— Маракия, закрой дверь, — безжизненным голосом приказал Ким Сончхоль.

— Понял.

Пингвин тут же двинулся выполнять приказ, толкая створку.

— П-постойте!

Не ожидавший такого приема Тайгон Босборот опешил, но, как и подобает главному Инквизитору, быстро взял себя в руки и навалился на дверь всем телом, не давая ей захлопнуться.

— Подождите! Давайте поговорим! — вскричал он, упираясь плечом в дерево.

— Ах ты ж!

Маракия не собирался уступать. Он решил продемонстрировать наглецу всю мощь Эссенции Духа Огня, дарованную Ким Сончхолем. Тайгон с изумлением обнаружил, что с той стороны его теснит не человек, а пушистая маленькая птица.

«Этот пингвин… Откуда в нем столько силы?»

Противостояние затянулось и выглядело откровенно нелепо. Наконец Ким Сончхоль не выдержал:

— Хватит, впусти его. Послушаем, что он скажет.

В комнату ввалился раскрасневшийся от натуги Тайгон Босборот.

— Что вам нужно? Инквизитор ордена, отлучившего меня от церкви, пришел навестить больного? — буркнул Сончхоль.

Он был отлучен обоими великими орденами Человеческой Империи — Мюра и Хорасан, да и раньше не ладил с ними. Церковники были слишком косными, упрямыми и противились любым переменам. Ким Сончхоль не отрицал саму веру, но верхушку духовенства на дух не переносил. А главный Инквизитор, несомненно, входил в пятерку самых влиятельных людей Ордена.

Тайгон, цокнув языком при виде Маракии, развернул стул и плюхнулся на него — довольно грубовато для высокопоставленного священника.

— Сначала прошу прощения за внезапный визит.

Он снова покосился на пингвина, который так упорно не пускал его внутрь. Маракия же, потеряв интерес к гостю, прислонился к кровати и прикрыл глаза.

— Я не в лучшей форме, так что давай короче, — бросил Ким Сончхоль.

Заметив пропитавшиеся кровью бинты на груди Врага Мира, Тайгон мысленно кивнул: «Значит, слухи правдивы».

Но стоило их взглядам встретиться, как Инквизитор ощутил, будто кровь в жилах застыла. Холодный взор Сончхоля служил безмолвным предупреждением: говори по делу и проваливай.

Привыкший к церковному многословию Тайгон решил нарушить этикет и сразу достал из Хранилища Душ свой козырь. На его ладони, источая мягкое зеленое свечение, завис в воздухе небольшой камень.

Парящий камень.

Драгоценная порода, обладающая магической подъемной силой, хоть и не легче воздуха. Основа для Воздушных кораблей и фундамента Дворца Пустоты в Лагранже. Стратегический ресурс, но не то чтобы редкий. Ким Сончхоль не понял намека.

— И что это?

Вместо ответа Тайгон сжал камень, достал ручку и, черкнув что-то на бумаге, протянул листок Сончхолю.

[ Лишние уши помешают. Нужно встретиться в другом месте. ]

Похоже, он всерьез заботился о секретности.

— Говори здесь, — отрезал Ким Сончхоль. — Тут безопасно.

В комнате действительно не было ни Глаз Наблюдателя, ни скрытых магических формул. Слуга, дежуривший неподалеку, выполнял только прямые обязанности. Хорнеко, стоявший за всем этим, прекрасно понимал: шпионить за Врагом Мира — себе дороже. Ким Сончхоль проверил всё своим легендарным Глазом Истины и сверхчутьем.

— Говорите.

Слова человека, которого называли вторым по силе существом в мире, прозвучали как приказ. Тайгон, хоть и чувствовал себя неловко, подчинился, встав перед ним, словно провинившаяся школьница, совсем не соответствуя своей суровой внешности.

— Этот камень найден у Башни Отшельника.

— Башня Отшельника? — Сончхоль слегка наклонил голову. — Там нет залежей парящих камней.

Их добывали только в имперских шахтах первого класса.

— Может, обломки рухнувшего кораблей после битвы?

Тайгон решительно покачал головой. В его глазах, на миг потерявших фокус из-за стычки с Маракией, вновь зажглась твердая вера Инквизитора.

— Нет. Этот камень именно из окрестностей Башни.

— Если Империя узнает об этом, они тут же захватят Башню.

— Я не шучу.

Тайгон достал из-за пазухи маленький глобус — священный реликвий, часто используемый высшим духовенством.

«Что он задумал?»

Держа в одной руке камень, а в другой глобус, Инквизитор начал бормотать заклинание. Судя по знакомым фразам, это была скоростная молитва Ордена Мюра. То, что Ким Сончхоль терпеть не мог.

— Маракия, вышвырни этого торгаша! — безжалостно скомандовал он.

Глаза пингвина сверкнули, и он, хлопая крыльями, бросился на надоедливого человека.

— Постойте!

Когда маленькая лапка ухватила его за рясу, сквозь пальцы Тайгона, сжимающие камень, пробился яркий свет.

— Смотрите же! — в отчаянии взвизгнул Инквизитор, разжимая кулак.

Произошло маленькое чудо.

Камень, который по своей природе должен был стремиться в небо, потерял силу и остался лежать на ладони как обычный булыжник.

Глаз Истины Ким Сончхоля не выявил никакого обмана.

— Маракия, отбой. Похоже, он не просто торгаш.

— Тц! — цокнул языком пингвин и отступил.

Когда Ужасный Пингвин отошел, Тайгон с облегчением выдохнул и протянул лишенный свойств камень Сончхолю. Тот отказался, даже не прикоснувшись. Ему и так все было ясно.

— Как это понимать? — спросил он уже серьезнее.

— Буду краток. У двух великих орденов есть тайные обязанности, неизвестные миру.

— Хо-о.

Хоть Сончхоль и изобразил удивление, на его лице читалось явное нежелание слушать лекции. Тайгон почувствовал, как по спине пробежал холодок, и поспешил перейти к сути.

— Тайный долг Ордена Хорасан — очищение жизни. Уничтожение тварей, не дозволенных богами. А Орден Мюра…

— Очищает землю? — перебил Сончхоль.

— Верно.

Тайгон посмотрел на камень в своей руке.

— Возможно, вы не знаете, но в начале времен этот мир был переполнен парящими камнями. Это была суровая земля, непригодная для двуногих. Бог Порядка сжалился над нами и даровал власть опустить камни, создав нынешний мир.

Ким Сончхоль промолчал. Это совпадало с тем, что говорил Первородный Воин. Тайгон принял молчание за требование продолжать.

— Но со временем вера людей ослабевает, наступает разложение, и божественная сила теряет хватку. Парящие камни начинают возвращать свои свойства. Это скрытая причина землетрясений. Великое землетрясение в Древнем Королевстве сто лет назад произошло именно из-за этого. По всему миру разбросаны запечатанные камни, или, вернее сказать, парящие острова.

— И задача Ордена Мюра?

— Повторно запечатывать то, что запечатал Бог. Это и есть наш ритуал очищения.

Тайгон наклонил ладонь. Тук. Камень упал на пол и покатился, как обычная галька.

— Я пришел к вам, чтобы подтвердить один факт.

Глаза Инквизитора сверкнули. Ким Сончхоль спокойно встретил этот пронзительный взгляд и кивнул:

— Спрашивайте.

Тайгон тут же выложил карты на стол:

— Вы враг Культа Судного Дня?

Ким Сончхоль ценил прямоту. Впервые Инквизитор задал ключевой вопрос без лишних предисловий.

— Не враг, — покачал головой Сончхоль.

Лицо Тайгона окаменело.

— Но и не друг, — продолжил Ким Сончхоль. — Однако одно можно сказать наверняка…

— Наверняка?..

— Они охотятся на меня.

Сончхоль с легкой усмешкой указал на окровавленные бинты на груди. На губах Тайгона впервые появилась довольная улыбка.

— Как я и предполагал.

Ким Сончхоль почувствовал, что эта встреча, начавшаяся немного комично, может стать важной переменной в его планах.

— Чего вы хотите от меня? — спросил он, приподнимаясь на кровати.

Тайгон покосился на Маракию и многозначительно произнес:

— Враг моего врага — мой друг. Конечно, называть отлученного еретика другом Ордена — абсурд, но дело слишком серьезное.

— …Серьезнее, чем Враг Мира?

Тайгон погладил седеющую бороду, собираясь с мыслями, и глаза его заблестели.

— Вы должны помнить Последователей Бедствия. Тех, кого вы давили как мух, будучи Главнокомандующим Империи.

— Давно не слышал этого имени.

— Большинство из них поглотил Культ Судного Дня. Поначалу в это было трудно поверить. Вы убили их духовного отца, Архимага Бальзака, и стали их заклятым врагом, а Культ почитает вас как мессию.

Это была правда. Ким Сончхоль и Последователи Бедствия были несовместимы, как вода и масло. Доказательство тому — проклятие Бальзака в его статусе. Бальзак, крестный отец сектантов, имел связи с верхушкой всех стран, поэтому даже Главнокомандующий не мог устранить его официально. Сончхоль сделал это силой своей железной воли. После смерти лидера сектанты разбежались, сохраняя веру во тьме.

— И тогда у меня возник вопрос, — продолжил Тайгон. — А не использует ли вас Культ Судного Дня?

Ким Сончхоль промолчал, но мысленно отметил проницательность собеседника. Неожиданно среди твердолобых инквизиторов нашелся тот, у кого варит котелок.

— Истинный объект поклонения Культа — Злой Бог.

— Злой Бог?.. — в глазах Сончхоля вспыхнул интерес.

— Те, кого Бог Порядка и Нейтральный Бог изгнали из божественного мира. Сейчас они заперты в Чистилище на краю Мира Бессмертных.

— Откуда вам это известно?

Тайгон поднял с пола упавший камень.

— Этот камень — неопровержимое доказательство. Землю, уплотненную Богом, может разрушить только одно существо. Злой Бог. Те, кто служит ему, — истинные враги Ордена Мюра, чья миссия — очищение земли. Для нас Культ Судного Дня — настоящий Враг Мира.

В его взгляде не было ни сомнений, ни желания идти на компромисс. Ким Сончхоль проникся интересом к этому человеку. Сотрудничество с врагом? Почему бы и нет. Это лучше, чем фальшивая дружба, за которой прячется нож в спину.

— Поэтому я предлагаю временный союз. Мы можем предоставить информацию…

В этот момент.

Ким Сончхоль ощутил знакомую зловещую ауру.

За стеной.

Он мгновенно вскочил с кровати, крикнув:

— В сторону!

Схватив Бертельгию, он отпрыгнул. В следующую секунду стену прошило насквозь.

— Кха!..

Тайгон рухнул, изрыгая кровь.

Из его груди торчал меч. Меч Главнокомандующего Империи, который Ким Сончхоль когда-то подарил королю Дихтеру. Инквизитор застыл с остекленевшим взглядом. Мгновенная смерть.

Ким Сончхоль холодным взглядом посмотрел сквозь дыру, пробившую несколько стен. Вдали стоял человек, объятый черным пламенем. Сончхоль не узнал его сразу, но его новое Сверхчувство отреагировало мгновенно:

[ Дихтер. Король Нимфаса ]

— …….

В руке Ким Сончхоля материализовался Фал Гараз.