшееся на месте Порта Эге море, на фоне непрерывно взмывающих ввысь обломков Парящих островов.

Еще в полете тело монстра начало разрываться на части. Из распоротых исполинских внутренностей хлынуло расплавленное золото. Воплощение алчности, сожравшее богатства Бесконечного хранилища и самого Сончхоля, растворилось в воздухе, орошая морские волны золотым дождем. Ветер донес до ушей Воина предсмертный шепот:

[ Я... правитель Иллеборо... ]

[ Обладатель величайших богатств... ]

Из распадающегося трупа выпало нечто блестящее. Сончхоль ловко поймал предмет. Это оказался старинный на вид ключ. Но он таил в себе невероятные возможности.

[ Ключ Хранителя хранилища Троймеи ]

* Ранг: Мифический ранг

* Тип: Предмет

* Эффект: Позволяет открыть чужое Хранилище Душ.

* Описание: Ключ божественного смотрителя хранилищ. Этим ключом может владеть лишь самый верный и честный из живущих.

В руки попал совершенно немыслимый артефакт.

«Подумать только, подобное существует...»

Пока Воин восхищался новым трофеем, золотые воды пролились на море Эге, окрашивая бескрайние просторы в сияющий желтый цвет. Зрелище было поистине прекрасным, но в то же время отдавало горечью.

— Как красиво... Но из-за этой красоты... выглядит еще печальнее, — тихо прошептала Бертельгия.

Промолчав, Сончхоль лишь кивнул и начал медленно снижаться. Но в следующее мгновение земная ось содрогнулась. Землетрясение.

«Не может быть. Хорнеко ведь уже мертв».

Остановив спуск, Воин сосредоточил всё внимание на новых толчках. Вскоре причина катаклизма явила себя. Нечто колоссальное начало подниматься со дна, прорываясь сквозь окрашенные золотом морские воды.

«Парящий остров? Нет, что-то другое».

Зависнув в небесах, мужчина наблюдал, как из золотого моря вырастает исполинская конструкция, напоминающая то ли крепость, то ли башню. Вскоре дрожь земли прекратилась. Заметив, что колоссальное сооружение возвышается прямо под остатками Парящих островов, некогда составлявших Порт Эге, Сончхоль, словно завороженный, опустился прямо перед ним.

— Чт... Что это? Ощущается какая-то невероятная святость, — дрожащим голосом произнесла Бертельгия.

Воин испытывал нечто подобное. Глядя на эти невообразимые масштабы, он одновременно ощущал величие и бесконечность. Подобных чувств не вызывали ни Площадь Призыва, ни Башня Отшельника, ни другие божественные постройки. Стоя перед циклопическим строением, Сончхоль вновь вспомнил то смутное сомнение, которое зародилось при первой встрече с Хорнеко.

— Неужели... это... — пробормотал он вслух, а глаза едва заметно расширились.

— Что такое? Что случилось? — спросила Бертельгия.

Мягко погладив спутницу, Воин ответил необычно взволнованным тоном:

— Разве не этого добивался Культ Судного Дня?

Прямых доказательств не было. Фактов не хватало. Но чутье, опыт и интуиция непоколебимо поддерживали эту безосновательную догадку. Стоило лишь приблизиться к божественному исполину, как последние остатки сомнений развеялись. Едва человек подошел ближе, врата открылись сами собой. Ощутив ауру, до боли похожую на ту, что исходила от Мертвого бога за лестницей, Воин уставился на всплывшие перед глазами письмена.

[ Испытание Бога ]

[ Подземелье — Эгехиос ]

Утраченное и канувшее в небытие далекое прошлое. Путь к истинному бессмертию, который так отчаянно пытались уничтожить Полубоги и те, кто называл себя Бессмертными. Спустя бесконечные эоны лет этот путь впервые вновь явился миру. Смело шагнув во мрак подземелья, Сончхоль размышлял:

«Культ Судного Дня. Не знаю, чего именно вы добиваетесь. Но я лично проверю, что скрыто внутри. Какие награды ждут смельчаков и какую выгоду можно извлечь».

Они были соучастниками нападения, из-за которого пострадала Бертельгия. Культ Судного Дня. Месть только начиналась.

«Я заберу всё, что смогу унести, и присвою всё, до чего дотянусь первым».

Глаза Воина хищно блеснули.

Южная граница Империи. Граница с бывшим союзником — Королевством Хайфордж.

В небе зависли десятки Воздушных кораблей. Командующий Одиннадцатым флотом, педантичный служака Борадин, пристально вглядывался в безмолвные вражеские территории. Сначала миссия казалась легкой прогулкой. Получив приказ, он беспокоился не об успехе операции, а о минимизации сопутствующего ущерба и скорейшем взятии земель под контроль. Но сказывалось солдатское чутье. Как один из основателей Отряда Золотого Льва — легендарной личной гвардии Императора — и ветеран бесчисленных сражений, он ясно видел: над землями по ту сторону границы сгустилась зловещая, отталкивающая аура.

— Адмирал, пора принимать решение, — поторопил адъютант.

Его можно было понять. Задание считалось не только простым, но и чрезвычайно срочным. Лучшие боевые флотилии Империи уже наносили удары по другим вчерашним союзникам. Причиной всему стал разразившийся системный кризис.

На востоке предсказанный Книгой Бедствий Смертоносный пепел достиг прибрежных зон. Столкнувшись с очередной катастрофой после нашествия Колоссов, жители восточных окраин начали проявлять признаки недовольства и готовить мятежи. На западе и северо-западе могущественное Древнее Королевство и королевство эльфов стягивали войска к рубежам. По докладам разведки, Мастера Меча Древнего Королевства уже начали проводить одиночные и групповые вылазки на западных границах.

В довершение всего хаоса Культ Судного Дня готовил новый бунт в самом сердце Империи — Лагранже. А в этот критический момент самый опасный человек в мире, Враг Мира, в ультимативной форме объявил о созыве Всемирного Совета. Готовясь к грядущим потрясениям, Император решил заранее зачистить слабых потенциальных противников. Именно поэтому Борадин оказался на границе с Королевством Хайфордж.

Решив положиться на удачу, а не на интуицию, Адмирал приказал флоту двигаться вперед. Не прошло и нескольких минут с начала наступления.

— Прямо по курсу обнаружено странное существо! — закричали с палубы.

Маги в остроконечных шляпах попытались использовать заклинания визуализации, чтобы вывести картинку, но Борадин опередил их, приникнув к подзорной трубе.

— Чт... Что это?!

Впереди стоял всего один человек. Но он широко расставил ноги и вызывающе смотрел на армаду Воздушных кораблей, всем своим видом демонстрируя готовность в одиночку бросить вызов Имперскому флоту. Дурные предчувствия Борадина усилились. Как и ожидалось, загадочный человек внезапно вспыхнул черным пламенем. Его облик в точности совпадал с описанием существа, угрожающего Империи, о котором Император рассказывал на военном совете.

«Не может быть. Это же техники Культа Судного Дня... Откуда они у жалкого Королевства Хайфордж?!»

Времени на раздумья не оставалось. Адмирал резко обернулся и гаркнул:

— Всему флоту! Отступаем! Полный назад!

Но прежде чем приказ успел дойти до кораблей, небеса усеяли бесчисленные магические круги. Формулы заклинания «Метеор». Казалось бы, обычная магия. Однако круги продолжали размножаться в геометрической прогрессии. Сглатывая подступивший ком, Борадин с ужасом наблюдал, как магические печати буквально застилают собой всё небо.

— Проклятье...

Град раскаленных метеоритов обрушился вниз. Под этим разрушительным ливнем десятки Воздушных кораблей разлетелись на куски и рухнули на землю. Но Империя не собиралась сдаваться без боя. Уцелевшие суда открыли ураганный огонь, в отместку стерев крошечную столицу Королевства Хайфордж с лица земли.

Когда чудовищный обмен ударами стих, на поле боя остались лишь пепелище и языки пламени. Опустошенные выжившие — как со стороны Королевства Хайфордж, так и из состава Имперского флота — стали свидетелями того, как из-под руин уничтоженной столицы поднимается нечто невообразимое. Слишком колоссальное сооружение, чтобы быть творением рук человеческих. Путь к бессмертию, который в будущем назовут Подземельем.

В момент гибели Порта Эге облик мира начал необратимо меняться.

Изменения затронули и другие земли. Пустынные просторы Мира Демонов, где после исчезновения хозяев не осталось ничего живого. В этих пустошах, где лед соседствовал с пламенем, открылись Врата немыслимых размеров, превосходящие любые фантазии. Из прохода медленно выходили люди.

Их внешность и диковинные одежды выдавали в них дикарей или представителей варварских племен. Со смесью страха и любопытства они разглядывали раскинувшийся перед ними новый мир. Сначала их были тысячи, но вскоре счет пошел на десятки тысяч. И самым поразительным оказалось присутствие новой жизни.

— Уа-а!

Плач младенцев и звонкий детский смех. То, что давно исчезло в нынешнем мире, для этих незнакомцев казалось совершенно обыденным. Из недр Врат раздался громоподобный глас:

[ Внемлите мне! ]

В этом голосе звучала такая благоговейная и святая мощь, что по спине пробегали мурашки. Услышав призыв, десятки тысяч дикарей в едином порыве пали ниц.

[ Перед вами распахнулся новый мир. Мир, который вы, новая избранная раса, должны завоевать и подчинить себе. ]

[ Отныне на вас возложены две священные миссии. ]

После короткой паузы неведомая сущность продолжила:

[ Первая — жатва! ]

[ Истребляйте всех людей старой эпохи. Убивайте их, уничтожайте без пощады, а их сердца и души приносите нам в качестве даров! ]

Распластанные по земле варвары лишь безмолвно кивали. Словно смертные, впервые узревшие лик божества.

[ И вторая миссия. Убейте одного человека. ]

[ Как только его местонахождение будет установлено, бросайте все дела и начинайте охоту. ]

На земли Мира Демонов ступило истинное бедствие, о котором не упоминалось в Книге Бедствий.

[ Его имя — Ким Сончхоль. ]

Глаза дикарей хищно сверкнули. Воинственный бой барабанов и яростные крики разорвали тишину опустевшего Мира Демонов. Стрелка часов Судного Дня неумолимо рванулась вперед.