На востоке на землю опустился Смертоносный пепел, Всемирный Совет рухнул, а Человеческая Империя оказалась в изоляции, преданная союзниками. Всё это произошло всего за несколько месяцев. Люди полагали, что шокирующих новостей больше не будет, но, словно насмехаясь над их ожиданиями, на юго-западе континента случилось еще одно потрясение, перевернувшее мир.

Враг Мира получил смертельное ранение.

Его поразил клинок неизвестного убийцы. Эта весть мгновенно разлетелась по всему свету, став такой же ошеломляющей, как и приближающийся с востока пепел. Тот, кто казался несокрушимым, истекал кровью. И хотя он не умер, люди осознали: Враг Мира, считавшийся непобедимым и бессмертным, — такой же смертный, способный кровоточить. Для простого народа это стало лишь очередной темой для пьяных разговоров в тавернах, но для власть имущих эта новость имела совершенно иное значение.

— Враг Мира Ким Сончхоль. Безусловно, он выдающаяся личность. Однако его слава, похоже, несколько преувеличена по сравнению с реальными способностями.

Больше всех от этого инцидента выиграл Хорнеко, наместник Объединенной Гильдии Торговцев. Впрочем, как и подобает многолетнему лидеру торгового союза, он не выказывал особых эмоций, несмотря на благоприятный расклад. Хорнеко с каменным лицом слушал объяснения Алтузиуса Зеро, главы прихода Культа Судного Дня в Иллеборо.

— Он тоже человек, но все упускали это из виду, — продолжал Алтузиус. — Однако вчера убийца нашего ордена одним кинжалом разрушил легенду о Враге Мира. Полагаю, наместник уже знает об этом.

Разумеется, хитрый старик был в курсе. Еще накануне его шпионы, заполонившие дворец Нимфаса, донесли благую весть. Убийца погиб, но Ким Сончхоль получил критическое ранение, и крови было столько, что ею можно наполнить таз. Конечно, среди донесений проскальзывали невероятные слухи о том, что сразу после нападения площадь перед дворцом погрузилась во тьму, но Хорнеко всегда пропускал подобные небылицы мимо ушей.

Важен и значим лишь один факт: Ким Сончхоль, существо, ограбившее Бесконечное хранилище и считавшееся непобедимым, ранен. Перед Хорнеко открылись все пути. Можно укрепить связи с Культом Судного Дня и с их помощью устранить политических конкурентов, или же сфабриковать информацию так, чтобы расправиться с врагами руками самого Ким Сончхоля.

Но мелкие соперники больше не интересовали Хорнеко. Он смотрел куда дальше.

— Наш орден выполнил свои обязательства. Теперь ваша очередь показать то, что вы обещали нам, — голос Алтузиуса, с трудом сдерживающего неприязнь, вывел наместника из задумчивости.

Тем не менее, мечты Хорнеко продолжали расти.

«Если удастся устранить Врага Мира…!»

Какая дерзкая мысль. Но возможность появилась, и способ был в его руках.

«Даже представить страшно».

То, о чем он раньше не смел и помыслить, теперь казалось вполне осязаемым.

«Король Иллеборо… Нет, возможно, даже больше. Я могу стать последним королем этого мира!»

Хотя его хваленая интуиция молчала, не предвещая успеха, Хорнеко решил испытать удачу. Он пристально посмотрел на своего партнера.

— Можете предоставить еще одного убийцу?

Алтузиус решительно покачал головой, больше не скрывая раздражения.

— Я еще не услышал ответа касательно нашего договора.

Глава прихода требовал плату. Право на проповедь во всем Порту Эге, права на некоторые ключевые здания, предоставление воздушных кораблей под флагом Торговой гильдии — все это было критически важно для Культа Судного Дня. Хорнеко мог бы отдать это прямо сейчас. Но он намеревался выжать из сектантов больше.

— На данном этапе это сложно. Война еще не закончена, а Враг Мира все еще жив, — изобразил затруднение Хорнеко.

Лицо Алтузиуса заледенело.

— Договор был иным.

В его тоне больше не было и следа уважения к наместнику, но Хорнеко это не волновало.

— Если будет еще один убийца, мы сможем прикончить Врага Мира. Для вас это тоже не самый плохой исход.

Алтузиус бросил взгляд на маленький столик у окна, где лежал свиток. Предмет, который Культ Судного Дня предложил Хорнеко в качестве окончательного решения, когда тот попросил о помощи. Алтузиус оставил его там как плату за контракт, но хитрый торговец даже не прикоснулся к нему. Глава прихода прекрасно понимал эту игру.

— Добавки не будет, — отрезал он своим резким, скрежещущим голосом. Никакого пространства для компромисса.

— Выполнить все обещания прямо сейчас затруднительно, — вздохнул Хорнеко. — Однако, если речь идет о воздушных кораблях с флагом Альянса, которые вам так нужны, я могу предоставить их немедленно.

Лицо Алтузиуса слегка смягчилось.

«Всё-таки он бывший профессор, с такими легко иметь дело», — подумал Хорнеко, ожидая ответа.

Наконец, сектант заговорил:

— Я могу предоставить инструмент для убийства.

— Инструмент?..

Алтузиус кивнул:

— Важен человек. Предыдущий убийца обладал глубочайшей решимостью уничтожить Врага Мира. Именно поэтому он смог нанести рану.

— Хо-о. Вот оно что?..

— К сожалению, сейчас в моем подчинении нет людей с такой волей. Только трусы. А трус не способен убить даже домашнюю собаку.

В этот момент в комнате раздался жеманный смех. Из-за шторы вышла женщина, о существовании которой знали все присутствующие.

— Если проблема только в этом, может, вы дадите мне еще один шанс?

Это была Оксанна, дочь, попавшая в немилость.

— У меня есть хорошая идея.

В суматохе прошел день.

Рана Ким Сончхоля оказалась довольно глубокой. Клинок, срезавший ребра и добравшийся почти до сердца, вызвал обильное кровотечение. У Ким Сончхоля было множество зелий легендарного уровня, способных мгновенно исцелить подобное, но он ими не воспользовался. Находясь в своем убежище, он выбрал медленное, но надежное лечение с помощью Листа Мирового Древа. При этом он отказался от помощи целителей, предложенных королевством Нимфас.

У этого решения было две причины.

Первая — прагматичное желание сэкономить ценные зелья. С тех пор как Ким Сончхоль обрел божественную силу, он не позволял врагам даже коснуться края своей одежды, не говоря уже о ранениях. Однако Полубоги были другими. Их мощь была велика и непредсказуема. Если битвы продолжатся, ему придется быть готовым к травмам разной степени тяжести.

«Чем больше зелий, тем лучше».

Это поговорка искателей приключений, о которой Ким Сончхоль давно забыл.

Вторая причина была куда важнее. Ким Сончхоль, долгое время находившийся в центре мировой власти, прекрасно знал, насколько коварны и подлы люди. Его ранение не останется просто инцидентом. Оно вызовет перемены. К лучшему или к худшему — неважно. Действовать нужно после того, как эти перемены начнутся.

«Я обязательно выясню».

Нет сомнений, что в этом замешан Культ Судного Дня. Но они действовали не одни. Должна быть еще одна сила. Ким Сончхоль собирался выявить кукловодов. Всё это — лишь спектакль ради этой цели.

Лежа в постели, он наблюдал за Бертельгией, отдыхавшей в книжной полке, сделанной из пуха Маракии, и в его душе разгоралось холодное пламя мести.

— Угх... ммм...

Бертельгия, придя в себя, медленно выползла из своего гнездышка.

— Бертельгия. Как самочувствие? — мягко спросил Ким Сончхоль.

— Угу. Немного лучше. Но странно, такая усталость... Наверное, из-за дырки в теле, — ответила она своим обычным тоном.

— Не перенапрягайся, отдыхай.

К сожалению, будучи живой книгой, она не обладала естественной регенерацией, как Ким Сончхоль. Это причиняло ему душевную боль. На её обложке красовалась заплатка из кожи, которую прилепил Маракия. Похоже, несмотря на постоянные споры за иерархию, они привязались друг к другу.

«Он неплохой парень».

Ким Сончхоль не особо любил Маракию. Тот вел себя глупо и действительно часто совершал идиотские поступки из-за видовых различий, но Ким Сончхоль видел суть. Маракия был невероятно умен. Он ни разу не заговорил о своих сородичах на севере и даже не намекнул на это. Если это намеренно, то такая скрытность и самоконтроль пугают.

Ким Сончхоль не любил таких умников. Впрочем, опыт подсказывал, что умный человек не обязательно злодей. Сейчас оставалось только наблюдать. У него было полно других забот.

Подумав об этом, он вызвал окно статуса. В перекрывшем обзор интерфейсе Ким Сончхоль уставился на раздел Благословений, куда давно не заглядывал. Там, впервые за долгое время, произошли изменения.

[ Благословение ]

* Клятва (Сверхчувство, Неизвестно)

Клятва, полученная в конце Лестницы Бога, изменилась. Сверхчувство — одна из способностей Клятвы, проявившаяся в критической ситуации. К сожалению, его истинная суть оставалась неясной. Ким Сончхоль предположил, что это способность иного порядка, нежели Гравировка Души, которую можно использовать свободно.

Именно Сверхчувство он благодарил за то, что в момент нападения увидел истинное имя врага и услышал голос умирающего убийцы. Не сказать, что способность очень полезная, но благодаря ей Ким Сончхоль получил неопровержимую улику.

Полную личность убийцы.

Каз Алмейра. Старший сын семьи Алмейра, одного из могущественных кланов Ордена Убийц.

Ким Сончхоль знал, кто это был. Но, зная правду, он не подал виду и никак не отреагировал. Молчание — это сигнал, который можно толковать по-разному. Молчание слабого лишь отсрочивает неизбежное, но молчание сильного — совсем другое дело. Оно заставляет противника нервничать и совершать ошибки.

Ким Сончхоль собирался неспешно наблюдать за переменами.

Первым зашевелился торговец с незнакомым именем Дональд Макгалли. Маракия, скачавший данные из Муравьиной Вики, снова оказался полезен.

— Говорят, он третий человек в Торговой гильдии после Хорнеко и Гризли. Хоть и третий, но пользуется мощной поддержкой крупных торговцев, так что его считают вероятным следующим наместником.

Этот крупный торговец попытался связаться с Ким Сончхолем, отправив посланника, чья сила позволяла предположить в нем элитного убийцу Ордена. Мужчина, выполнявший роль гонца вместо киллера, вежливо представился и протянул документ.

Ким Сончхоль равнодушно пробежал глазами по тексту. Письмо содержало типичные заверения перепуганных насмерть людей: мол, это покушение не имеет к ним никакого отношения, они чисты и невиновны.

Куда больше письма Ким Сончхоля интересовал сам посланник. Он как бы невзначай бросил вопрос:

— В прошлом на мою жизнь уже покушался выходец из Ордена Убийц. Хоть он и потерпел неудачу, у меня невольно возникают подозрения. Уж не стоит ли за этим инцидентом ваш Орден?

Это была завуалированная угроза. Не заказчику, а самой организации убийц. Реакция последовала ожидаемая. Убийца честно, в меру своей осведомленности, рассказал о человеке по имени Каз Алмейра.

— Он больше не принадлежит к нашему Ордену.

Посланник кратко пояснил, что Каз Алмейра внезапно дезертировал с Передовой Мира Демонов, ушел в подполье и с тех пор числится пропавшим без вести.

— Вот как, — ответил Ким Сончхоль с безразличным видом. — Передай привет Шамалу Раджпуту.

Убийца ушел. Вскоре вдалеке послышались крики. Похоже, стража заметила присутствие чужака. Но Ким Сончхоля это не касалось. На следующий день он узнал от Маракии о трупе убийцы, подвешенном вверх ногами перед дворцом.

«Осталось пять дней».

Благодаря сверхчеловеческой Выносливости рана уже начала затягиваться. Ким Сончхоль намеренно расковырял её, чтобы пустить кровь и пропитать ею бинты.

— Что ты делаешь? Зачем? — буркнула Бертельгия, наблюдая за этим.

— Это удочка, — пробормотал Ким Сончхоль с уверенной улыбкой. — Сделанная из моей крови.

Тук-тук.

В комнату вошла служанка с зельями и бинтами. Ким Сончхоль даже не взглянул на зелья, взял только бинты, а окровавленную повязку вернул девушке.

— Не вижу в этом особого смысла, — скептически заметила Бертельгия.

Но рыбалка — это эстетика ожидания. Так думал Ким Сончхоль, позволяя времени течь.

Тук-тук.

Снова раздался стук в дверь. Ким Сончхоль ухмыльнулся и ответил:

— На этот раз, должно быть, крупная рыба.

Рыбалка была одним из хобби Ким Сончхоля. Конечно, чаще всего это сводилось к незаконным методам ловли вроде удара Фал Гаразом по воде, напоминая детские забавы с глушением рыбы в ручье, но он твердо считал это рыбалкой.

Сейчас, предвкушая дрожь в руках от поклевки крупной добычи, он смотрел на открывающуюся дверь.

— А?..

Глаза Ким Сончхоля слегка дрогнули.

— Прошу прощения за вторжение. Я Инквизитор Ордена Мюра, Тайгон Босборот.

Это не крупная рыба.

Мелюзга.