Земля начала содрогаться. Землетрясение.

«Что это такое?»

В эпицентре толчков, сбивающих с ног, мгновенно отреагировало «Сверхчувство». Вокруг летали крошечные, микроскопические частицы. Настолько мелкие, что даже обладатель самого острого зрения не смог бы разглядеть их невооруженным глазом. В них таилась мягкая, успокаивающая светлая энергия. Незаметно для глаза эти крупицы заполонили всё пространство вокруг Ким Сончхоля и Хорнеко.

Грохот! Треск!

По стене между Воином и губернатором поползла глубокая трещина. Из разных концов здания донеслись пронзительные крики.

«Дело принимает скверный оборот».

Противник — Полубог, причём, судя по всему, невероятно могущественный. Сейчас лучше понаблюдать, а не бросаться в бездумную атаку. И дело было не просто в привычной осторожности. «Сверхчувство» ясно предупреждало: прямо сейчас Хорнеко разрастается, обретая новую форму, и всё вокруг превращается в жуткую смертельную ловушку.

Здание начало рушиться. Пробив обваливающийся потолок, Сончхоль вырвался наружу. Величественная резиденция губернатора, долгие годы служившая достопримечательностью Порта Эге благодаря своему старинному изяществу и гармоничной архитектуре, стремительно оседала, превращаясь в руины. Горожане в панике метались по улицам, не понимая, что происходит — в этих краях отродясь не бывало землетрясений.

Оказавшись на открытом воздухе, Воин наконец увидел источник тех самых светящихся частиц, замеченных ранее в кабинете. Они поднимались прямо из земли. Словно невидимая рука выдергивала их, как репу с грядки, после чего потоки энергии устремлялись к обломкам, под которыми скрывался губернатор.

«Что за чертовщина?»

До сих пор любой Полубог для сошествия в этот мир требовал человеческих жертвоприношений в той или иной форме. Для прямого призыва в расход шли случайные жертвы в огромных количествах, а для «Воплощения Полубога» фанатики Культа Судного Дня отдавали собственные жизни или собственноручно вырезали невинных. Но сейчас чудовищная сущность, затаившаяся в руинах, действовала совершенно иначе, переворачивая все устоявшиеся правила с ног на голову.

«Первый номер. "Полет"».

Взмыв в небеса, Сончхоль принялся изучать обстановку с высоты, одновременно читая заклинание «Метеор». Затраты магии составляли лишь половину, но по разрушительной мощи атака не сильно уступала «Звездному Свету». К тому же, для расчистки мешающихся завалов метеоритный дождь подходил как нельзя лучше. Как только чтение завершилось, в вышине раскрылся магический круг, извергая пылающий камень прямо на развалины губернаторской резиденции.

[ Эхо X7 ]

Следом, благодаря сработавшему эффекту, на обломки обрушились еще семь огненных глыб.

Грохот! Бум!

Под градом непрекращающихся ударов от исторического здания не осталось даже крупного щебня — всё стерло в пыль. Среди серого облака блеснуло черное пламя. Опасения подтвердились: сущность стремительно разрасталась, обретая колоссальные очертания.

— Что это такое?.. Многоножка?! — в ужасе пробормотала Бертельгия, робко выглянув из кармана.

Её слова точно описывали происходящее. Тварь, окутанная мраком, превратилась в исполинское членистоногое. Пробив слой щебня, наружу вырвалось гигантское чудовище.

— А-а-а-а!

— Спасите!

Слушая доносящиеся снизу вопли горожан, Сончхоль вспомнил образ колоссального змея, увиденного в Мире Бессмертных, и божественную статую Сидмии, спустившуюся на Иксион.

«Неужели Хорнеко пытается материализоваться? Без единой жертвы?»

Черная многоножка, казалось, утратила последние капли разума. Подчиняясь голым инстинктам, тварь извивалась и, перебирая тысячами лап, ринулась вперед. Исполинское существо, продолжающее безостановочно увеличиваться в размерах, на огромной скорости поползло на север, сминая рыночную площадь Порта Эге, торговые шатры и крыши ветхих лачуг.

Паря в небе, Воин хмуро наблюдал за монстром. Куда бы тот ни направлялся, скрытая в недрах священная энергия вырывалась наружу в виде сияющих частиц и всасывалась в черное пламя. Теперь всё стало предельно ясно. Сущность, некогда бывшая Хорнеко, черпала жизненные силы не из людей, а из самой земли — из всего Порта Эге. Остановить этот процесс невозможно. Даже нынешней мощи Сончхоля не хватит, чтобы стереть в порошок фундамент целого города. Подобное под силу разве что самим богам.

— Может, нам лучше сбежать? — робко предложила книга.

Вместе они повидали немало врагов, но этот казался запредельно опасным даже для Бертельгии. Словно фантомная боль от сквозной раны, оставленной мечом Каза, вновь дала о себе знать, заставив её содрогнуться и забиться в самый угол кармана. И она была абсолютно права. Маракия как-то упоминал, что когда Племя Нахак сталкивалось с первобытными людскими племенами, использующими «Воплощение Полубога», их излюбленной тактикой было простое отступление. Полубоги — создания, которым высшие силы не дозволили находиться в этом мире. Как бы они ни старались, задержаться надолго им не суждено.

Если верить словам птицы, самым разумным решением сейчас было бы оставить разрушающийся Порт Эге и вернуться на «Сильфиду», ожидающую на границе с Нимфасом. Обещанное Хорнеко уведомление о созыве Всемирного Совета уже разослано во все государства. Остается лишь дождаться дня, когда лидеры мира соберутся в Иксионе. Однако странное, едва уловимое чувство заставляло Воина медлить. В голове зудел один неприятный вопрос.

«Ради чего всё это?»

Сончхоль не отличался дотошной расчетливостью, как Шнельмеркер, и не строил грандиозных многоходовок, как Император. Он был полевым командиром, привыкшим пробивать путь вперед за счет мгновенной реакции и блестящей импровизации. Но даже для идеальной импровизации требовалось понимание общей картины. Получив стратегическую цель, Воин ухватывал её суть — пусть и в общих чертах — и действовал максимально эффективно для её достижения. И богатый боевой опыт прямо сейчас кричал о вопиющем противоречии.

Сущность, некогда бывшая Хорнеко, а ныне стремительно превращающаяся в Полубога, обвила центральное Бесконечное хранилище Порта Эге, словно змея, цепляясь за стены отвратительными лапами. Монстр не проявлял ни малейшей агрессии и не пытался атаковать Сончхоля. Движимый голыми инстинктами, он вцепился в сокровищницу, словно в лакомую добычу, высасывая силу из земли и провоцируя всё новые подземные толчки.

— О чем ты так задумался? — окликнула Бертельгия.

Почувствовав сильную вибрацию книги, мужчина вырвался из омута раздумий и попытался взглянуть на ситуацию под другим углом.

«Возможно, те, кто передал Хорнеко свиток, вовсе не рассчитывали на такой исход».

Любой, кто хоть раз составлял план, знает — всё всегда идет наперекосяк. Но настоящая причина, по которой Сончхоль медлил с отступлением, крылась в другом. Вызванное монстром землетрясение безжалостно разрывало Порт Эге на куски. Прямо на его глазах тысячи, а то и десятки тысяч людей оказались на волосок от гибели.

— Все сюда!

— Бегите в эту сторону!

Построенные вплотную, без малейшего учета сейсмоустойчивости, здания рассыпались от каждого толчка, словно карточные домики.

— Помогите!

— Кто-нибудь, спасите!

Со всех сторон доносились отчаянные мольбы о помощи. В следующую секунду монументальное строение прямо под ногами Сончхоля начало проседать. Это была печально известная Фондовая биржа Объединенной Гильдии Торговцев — рассадник человеческого мусора и прожженных спекулянтов. Те, кто еще минуту назад собирался в огромном квадратном зале, играя чужими судьбами ради наживы, оказались погребены под обломками без единого шанса выбраться.

— Эй... Вытащите нас!

Лишь единицы, обладающие достаточной физической силой или магией, смогли пробить себе путь наружу. Большинство же оказалось в ловушке в центральной части зала, с ужасом приговоренных к смерти наблюдая за осыпающейся с потрескавшегося потолка пылью и крошкой. Сончхоль не мог просто отвернуться. Довольно странное чувство. Ведь он не герой и никогда им не был. С чего бы ему спасать кучку отбросов, чья смерть никак не повлияет на мир? Он до сих пор отлично помнил жалкий разговор в проезжавшей мимо биржи карете — болтовню тех, кто равнодушно желал начала войны ради собственной выгоды.

Но какая-то неведомая сила удерживала его на месте. Точно так же было в Панчурии, когда он, рискуя собой, тянул пронзающие город цепи, чтобы спасти жителей. То же самое произошло и в Столице Лагранж, где он сбился с ног, выслеживая парочку из восточного региона, поднявшую сотни тысяч мертвецов. И сейчас Воин испытывал до боли знакомое чувство.

«Раздражает».

Глаза Сончхоля потемнели. Поначалу он списывал это на банальное чувство протеста против продажной элиты, пекущейся лишь о собственных карманах. По крайней мере, в Панчурии преобладал именно такой мотив. Но теперь пришло осознание — им двигало нечто куда более глубокое, фундаментальное.

— О чем ты думаешь? — осторожно спросила Бертельгия, уловив перемены в настроении компаньона.

— Подожди немного, — бросил Сончхоль и тут же спикировал вниз, приземлившись на расколотую надвое крышу фондовой биржи.

В руке материализовался Фал Гараз.

— Всем отойти! — разнесся громоподобный рык. — Отойдите от крыши!

Повторив предупреждение, Воин вскинул молот над головой. Его тело окутала божественная мощь.

Грохот!

Чудовищной силы удар обрушился на перекрытия. Тяжелые обломки, замуровавшие толпу, смело, словно сухие листья на ветру. Те, кто уже прощался с жизнью в душной темноте, вновь увидели сияющее в небе солнце. А на фоне этого ослепительного света возвышался силуэт мужчины, подобного священному божеству.

— Эт... Это... Враг Мира?!

— Неужели Враг Мира спас нас?!

В мутных, поглощенных жадностью глазах купцов и аферистов вспыхнула искра просветления. Однако Сончхоль совершенно не нуждался в словах благодарности. Проигнорировав благоговейные взгляды спасенных, он направился к следующему зданию. Это был многоквартирный дом для бедняков. Изначально тесное строение превратилось в настоящий человеческий курятник: алчные арендодатели незаконно пристраивали крошечные комнатушки, стремясь выжать максимум прибыли.

Из-за подземных толчков семиэтажная громадина начала переламываться пополам. Обладай жильцы «Характеристиками» рыцарей, они бы просто выпрыгнули из окон, но это были самые обычные люди со среднестатистическими параметрами. Внутри царили хаос и паника. Подлетев вплотную, Сончхоль подпер кренящееся здание плечами.

— Немедленно покиньте дом!

Как только строение перестало шататься, жильцы лавиной хлынули к выходу, отталкивая друг друга. На ступенях крыльца споткнулся пожилой мужчина. Несколько обезумевших от страха парней пробежали прямо по нему. Воин уже набрал в грудь воздуха, чтобы рявкнуть, как вдруг другие молодые люди остановились и помогли старику подняться. Гнев быстро угас. Благодаря поддержке Сончхоля сотни жизней были спасены. Но катастрофа еще не завершилась. Убедившись, что основная масса людей успела выбраться, он убрал руки. Человеческий курятник мгновенно осел, словно слепленный из глины, подняв в воздух густое облако пыли.

Вновь активировав «Полет», Воин взмыл в небо и устремил ледяной взгляд на виновника трагедии. Исполинская многоножка, носящая имя Хорнеко, неподвижно застыла, намертво обхватив Бесконечное хранилище. Сончхоль заметил, что черное пламя, обволакивающее панцирь твари, заметно угасло. Впрочем, это вряд ли было признаком слабости. На месте исчезнувшего огня проступило нечто иное. Жутковатое, пугающе красивое радужное мерцание начало обретать форму, заполняя собой потухшие участки тела монстра. «Сверхчувство» настойчиво сигнализировало: к Хорнеко стекаются поистине астрономические объемы земной энергии.

«Да что ты пытаешься сделать?» — только и успел подумать Сончхоль, как Порт Эге потряс новый удар стихии.

Повсюду зазвучали крики, в разных районах вспыхнули пожары. Состоятельные горожане спешно грузились на личные Воздушные корабли, пытаясь покинуть обреченный город. Но стоило одному из таких судов обрубить швартовы и начать набор высоты, как из-под земли вырвалось нечто колоссальное, разнеся корабль богачей в щепки. Воин не поверил собственным глазам. Объектом, поглотившим десятки взлетающих судов, оказался Парящий камень... нет, скорее исполинский парящий остров. Из развороченных трюмов вперемешку с щепками хлынул золотой дождь из монет.

В следующее мгновение перед глазами всех выживших в Порту Эге всплыло одинаковое сообщение.

[ Никто не сможет сбежать. ]

[ Отдайте золото. ]

Словно по команде, взгляды десятков тысяч людей устремились к переливающейся многоножке, оседлавшей Бесконечное хранилище. Пробив внешнюю стену цитадели богатства, монстр принялся жадно запихивать в свою горизонтальную пасть самый базовый и абсолютный символ власти. Золото. Внезапно пожирающая монеты тварь изогнулась и уставилась прямо на Сончхоля. Всплыла еще одна надпись, видимая лишь ему одному:

[ У тебя много золота. Я чую запах. ]

«Жаль, но придется отступить».

Сончхоль уже собирался сдать назад, как вдруг пространство вокруг него начало искажаться. Глаза мужчины расширились от шока. Происходило нечто совершенно невозможное, то, чего просто не могло быть. Хранилище Душ открывалось само по себе.