— Ну как? — вкрадчиво поинтересовался Гризли с противоположной стороны стола.

Ким Сончхоль едва заметно улыбнулся, вспомнив, что этот старик, несмотря на свой статус, до мозга костей остается торговцем. «Торгаши, они и есть торгаши». Не говоря ни слова, он начал по очереди доставать из Бесконечного хранилища сундуки, доверху набитые Безымянными золотыми монетами. Когда на столешницу опустился третий ящик, хлипкие ножки мебели жалобно скрипнули и подогнулись. Оставшиеся два сундука пришлось поставить на пол.

— Этого достаточно? — спросил Сончхоль.

— Хм. Вполне хватит, чтобы нанять армию наемников и убийц для моего зятя.

— Хо-о?

— Это идея моего зятя. Он предсказал, что у вас много денег, которые давно лежат мертвым грузом, и если представится возможность, вы будете разбрасываться ими без сожаления. Правда, ни я, ни он не ожидали, что платой станут Божественные письмена. Но так даже лучше. Благодаря Врагу Мира мы избавились от неликвида.

Послышался скрежет отодвигаемого стула. Старик поднялся с места.

— Следуйте за мной. Я покажу вам информацию, которая шла в комплекте с этим «неликвидом».

Гризли вышел из темной комнаты, где скрывал свое лицо, и медленно побрел по мрачному коридору. Несмотря на неспешность движений, благодаря длинным ногам он передвигался довольно быстро. Вскоре они остановились перед массивной дверью, укрепленной сталью и деревом. Из-за нее веяло чем-то зловещим. В нос ударил сладковатый, тошнотворный запах гниющей плоти.

Старик достал платок, прикрыл нос и рот, а затем кивнул Сончхолю:

— Зрелище будет не из приятных. Впрочем, вряд ли это испугает стальное сердце Главнокомандующего Империи.

Дверь распахнулась.

— Угх, — Бертельгия задрожала за пазухой.

В центре комнаты лежало нечто, напоминающее кусок сырого мяса. Приглядевшись, Сончхоль понял, что это человеческое тело, гниющее заживо.

— Адельгейт!.. Адельгейт!..

Человек, пораженный ужасающей болезнью, которую иначе как небесной карой не назовешь, извивался, словно червяк. Сквозь бульканье и хрипы он раз за разом повторял знакомое имя, вкладывая в нечленораздельные звуки всю ярость, на которую был способен.

— Кто это?

— Наш бывший оценщик, — ответил Одноглазый Гризли, не оборачиваясь. — После смерти Лизе Хаймер он остался последним представителем Племени Белой Змеи в этом мире.

Торговый Король жестом приказал подчиненным сделать укол несчастному, превратившемуся в кусок мяса. Сончхоль без труда определил, что в шприце был наркотик.

— Как он дошел до такого состояния? — спросил бывший Главнокомандующий, наблюдая, как слуги оборачивают гниющие язвы чистой тканью.

Гризли сверкнул золотым искусственным глазом и закурил сигарету с фильтром — явно товар с Площади Призыва. Выпустив облако дыма, он произнес:

— По его словам, это дело рук Адельгейт, ведьмы, живущей в Призрачном Лесу на востоке Человеческой Империи... или того, что раньше называлось Рутегинеей.

— Адельгейт?..

Сончхоль усомнился в услышанном. Ведьма, обладающая вечной жизнью и существующая вне рамок обычного человеческого мира, славилась своим принципом невмешательства. Трудно поверить, что она способна на такое злодеяние. А главное — зачем? Мотивы оставались загадкой.

— Я ничего не утверждаю. Это лишь его слова, — Гризли цокнул языком, глядя на человека, похожего на мумию.

Белоснежная ткань, которой только что обмотали тело, стремительно пропитывалась желтым гноем.

— По сравнению с этой заразой даже проказа покажется легкой простудой. Когда он только пришел к нам, все было не так плохо...

— Чудовищное проклятие.

Даже Сончхоль, повидавший на полях сражений настоящий ад, признал, что эта болезнь — одна из самых страшных. «Неужели это действительно проклятие Адельгейт? Не может быть. Она веками жила в Призрачном Лесу, соблюдая нейтралитет. Скорее всего, этот бедолага просто наслушался чьих-то сплетен».

Спустя некоторое время к забинтованному человеку вернулось сознание. Наркотик притупил боль и немного прояснил рассудок, хотя взгляд оставался мутным — доза, накопленная в организме, была критической.

— Воды... Воды...

Подчиненный Гризли поднес к губам мумии кожаный бурдюк. Внезапно костлявая рука больного вцепилась в запястье слуги.

— А... А-а-а-а!!!

Лицо схваченного исказилось от ужаса. Он с силой оттолкнул руку больного и поспешно закатал рукав. По коже, словно чернила по бумаге, расползались красные пятна и гнойники.

— А-а-а! Не-е-ет!!

Пронзительный крик сотряс комнату. Другой подручный Гризли, пробормотав извинения, выхватил меч и одним ударом отсек зараженную руку товарища.

Шмяк.

Конечность, уже начавшая гнить и краснеть, упала на пол и мгновенно превратилась в кровавую лужу. В этой жиже копошились белые паразиты.

— ...

Сончхоль молчал, но внутри него росло изумление. Никогда прежде он не видел столь ужасной болезни. «Такая чума вообще существует? Мало того что симптомы кошмарны, так еще и заразность просто запредельная».

Слуги утащили потерявшего сознание однорукого товарища. Человек-мумия, казалось, вовсе не заметил произошедшего — он жадно пил воду из бурдюка. Жидкость, смешанная с отвратительным гноем, вытекала через дыру, прогнившую в его щеке.

— Угх... — Бертельгия издала звук, полный отвращения.

— К счастью, воздушно-капельным путем это не передается, так что можете не беспокоиться. Но давайте перейдем к делу. Мне, старику, которому осталось недолго, терять нечего, а вот вам здесь задерживаться не стоит.

Сончхоль кивнул и повернулся к больному.

— Ты из Племени Белой Змеи? — спросил он спокойным тоном.

Человек-мумия замер, с трудом фокусируя взгляд, а затем медленно кивнул. Потирая дыру в щеке пальцами, на которых почти не осталось фаланг, он прохрипел:

— Да.

Речь была невнятной, глаза бегали. Внезапно он издал резкий визг и бросился на Сончхоля, пытаясь заразить и его. Бывший Главнокомандующий лишь взмахнул рукавом, и порыв ветра впечатал безумца в стену.

— Кх... Кх-х-х...

Распластанный на полу калека задрожал, издавая стоны. Сончхоль холодно посмотрел на него сверху вниз:

— Ты знаешь Лизе Хаймер?

Услышав это имя, больной резко вскинул голову и разразился жутким смехом:

— Лизе Хаймер?.. Знаю. Конечно, знаю. Младшая дочь из дома с красной крышей.

Сончхоль внимательно наблюдал за его мимикой. Рассудок собеседника был на грани, поэтому определить по внешним признакам, лжет он или нет, было невозможно. Сончхоль достал Божественные письмена, перевязанные красной нитью, и показал их.

Мутные глаза человека на полу блеснули. Он задергался и обратился к Гризли хриплым голосом:

— Хе... Это же я оценивал. Эй, наместник Гризли. Почему ты больше не даешь мне работу? Даже в таком виде мои способности при мне. Дай мне работу и, как раньше, пришли в комнату слепую девку.

Сончхоль прервал его бред ледяным тоном:

— Записи Полубога Сигуреи.

Всего несколько слов. Но они потрясли корчащегося на полу человека сильнее, чем удар о стену.

— К... Как ты узнал?! — в глазах мелькнул испуг. — Неужели ты тоже из нашего племени?.. Не может быть, ты выглядишь как Призванный...

Впервые в его голосе прозвучала серьезность. Сончхоль продолжал сверлить его бесстрастным взглядом.

— Я — Ким Сончхоль.

— К... Ким Сончхоль?! Враг Мира?..

— Я устранил Бедствие и обрел способность Читающего. Поэтому твои жалкие навыки мне без надобности.

— Н... Невозможно...

Последние остатки гордости человека-мумии рассыпались в прах. Его ценность как единственного оставшегося в живых Читающего была безжалостно растоптана тем, кто знал истину.

— Почему Кромгард уничтожил вашу деревню? — спросил Сончхоль.

У больного не осталось ни сил, ни воли к сопротивлению. В наркотическом дурмане он начал говорить первое, что приходило в голову:

— Мы сами не знаем причины. Но старейшины говорили... Кромгард унаследовал волю Злого Бога.

— ...

— Он убил всех жителей деревни, кроме самой младшей, Лизе Хаймер.

— Почему он оставил ее в живых? У нее была особая сила?

— Ничего подобного. Обычный ребенок, ничем не примечательный среди соплеменников. Но она была самой маленькой и самой послушной. Поэтому Кромгард и пощадил ее. Чтобы сделать своим инструментом... Кха!

Человек-мумия закашлялся. В сгустках крови, вылетевших изо рта, извивались белые черви.

— В любом случае, Враг Мира. Раз уж ты пришел, мне есть что тебе сказать, — голос больного изменился.

В его тускнеющих глазах сгущалась холодная ярость. Сончхоль кивнул.

— ...Говори.

— Я хочу сказать лишь одно. Кха! Адельгейт. Злодеяния этой проклятой женщины. Кхек!

То ли от долгого разговора, то ли от действия наркотика, кашель усилился. Сначала летела только слюна, потом хлынула кровь. Сквозь ужасающую вонь гниения Сончхоль спросил:

— Ты считаешь, что это Адельгейт прокляла тебя?

— Я не считаю. Враг Мира. Если хочешь, убедись сам. У тебя ведь есть способность видеть окно статуса?

Сончхоль с сомнением достал из Хранилища Душ свиток. Магия низкого ранга, позволяющая просматривать статус других существ. Когда-то, будучи слабым, он часто пользовался такими предметами, но после обретения божественной силы нужда в них отпала.

Свиток был разорван. Магическая формула всплыла перед глазами, проецируя данные умирающего. Взгляд Сончхоля зацепился за одну строчку.

«Нет, это же...?!»

На лбу пролегла глубокая морщина.

[ Проклятие ]

* Сумеречная чума Адельгейт (Заразная, смертельная)

Имя накладывающего проклятие всегда отображается. В графе «Проклятие» четко значилось имя: Адельгейт. Однако даже это не давало стопроцентной гарантии. Возможность существования тезки исключать нельзя.

Сквозь раздумья до Сончхоля донесся искаженный, безумный смех:

— Адельгейт... Эта чертова ведьма заодно с Кромгардом. Не забудь это и расскажи всем. Насколько злобны эти твари, спутавшиеся со Злым Богом!..

Смех перешел в кашель, и человек-мумия закрыл глаза. Он не умер, просто потерял сознание.

— Вы довольны? — с отвращением спросил Гризли.

Сончхоль молча кивнул.

Дверь закрылась. Темнота коридора скрыла лицо Врага Мира, но не смогла утаить блеск глаз, полных подозрений. «Всё слишком запутанно».

— Ты в порядке? — осторожно спросила Бертельгия.

Ответа не последовало. Сончхоль серьезно обдумывал вопрос, который давно зрел в глубине души, но который он старался игнорировать.

«Где именно этот мир свернул не туда?»

Забытое чувство усталости и скуки вновь начало овладевать им. Ритм сердца едва уловимо изменился.

В Порт Эге прибыл скоростной воздушный корабль. Судя по имперскому флагу и изящным обводам судна, портовые грузчики ожидали увидеть важную шишку из Империи. Однако на причал сошла молодая девушка, почти подросток. Черные волосы, неприметная внешность — типичный облик Призванного. На вопрос чиновника о личности и принадлежности она ответила коротко:

— Амугэ.

И протянула документы, оформленные в Империи. Глаза чиновника округлились.

«Командующий обороной столицы Империи?! Эта молодая Призванная?!»

Оставив позади ошеломленных бюрократов, Амугэ окинула взглядом панораму порта Эге. В ее прямом, ясном взоре читался вопрос.

«Ким Сончхоль. Почему ты отправился в Иллеборо? Этого не было в планах».

Она прибыла сюда, чтобы развеять свои сомнения. Легко спрыгнув с платформы подъемника, девушка смешалась с толпой на оживленной улице. Ее внимание привлек большой плакат на стене:

[ Ужин-концерт суперпопулярной певицы Клэрис Асам! ]

* Не пропустите! Страстное выступление красавицы с невероятной судьбой!

Амугэ лишь фыркнула и исчезла в людском потоке.