Ким Сончхоль немедленно извлек из Хранилища Душ ящик, доверху набитый Безымянными золотыми монетами, и протянул его Дерхе.

— Ого! Какая щедрость! — воскликнула девушка, пряча награду в своё Хранилище Душ и учтиво кланяясь.

Сделка состоялась молниеносно. В душе Сончхоль ликовал: потребуй Дерха хоть несколько таких ящиков, он отдал бы их не задумываясь. Для него золото давно потеряло ценность, тогда как Божественные письмена таили в себе безграничные возможности.

Едва гостья ушла, Сончхоль заперся в комнате.

«Надо было брать отпуск не на полмесяца, а на целый месяц», — мелькнула мысль.

Чтение Божественных письмен требовало колоссальной концентрации и энергии даже от него. Предел — два свитка в день, а Дерха продала ему целых тридцать четыре штуки. Даже если читать по два в день, на расшифровку уйдет больше двух недель.

Но Сончхоль не привык откладывать дела. Отправив Маракию и Бертельгию на прогулку, он устроился в мягком кресле с высокой спинкой, наугад вытащил первый свиток и снял печать.

Стоило сломать сургуч, как комнату наполнила мощная энергия, открывая взору иной мир. Нежданная удача и предвкушение заставили тело дрожать от возбуждения.

«В этот раз мне действительно везет».

Для человека с почти нулевым показателем Удачи такой шанс выпадает раз в тысячу лет, сродни выигрышу в лотерею по найденному на улице билету. Сончхоль с наслаждением ждал, когда проступят слова, написанные Полубогом.

Вскоре перед глазами появились строки, доступные лишь Читающему:

[ От имени всех вознесшихся приветствую жителей Рая. Благодарственный фестиваль Рая, о котором сообщалось через многочисленные знамения, скоро состоится. ]

Сончхоль недоуменно склонил голову.

— А?

Он продолжил чтение.

[ На этом фестивале приготовлено множество даров и благословений для жителей Рая. Просим всех жителей, обладающих способностью читать это послание, широко распространить эту весть, дабы как можно больше людей смогло принять участие в празднестве во славу богов. ]

На этом текст обрывался. Сончхоль не поверил своим глазам, перечитал свиток, но содержание не изменилось. Это был конец.

«Да быть того не может».

Он отшвырнул бесполезный пергамент, схватил следующий и развернул его. Как и в прошлый раз, от свитка исходила подавляющая мощь Полубога.

«Ну, этот-то должен быть нормальным».

Сделав глубокий вдох, он впился взглядом в текст:

[ От имени всех вознесшихся приветствую жителей Рая. Благодарственный фестиваль... ]

Сончхоль швырнул свиток в угол, не дочитав.

Дальше можно было не смотреть. Тот же автор, то же содержание. И хотя подписи не было, специфическая аура текста, воздействующая на все пять чувств, не оставляла сомнений — это копия.

«Неужели это какие-то рекламные листовки?»

С дурным предчувствием он потянулся за третьим документом. Опыт рос на глазах: теперь, просто развернув свиток, он мог определить характер и стиль автора. Судя по ощущениям, этот текст написал кто-то другой.

«Хоть бы здесь было что-то стоящее».

Затаив дыхание, он следил, как проступают слова:

*[ С прошлой зимы, когда началась подготовка к фестивалю, и по сей день я не спал ни минуты.

До официального открытия осталось два дня.

Оглядываясь назад, вспоминаю шквал критики. Хотел отвечать каждому, но сдержался.

Холодный ветер бьет в стены храма.

Тишина перед битвой... ]*

Зловещее предчувствие, похожее на рок, снова накрыло с головой.

«Что-то мне это совсем не нравится...»

Холодный пот потек по спине. Сончхоль продолжил чтение:

[ Кто из нас облажался — вы или мы — покажут результаты...!! ]

«Что за хрень?»

Сончхоль прекратил чтение и с силой швырнул свиток на пол.

— Чего ты бесишься? — раздался голос сбоку.

Бертельгия влетела в открытое окно, пока он был поглощен чтением, и он даже не заметил её присутствия.

— Король Нимфаса приглашает на ужин.

— Король?

— Ага. Кажется, он очень ждет встречи.

— Не до него сейчас.

Сончхоль достал из ящика следующий свиток. Живая книга покосилась на валяющиеся на полу драгоценные документы, похожие на мусор, и снова уставилась на хозяина.

— Эй? Ты же кучу денег за них отдал, зачем разбрасываешь?

— Содержание мне не нравится.

— А раньше говорил «высший класс», даже палец вверх поднимал, как Фабр.

— Беру слова назад. Извини, Бертельгия, я прочту еще один.

Он торопился, подгоняемый тревогой. Страх, что все купленные за целый сундук золота свитки окажутся макулатурой, становился всё сильнее.

Вскоре перед ним открылся новый текст. Атмосфера отличалась от предыдущих. Другой автор.

[ Фестиваль, проводимый впервые за десять лет, с треском провалился. ]

Одной фразы хватило, чтобы понять остальное.

— Твою ж мать!

Не сдержавшись, Сончхоль снова швырнул свиток.

— Высший класс, да? — ехидно уточнила Бертельгия.

— ...Отменяется.

Он резко встал, в глазах горел звериный огонь.

— Эта чертова баба еще здесь?

Он был готов разорвать Дерху на месте, но Живая книга преградила путь своим телом.

— Нельзя! Король ждет на ужин!

— ...Это ненадолго.

Но уйти не удалось. Бертельгия вцепилась зубами в полу его плаща, отчаянно мешая. Борьба длилась недолго.

— Сейчас уже вечер! Посмотри в окно! Темнеет!

Небо действительно потемнело, словно подыгрывая Бертельгии. Сончхолю пришлось уступить и согласиться на банкет. Эге и Нимфас находились рядом, но искать кого-то в портовом городе ночью — гиблое дело.

Вскоре в дверь постучал слуга, сообщив, что время пришло.

— Где Маракия? — спросил Сончхоль.

— Уже там, — вздохнула Бертельгия.

— Правда?

— Странно, но этот парень везде популярен. Вспомни Башню Отшельника.

— Думаешь?

— Ага. Может, у него Обаяние высокое?

— Исключено.

Отмахнувшись от мысли, что какая-то птица может быть обаятельнее его, Сончхоль открыл дверь.

Банкетный зал встретил их изысканными блюдами и живой музыкой, хотя гостей было немного: король с королевой, капитан рыцарей и четверо министров со стороны Нимфаса, и группа Сончхоля (без Барона) с другой.

Король Дихтер III проявил завидное внимание к деталям, рассаживая гостей. Для Маракии приготовили отборные фрукты, а для Бертельгии — чернила. Последняя, правда, такой заботы не оценила, так как чернилами не питалась, и выглядела озадаченной.

— Этот ужин в вашу честь. Я, как король Нимфаса, старался подготовить всё наилучшим образом, прошу, не стесняйтесь и угощайтесь, — с сияющей улыбкой объявил Дихтер.

Сончхоль, всё еще злой из-за аферы Дерхи, ел с каменным лицом. Уровень блюд — 40-50 баллов. Неплохо, рука мастера чувствовалась, но до стандартов Алмазной броши не дотягивало. Демонстративно сверкнув брошью в сторону повара, наблюдающего издалека, он попробовал пару кусочков и отложил приборы: еда была слишком обычной и лишенной индивидуальности.

Впрочем, аппетит отбивала не столько кухня, сколько происходящее за соседним столом. Отношения королевской четы выглядели удручающе.

«Кошмар».

Королева, как известно, держала власть в стране, но то, как она унижала мужа перед гостями — да еще и перед теми, кого он сам пригласил, — поразило даже Сончхоля.

— Попробуйте это, — Дихтер раз за разом накладывал ей еду, но Оксанна с ледяным видом игнорировала его заботу.

Атмосфера накалилась настолько, что неловко стало даже зрителям. Сквозь натянутую улыбку молодого короля проступало глубокое унижение.

«Жестокая баба».

Такое поведение трудно оправдать. Даже если муж ей противен, публичное унижение супруга требует особой злобности. Обычную пару за такое подняли бы на смех, а здесь — король и королева. Вести себя так на официальном приеме — верх неприличия и нарушение всех норм.

— Ух, посмотри на неё. Настоящая стерва, — прошептала подлетевшая к Сончхолю Бертельгия.

Из-за семейной драмы монархов придворные сидели мрачнее тучи.

— Сколько лет, сколько зим, сколько апельсин! — попытался скаламбурить капитан рыцарей в начале вечера, но, встретив гробовое молчание, заткнулся, а министр лишь нервно пригубливал вино с застывшим лицом.

Веселился на этом празднике жизни только один Маракия.

— Уха-ха-ха-ха! — набив клюв фруктами, он вдруг расхохотался, замурлыкал под нос мелодию и вскочил на стол.

— Нельзя ходить по столу! — шикнула Бертельгия, но куда там.

Птица промаршировала прямо к королеве, склонила голову и уставилась на неё в упор.

«Ч-что?..»

Лицо Оксанны, и без того кислое, перекосилось от гнева. Казалось, она вот-вот взорвется. Но не замечая человеческих эмоций и не желая их понимать, Маракия внезапно выдал:

— Надо же! Среди людей есть те, кто ценит величие обсидиана!

Оказалось, он подошел к ней по одной причине: на шее королевы висело ожерелье из того же черного камня, что и у него. Не видя, что женщина на грани срыва, он радостно захлопал крыльями:

— В таких случаях на языке Нахака говорят: Йо-Сото!

Терпение королевы лопнуло.

— Давай вместе: Йо-Сото! — продолжал веселиться Маракия.

Оксанна со скрежетом зубовным вскочила с места.

— Бесит.

Дзынь.

Она сорвала ожерелье, швырнула его на стол и быстрым шагом направилась к выходу. Дихтер бросился за ней, пытаясь успокоить, но королева даже не обернулась, грубо оттолкнув руку мужа. Сцена была безобразной.

Маракия, оставшись в дураках, с невинным видом повернулся к Сончхолю:

— Нет, ну что с этой жалкой человеческой самкой? Я нарушил какой-то варварский обычай?

Сончхоль покачал головой, отставляя бокал.

— Нет, Маракия, ты молодец.

Он говорил громко, не стесняясь министров.

— Выгнал женщину, которая портила всем аппетит. Хвалю.

Заявление было дерзким, но Сончхолю было плевать. Первой приличия нарушила она.

Из коридора донесся истеричный визг:

— Сколько раз повторять?! Если я не хочу, значит, не буду! Хватит решать за меня! Почему ты всегда думаешь только о себе?!

Слушая эти вопли, Сончхоль молча допил вино. Вскоре вернулся изможденный Дихтер. Он неловко поклонился гостям, пытаясь склеить разбитую атмосферу улыбкой.

— У королевы сегодня плохой день... Обычно она не такая.

Сончхоль промолчал. Это их семейные дела, и пусть Нимфас — маленькая страна, но Дихтер всё же король. Проявить вежливость и пропустить мимо ушей неприятный инцидент — правило, усвоенное Сончхолем за годы квази-дипломатической жизни.

Но вывод напрашивался сам собой: в этом королевстве серьезные проблемы.

На следующий день к нему без страха явилась Дерха. И снова принесла кучу макулатуры под видом Божественных письмен.

— Что за... Ай!

— Маракия, фас!

Меньше чем через минуту допроса правда всплыла наружу.

— Я... я просто честный посредник! Божественные письмена продал Старик-Скупщик!

— Старик-Скупщик?

— Предъявляйте претензии ему! Я лишь принесла то, что вы просили!

В словах Дерхи была логика: он сам недостаточно четко объяснил задачу, и винить её одну было бы неправильно.

— Значит, Старик-Скупщик...

Времени вагон, делать нечего. Сончхоль решил, что стоит встретиться с этим загадочным персонажем.

«Придется вернуться в порт Эге. Девять лет прошло...»

Вспомнив поговорку из детективных романов о том, что преступник всегда возвращается на место преступления, Ким Сончхоль начал собираться в дорогу.