Хлесть!

Звонкий удар эхом разнесся по комнате.

С коротким вскриком королева Нимфаса Оксанна рухнула на пол. На щеке мгновенно вспух багровый след от пощечины, а широко распахнутые глаза дрожали от ужаса.

— Идиотка.

Хорнеко редко проявлял эмоции. С юности о нем говорили, что даже если уколоть его иголкой, не прольется ни капли крови. Но и он был человеком.

В самый решающий момент его жизни не кто иной, как родная плоть и кровь, совершила немыслимую глупость, грозящую разрушить всё.

— Если король Нимфаса объединится с Ким Сончхолем, я тебя не прощу, — ледяным тоном произнес Хорнеко, глядя сверху вниз на дочь, прижимающую ладонь к щеке.

Эти слова означали отречение.

Лицо Оксанны, искаженное шоком, стремительно наполнилось ужасом. Хоть она и была глупа, но унаследовала достаточно сообразительности отца, чтобы понять: разрыв с семьей означает конец. Исчезнет вся роскошь, исчезнет защита. Конец того, кто лишился покровительства, всегда жалок. И Хорнеко и бровью не поведет, даже если это будет его родная дочь.

— Сестренка, у тебя большие неприятности.

Сводная сестра Дерха, поигрывая кошельком с монетами, насмешливо щурилась, глядя на униженную родственницу. Длинные ресницы Оксанны затрепетали. Она обернулась к отцу и взмолилась дрожащим голосом:

— П… Папа…

— Не умоляй меня, Оксанна. Это твоя проблема, и тебе её решать.

Бросив холодные слова, Хорнеко отвернулся к окну. Он прекрасно понимал: наказание дочери ничего не изменит. Но если не выплеснуть гнев, он просто взорвется.

«Надо же было такому случиться… именно сейчас!»

Борьба за пост наместника Порта Эге вошла в стадию стабилизации. В ночных стычках Хорнеко доказал, что его потенциал ничуть не уступает силам нового претендента. А по давней традиции Объединенной Гильдии Торговцев, при равных возможностях предпочтение отдается старому управляющему.

Ким Сончхоль, находящийся в Нимфасе, должен был стать последним штрихом в плане по восстановлению королевства Хорнеко. Через неделю он уедет. Об этом знали только они двое.

Хорнеко собирался превратить этот отъезд в свою личную заслугу. Заявить, что он, как истинный торговец, с помощью красноречия, хитрости и разумной сделки изгнал Врага Мира — того самого, кто когда-то поставил гильдию на грань уничтожения и вновь угрожал её амбициям.

Имеет ли Ким Сончхоль враждебные намерения к гильдии или нет — неважно, факты можно сфабриковать. Пусть в грубой силе Хорнеко уступал противникам, но репутация, заработанная годами скромной жизни и показного аскетизма, давала ему власть управлять общественным мнением.

Оставалось лишь неделю демонстрировать свое несокрушимое влияние другим крупным торговцам. И вот, на финишной прямой, родная дочь всё испортила.

Непредвиденная переменная. Хорнеко на собственном опыте знал, насколько это опасно для того, кто уже считает себя победителем. Если Ким Сончхоль вмешается в дела Иллеборо, используя разлад между королем и королевой как предлог, все пойдет прахом.

И опасения подтвердились: в кабинет ворвался запыхавшийся подчиненный с шокирующей новостью.

— Враг Мира и король Нимфаса провели тайную встречу в королевских покоях!

— Ч… Что?!

Лицо Хорнеко исказилось. Он метнул испепеляющий взгляд на Оксанну, все еще сидящую в углу, и снова обратился к гонцу:

— Что произошло? Неужели они заключили союз? Нельзя допустить, чтобы он вмешивался в дела Иллеборо!..

— Детали неизвестны. Но говорят, что после встречи у короля снова случился приступ безумия.

— Вот как? Впрочем, это может быть игрой. Король Нимфаса хитрее, чем кажется.

Хорнеко помнил, как отчаянно этот юнец пытался сохранить свою корону. Пусть сейчас он вроде бы сдался, но тот факт, что Хорнеко когда-то раскрыл свои карты перед этим мальчишкой, оставался несмываемым позором.

«Что делать?»

Переменная уже возникла. К чему она приведет, знает лишь Нейтральный бог, которому он поклоняется. Хорнеко решил устранить неопределенность, создав свою собственную, искусственную переменную.

В памяти всплыл забытый козырь. Эффективный, но непроверенный, а потому опасный. Однако сейчас не время для бережливости.

— Зови человека из Ордена, — безэмоционально приказал Хорнеко, глядя на посланника.

Божественные письмена дозволено читать далеко не каждому. Лишь могущественные существа, обладающие необходимой квалификацией, имеют на это право. Бессмертные, объявленные Злыми Богами, не желали, чтобы их тексты попадали в руки слепцов.

Интуиция — мерило понимания этого мира. Единственный критерий, отделяющий истину от лжи. Однако не все Божественные письмена требуют высокой Интуиции. По крайней мере, тот документ, что был у Каза Алмейры, работал иначе.

— Время пришло.

Посланник Культа Судного Дня передал приказ убийце, отсиживающемуся в таверне. Каз Алмейра криво усмехнулся и достал запретный свиток, который хранил у самого сердца.

— Слушай внимательно. Использовав это, ты сможешь прожить не более минуты, — предупредил посланник.

— Минуты вполне достаточно.

Каз Алмейра ощущал ценность документа, наполненного нечестивой силой, просто касаясь его рукой. Текст был написан на черных осколках. Божественная глина, или так называемые Осколки Бедствия, составляли каждый иероглиф этого манускрипта.

Не удержавшись от любопытства, Каз слегка приоткрыл свиток и стал свидетелем магического зрелища: черные буквы, проявившись в воздухе, рассыпались и исчезали. В результате он услышал голос:

[ Желаешь ли ты силы? Каз Алмейра. ]

Что произошло дальше, для Каза уже не имело большого значения. Он просто ждал часа мести — то нервно, то расслабленно.

— Возьми это.

Посланник протянул ему кинжал. Самое простое и древнее оружие убийц. Каз даже не стал его оценивать. Лезвие достаточно острое, рукоять удобно ложится в ладонь — этого хватит. Качество оружия его больше не волновало. Он принял бы с благодарностью даже кухонный нож с рынка.

Ведь у него есть сила. Сила, чтобы покалечить, уничтожить и убить своего врага.

Следом посланник вручил еще несколько предметов: поддельное удостоверение личности, кулон с семейным портретом, письма и какие-то документы. Каз взял удостоверение и прочитал:

* [ Удостоверение торговца Объединенной Гильдии Торговцев: Лоис Шампен ]

— Что это?

— Вещи, которые ты должен оставить после себя.

На губах Каза появилась холодная усмешка.

— И на чьей стороне этот Лоис Шампен? Он человек Хорнеко или его противников?

— Это зависит от твоих действий. Но Глава прихода надеется, что ты продемонстрируешь максимальный потенциал. Каз Алмейра, последний выживший из рода Алмейра.

Посланник заговорил с уважением, которого раньше не проявлял, пытаясь сыграть на гордости убийцы. Каз посмотрел на него пустым, бесчувственным взглядом и холодно ответил:

— Не стоит взывать к гордости моего рода. Я выполню поручение. И…

Уцелевшей рукой он сгреб предметы со стола и сунул их за пазуху.

— …прежде всего, меня вполне устраивает возможность пронзить сердце этого ублюдка.

Между Казом и посланником возник порыв ветра. Когда он стих, убийцы уже не было.

В ночном небе за окном одна звезда сияла особенно ярко. Звезда Убийцы, покровительница всех, кто живет смертью.

— Хм, я тут всю ночь думала, — начала Бертельгия за завтраком. — Не слишком ли ты жесток? Даже если этот король питает к тебе искаженное уважение, ты же видел его состояние. Ему очень тяжело.

Ким Сончхоль, меланхолично жуя яйцо, пропустил её слова мимо ушей. Проглотив еду и запив водой, он наконец ответил:

— Если я не научу его подниматься по лестнице, любое сладкое утешение будет звучать для него как лицемерие и ложь.

— Думаешь?..

— Когда-то я мыслил так же, как он.

— Понятно. Но почему ты пришел в нашу комнату и с невинным видом ешь наш завтрак?

Бертельгия стукнула уголком об стол и развернулась к нему всем корпусом.

— Это наша комната! Твоя — там, дальше по коридору.

Живая книга все еще не простила Ким Сончхоля. Хоть инцидент с королевской семьей Нимфаса и привел к временному перемирию, искренних извинений или раскаяния она так и не дождалась. Она планировала бойкотировать его вместе с Маракией.

Но этот план рухнул, когда Ким Сончхоль вошел к ним как к себе домой. Слуги, повинуясь его жесту, принесли еду прямо в комнату Бертельгии, и он невозмутимо присоединился к трапезе. На упреки он даже бровью не повел, вместо этого с интересом рассматривая еду Маракии.

— Какие специи больше всего любят Авианы? Кроме меда.

— Для племени Нахак лучшая приправа — это вопли жертвы, которой вырывают внутренности, — каркнул Маракия.

— …Хм. Значит ли это, что у Авианов слух связан с вкусовыми рецепторами?..

Слушая их сюрреалистичный диалог, Бертельгия подумала: «Этот человек… почему-то кажется, что он становится все более наглым».

Раньше такое невозможно было представить. Когда они впервые встретились, Ким Сончхоль напоминал паука, запутавшегося в собственной паутине, неспособного двигаться. Бертельгия, наблюдавшая за ним с самого близкого расстояния, знала это лучше всех.

Но эти перемены не казались ей плохими. Это доказательство того, что он меняется. Человек, который не был похож на человека.

— Бертельгия. Прогуляемся? — бесцеремонно предложил Ким Сончхоль.

— Ох, серьезно. Ты и при первой встрече был подонком, но сейчас становишься подонком в совершенно новом смысле!

— Не так уж и обидно. Может, это и есть моя истинная натура.

Он сгреб книгу и насильно сунул её в карман.

— Нет! Отпусти!

Бертельгия пыталась вырваться, но против его божественной Силы у неё не было шансов. Чувствуя её трепыхания, Ким Сончхоль спокойно произнес:

— Просто пройдемся немного. Я расскажу, что произошло за последнюю неделю.

— Угх…

Бертельгия притворно возмущалась, но в глубине души ликовала. Этот черствый мужчина сам вызвался поговорить первым — событие из ряда вон выходящее.

— Я тоже пойду? — спросил Маракия, собираясь последовать за ними.

— Ты останься охранять комнату.

Оставив Маракию, Ким Сончхоль молча бродил по весеннему саду. Хоть здесь еще не было ни ярких красок, ни ароматов, робкая зелень передавала то особое чувство свежести, присущее лишь смене сезонов.

Остановившись перед клумбой с готовыми распуститься бутонами, он заговорил:

— После того как я разобрался с делами Крайи и Лизе, честно говоря, я не знал, что делать. Я даже не думал об этом. Такой, как я, всегда жил без оглядки на будущее. Такие обычно умирают быстро, но мне повезло выжить. Хотя Удача у меня и паршивая.

Тон был привычно бесстрастным, но Бертельгия уловила в нем искренность, которой раньше не было. Она пошевелилась в кармане и спросила:

— И что теперь?

— Сбросив этот груз, я начал видеть. Не ту цель, которой был одержим слепо, а самого себя. Как человека.

— И каким ты себя видишь? — голос книги изменился.

Ким Сончхоль задумался. Казалось, он сам еще не до конца определил, кто он такой. После долгой паузы он произнес:

— По крайней мере… кажется, я не законченный подонок.

— И это всё, что ты можешь сказать?!

Бертельгия вспылила, но Ким Сончхоль, с легкой улыбкой на губах, нежно погладил её обложку.

— Шучу. Думаю, я не такой уж плохой парень. Неловко говорить о себе, но… как бы это сказать…

В этот момент он замер.

На другой стороне сада стоял человек.

Знакомое лицо. Оборванный вид. Одна рука.

На поясе висел единственный кинжал.