Хотя тучи войны, принесенные Бедствием, нависли над всем континентом, в порту Эге эти разговоры казались сказками из другого мира. Улицы кишели людьми, а бойкие торговцы на каждом углу драли глотки, расхваливая экзотические товары, скупленные во всех уголках света. На их лицах не было ни страха перед Бедствием, ни ужаса войны.

Напротив, местные, возможно, воспринимали происходящее как очередную возможность. Ведь для жителей Эге деньги — высшая ценность, а всё остальное — лишь побочный эффект. Фондовая биржа Объединенной Гильдии Торговцев, где собирались все — от богатейших магнатов до портовых бродяг, — была лучшим местом, чтобы увидеть истинную суть этого города.

— Когда уже война?

— Не торопи события, скоро начнется. Не трать деньги на баб, лучше придержи наличку.

Проезжая мимо печально известной биржи, Ким Сончхоль слышал разговоры биржевых игроков, накачивающихся алкоголем средь бела дня прямо на мостовой.

— А чьи акции лучше брать, когда начнется заварушка?

— Какой смысл покупать после? Брать надо заранее, пока всё тихо.

Глядя на людей, с нетерпением ожидающих войны, способной пролить реки крови, лишь бы набить карманы, Сончхоль подумал: «Ничего не изменилось. Что раньше, что сейчас».

Миновав биржу, экипаж свернул в глухие переулки Эге. Здесь, с молчаливого согласия Торговой Гильдии, открыто торговали всем, что запрещено законом в других странах: монстрами, магами-зверями, рабами всех рас и наркотиками. Сончхоль безучастно наблюдал, как работорговцы выставляют на аукцион несчастных, пригнанных с Площади Призыва.

— Хм. Неприятное зрелище, — пробормотала Бертельгия.

Но поделать ничего было нельзя. Эти люди сами выбрали рабство вместо смерти на Площади Призыва.

С другой стороны, возник вопрос: «Площадь Призыва. Неужели ее тоже создал Бог?» Раньше он бы даже не усомнился. Но, увидев собственными глазами, как рушится Башня Отшельника — сооружение, считавшееся божественным, — Сончхоль задумался. Возможно, Площадь Призыва, созданная Нейтральным богом, не имеет ничего общего с тем Богом, что обитает за Лестницей. В его планы не входило возвращение туда, но при случае хотелось бы проверить, что на самом деле представляет собой место, призвавшее его в этот мир.

Погруженный в раздумья, Сончхоль не заметил, как экипаж въехал в самую мрачную и скрытую часть порта — квадратный пустырь, окруженный зданиями. Со всех сторон повеяло острой, как лезвие ножа, жаждой убийства. Вокруг экипажа затаилось множество головорезов, готовых к атаке, но вряд ли они осмелились бы напасть на Врага Мира.

Вскоре с козел донесся голос Дерхи:

— Не волнуйтесь. Это телохранители моего дедушки.

— Дедушки? — переспросил Сончхоль.

— Да. Человек, которого называют Старик-Скупщик, — мой дед по материнской линии.

— Вот оно как.

Хорнеко, Дерха и Старик-Скупщик — все связаны кровными узами. Неудивительно. В мире торговцев чем выше поднимаешься, тем важнее родство. Мелкие лавочники могут предавать даже родных братьев, но, когда накапливаются огромные капиталы и власть, кланы сплачиваются крепче любых других группировок. Власть здесь проистекает из денег, а деньги любят тишину и единство. Внутренние распри в такой среде ведут к краху всего дома. Что уж говорить о семье Хорнеко, стоящей на вершине Торговой Гильдии.

— Как зовут твоего деда? — спокойно спросил Сончхоль, обращаясь к кучеру.

— Его имя... хм, это сложно сказать, — привычно бодрым голосом отозвалась Дерха. — Он очень скрытный человек. Но я знаю, что в прошлом он был известен под прозвищем Одноглазый Гризли.

— Одноглазый Гризли...

Сончхоль помнил это имя. Так звали бывшего наместника Эге, правившего портом еще в эпоху Рутегинеи. «Значит, Хорнеко был его зятем».

Пока он размышлял, Дерха спрыгнула с козел и лично открыла дверцу кареты, приговаривая:

— Если отец торгует всем, что разрешено, то дедушка занимается всем, что запрещено.

Оставив Дихтера III и Дерху на поверхности, Сончхоль последовал за мрачным провожатым в убежище Торгового Короля подворотен. Спустившись по бесконечной винтовой лестнице глубоко под землю, он наконец встретился с тем, кого искал.

Одноглазый Гризли.

Хотя его называли безобидным прозвищем Старик-Скупщик, на деле он был теневым наместником. Можно смело сказать, что половиной своего успеха и восхождением от простого торговца до главы гильдии Хорнеко обязан именно тестю.

Перед Сончхолем сидел двухметровый старик, тощий, как скелет, с одним глазом. Золотой протез во второй глазнице зловеще поблескивал в тусклом свете факелов, придавая его облику жутковатый вид.

— Добро пожаловать, Враг Мира. Я слышал о тебе от внучки. Проходи, — проскрежетал старик голосом, напоминающим звук металла о камень.

Он принял гостя в крошечной комнате без охраны. Внутри стояли лишь небольшой стол и два стула друг напротив друга. Факелы на стенах были расположены так, что освещали только столешницу, оставляя лица собеседников в глубокой тени.

Смысл такого освещения был прост: даже сидя напротив, Сончхоль не мог разглядеть лица старика за двойной завесой света и тьмы. Впрочем, это работало в обе стороны.

— Странная комната, — заметил Сончхоль с нескрываемым раздражением.

Это была не случайная грубость, а намеренная позиция. В конце концов, он здесь в роли жертвы мошенничества. Поставив на стол ящик, Сончхоль уставился в темноту, где должно было быть лицо старика, и потребовал:

— Для начала объясни мне, что это такое.

Крышка откинулась, являя взору кипу фальшивых Божественных письмен. Во мраке что-то сверкнуло — золотой глаз старика поймал отблеск огня.

— А, это... Дерха меня торопила. Сказала, нужны Божественные письмена, вот я и отправил первое, что нашлось на складе. Неужели не понравилось?

— Если ты знаешь, кто я, советую сразу переходить к сути, — произнес Сончхоль спокойным, но давящим тоном, от которого перехватывало дыхание.

Снова блеск золота, затем тяжелый вздох, похожий на скрежет.

— Это товар, возвращенный еще во времена Рутегинеи.

— Возвращенный?

— Не знаю, известно ли тебе, но бездарный король древнего королевства страстно собирал Божественные письмена. Будучи тогда наместником Эге, я рассылал людей по всему миру, скупал тексты и преподносил королю. Поначалу они брали всё подряд, но в какой-то момент у них появился оценщик.

— Оценщик... — в глазах Сончхоля вспыхнул интерес.

Над столом чиркнула спичка, вспыхнул огонек, и потянуло едким табачным дымом.

— Читающий.

— ...

Сончхоль догадался, о ком речь. В памяти всплыло лицо, вызывающее лишь раздражение и боль в груди.

«Принцесса Рутегинеи, Лизе Хаймер».

— С тех пор как эта наглая девчонка взялась за проверку, мои доходы от Рутегинеи упали вдвое, — продолжил старик, и в его голосе зазвучала неприкрытая ненависть. — Однажды она приказала солдатам вырвать мне глаз и заявила: «Если еще раз пришлешь такой мусор, я вырву второй и запихну туда накладную».

Сончхоль промолчал. Поскольку долг был уплачен, эта женщина больше не имела к нему никакого отношения.

— В общем, то, что я тебе передал — это брак, который вернула принцесса... нет, даже не принцесса, а приемная дочь Короля-Странника, сопроводив это потоком ругани. Но у меня возникает вопрос.

Золотой глаз снова сверкнул.

— Ты тоже умеешь читать Божественные письмена?

Сончхоль кивнул, но, вспомнив, что в темноте жест не виден, подтвердил вслух:

— Да.

— Сразу видно того, кто противостоит Бедствию. Ты не чета той шайке, что полагается лишь на унаследованную кровь.

— Шайке?

Сончхоль вспомнил слова Змея Знаний Уробороса, встреченного в Мире Бессмертных. Тот упоминал, что где-то существует группа людей, поклоняющихся Змею и обладающих даром Читающего. Он подозревал, что Лизе Хаймер из их числа, но доказательств не было. И вот Гризли сам заговорил об этом. Сончхоль не упустил момент.

— Что тебе о них известно?

— Это было малочисленное племя, жившее в высокогорье Древних гор, — буднично отозвался старик. — Они называли себя племенем Белой Змеи и служили Змею Знаний.

— Племя Белой Змеи...

Имя было незнакомым. В Муравьиной Википедии о таком тоже не писали. «Там полно всякой ерунды, а действительно важной информации вечно нет».

— По слухам, несмотря на малую численность, они находились под покровительством Полубога, — продолжал Гризли. — Обладали такой силой, что даже драконы не смели вторгаться на их территорию. Но однажды они были уничтожены за одну ночь.

— Дело рук Кромгарда.

— Говорят, магический корпус Рутегинеи окружил высокогорье и неделю без перерыва утюжил его заклинаниями. Половина лесов в округе выгорела дотла. В общем, наша оценщица, похоже, была одной из выживших того племени.

— Откуда тебе это известно? — спросил Сончхоль.

Тот факт, что теневой торговец знал то, чего не знал Враг Мира, настораживал.

— Пять ящиков, — прозвучал изменившийся, деловой голос старика.

Торг начался.

— Слишком дорого за информацию, — холодно парировал Сончхоль.

Он ожидал проявления торгашеской натуры, но старик сбил ритм разговора в самый неожиданный момент. Опытный ход. «А этот дед не промах».

— То, что я уже рассказал, тянет на три ящика. К тому же, твои богатства — это ведь, по сути, легкие деньги, не так ли? — медленно парировал Гризли, намекая на происхождение золота из Бесконечного хранилища.

Смело. Дерзить самому Ким Сончхолю требовало немалой отваги. Сончхоль достал Фал Гараз.

— Мне все равно осталось недолго, — усмехнулся старик, даже не дрогнув. — Наоборот, это даже бодрит. Свежие ощущения для старика, ожидающего смерти в скучной рутине.

«Извращенец», — подумал Сончхоль.

Золотой глаз уже был тревожным звоночком. Конечно, если потратить время и применить пытки, старик заговорит, но проще было заплатить. Бертельгия не одобрит насилие, да и лишний шум ни к чему.

Словно прочитав мысли гостя, Гризли достал из-под стола сумку и водрузил её на столешницу. Внутри лежали ветхие свитки.

— В качестве бонуса забирай и это.

Сончхоль смотрел на мусор равнодушно, пока покрытая старческими пятнами рука не выудила из сумки свиток, перевязанный красной нитью.

— Наша оценщица говорила, что отмеченные красным — самые ценные. Сбыть их некому, оценщица мертва, вот и лежат мертвым грузом! — затараторил старик с типичной интонацией рыночного торговца.

Решив проверить, Сончхоль развернул свиток с красной нитью. Знакомая подавляющая аура ударила в лицо, а перед глазами всплыл текст:

[ Записи Полубога Сигуреи ]

[ Эти записи оставлены для смертных потомков, дабы запечатлеть злодеяния предателей, отвергших волю Бога... ]

Текст оборвался, когда черная пелена застила взор, но Сончхолю этого было достаточно.

«А вот это — настоящее».

В его глазах загорелся алчный огонек.