[ Проклятие: Внесение в черный список Объединенной Гильдии Торговцев снято. ]

[ Отныне вы можете свободно торговать с представителями Объединенной Гильдии Торговцев. ]

Одно проклятие рассеялось. Для этого не потребовалось сложных ритуалов — лишь росчерк пера в магическом гроссбухе гильдии. Разумеется, снятие такого проклятия никак не отразилось на характеристиках: удача не повысилась, обаяние осталось прежним. Это событие несло лишь символический смысл — Ким Сончхоль снова мог вести дела с торговым союзом.

— Благодарю за быстрое решение и проявленное великодушие, — произнес Хорнеко.

Наместник вел переговоры в тайной комнате, взяв с собой лишь одного писаря. Неслыханная дерзость, хотя, по правде говоря, перед таким хищником, как Ким Сончхоль, наличие или отсутствие стражи не имело никакого значения. Однако разница между тем, чтобы привести охрану, и тем, чтобы прийти без неё, была огромной.

— Я слышал, бывший Главнокомандующий Империи предпочитает простоту и ясность. Поэтому сразу перейду к нашим условиям, — Хорнеко взял инициативу в свои руки.

Ким Сончхоль спокойно ждал. Он был готов прервать переговоры при малейшем намёке на словесную игру или обман.

— Мое требование простое: оставайтесь при дворе Нимфаса в течение пятнадцати дней.

— ...

Лицо Сончхоля оставалось бесстрастным, но внутри он удивился. «Что он задумал?» Условие оказалось совершенно неожиданным. Хорнеко намеренно смотрел в столешницу, всем видом показывая, что не собирается следить за реакцией собеседника.

— Я выдвигаю такое предложение, потому что мое положение внутри Объединенной Гильдии Торговцев сейчас крайне шаткое, — продолжил наместник после короткой паузы. — Пока Всемирный Совет был силен, проблем не возникало, но теперь, когда он утратил влияние, я подвергаюсь жесткой критике и политическим нападкам как изнутри, так и снаружи. Честно говоря, до вашего прихода я даже подумывал уйти в отставку.

— Хотите сделать из меня внешнего врага? — резко спросил Сончхоль.

Хорнеко наконец поднял голову, посмотрел на собеседника и с легкой улыбкой кивнул:

— Внешняя угроза отлично помогает сплотить ряды. Ваша слава гремит по всему миру, а прошлое ограбление Бесконечного хранилища делает вас идеальной фигурой. Одно лишь ваше присутствие вблизи центра влияния гильдии развяжет мне руки.

Сончхоль не стал вдаваться в подробности интриг Хорнеко или спрашивать, знают ли другие крупные торговцы об их встрече. Если бы наместник действовал настолько топорно, он бы не занимал свой пост. «Условие не назовешь невыгодным. Пятнадцать дней — это, конечно, потеря времени, но всё зависит от того, что он предложит взамен».

— И что я получу за то, что останусь здесь? — спросил Сончхоль, глядя на опущенную голову купца.

— Полную поддержку Объединенной Гильдии Торговцев. Прошу прощения, но через мою дочь, Оксанну, я смутно догадался, зачем вы прибыли в Иллеборо. Вы ведь хотите созвать Всемирный Совет?

Вопрос был многозначительным. Сончхоль не обязан был отчитываться, но решил, что прояснить намерения не повредит:

— Это собрание ради решения проблемы Третьего Бедствия. Никаких других целей нет. И становиться королем я не собираюсь.

— Кто станет королем — для нас, торговцев, не так уж важно. Мы желаем лишь одного — стабильного порядка, чтобы купцы Эге могли спокойно вести торговлю.

Звучало правдоподобно, но Сончхоль промолчал. Он знал, что позволять Хорнеко разливаться соловьем себе дороже. Видя молчание собеседника, наместник снова смиренно уставился в стол и подал знак писарю. Тот протянул документ, который Хорнеко, быстро проверив, передал Сончхолю.

— Мы подготовили вот это.

Это был приказ, изданный от имени наместника гильдии:

[ Передать нижеследующий документ в указанные страны от имени наместника Объединенной Гильдии Торговцев. ]

[ Королям, носящим корону. Основатель Всемирного Совета созывает первое в этом году собрание. Просим прибыть в зал заседаний Иксиона на востоке континента до первого полнолуния Месяца Козы. ]

— Текст составлен на мое усмотрение. Если хотите что-то исправить или добавить, скажите писарю.

Сончхоль пробежал глазами по строкам. Убавлять было нечего, а вот добавить пару деталей стоило.

— Кроме того, я готов предоставить вам доступ к сети связи гильдии. Как вы знаете, она весьма эффективна. И если пожелаете, мы выделим вам транспортное судно под флагом гильдии. Путешествие через чужие воздушные пространства без опознавательных знаков часто вызывает мелкие проблемы.

Условия были неплохими.

— Этого достаточно?

Для Сончхоля этого было более чем достаточно. Предложение Хорнеко являлось хрестоматийным примером того, чем гильдия могла быть полезна.

— Вполне приемлемо, — кивнул Сончхоль.

Тогда Хорнеко выложил на стол ещё один предмет. До этого момента Сончхоль сохранял равнодушие, но теперь в его глазах вспыхнул интерес. Перед ним лежал Крест Клятвы.

— Между нами пролегла глубокая пропасть давней вражды. Слишком глубокая, чтобы просто отмахнуться от неё, сказав, что времена изменились. Поэтому я приготовил это.

— В моем сердце нет свободного места, — отрезал Сончхоль.

Хорнеко поднял взгляд и усмехнулся:

— Об этом можете не беспокоиться.

Он внезапно схватил крест. Сончхоль наблюдал за этим с недоверием. «Неужели он решится? Или это какой-то трюк?» Но обмануть глаза бывшего Главнокомандующего было невозможно.

— Взываю к Нейтральному богу. Клянусь сердцем Эодора Хорнеко соблюдать вышеуказанные условия договора. Если я нарушу слово, то с готовностью отдам свое сердце Нейтральному богу.

На глазах у Сончхоля Хорнеко поднял Крест Клятвы и с размаху вонзил его себе в грудь. Артефакт, источая черный свет, делающий всё вокруг неясным, прошел сквозь одежду и плоть, словно всегда был частью тела наместника, и вонзился прямо в сердце.

Глаза Сончхоля блеснули. «Не фокус. Он действительно поклялся. Именем Нейтрального бога».

Неожиданное представление. Нося точно такой же крест в собственном сердце, Сончхоль лучше других знал, что плата за нарушение контракта — мгновенная смерть. И Хорнеко продемонстрировал это прямо перед ним. Рассылка писем вместо Сончхоля, предоставление информации и даже транспорт, пусть и не особо нужный... Пока Хорнеко жив, все условия будут выполнены неукоснительно. Клятва жизнью окончательно склонила чашу весов переговоров в пользу наместника.

— Мне больше нечего сказать. У вас есть вопросы? — Хорнеко, теперь носитель креста, перестал смотреть в стол.

Сончхоль кивнул, чувствуя, как мутный взгляд старика, казалось, проникает в саму душу, что было довольно неприятно.

— Как и договорились, я останусь в Нимфасе на пятнадцать дней.

— Отлично. Однако, в зависимости от ситуации, я могу попросить о небольшой помощи.

— Небольшой помощи?

— Не поймите неправильно, речь не о военной поддержке. Нам может понадобиться лишь, скажем так, определенный жест с вашей стороны.

Даже если бы Хорнеко потребовал военной силы, Сончхоль не стал бы выполнять ничего сверх договора.

— Если нужно кого-то припугнуть, я помогу.

— Замечательно.

Хорнеко с улыбкой начал собирать бумаги. Писарь, фиксировавший беседу, последовал его примеру. Встреча подходила к концу. Сончхоль почувствовал легкое недоумение. «Странно. Я был уверен, что он потребует вернуть сокровища Бесконечного хранилища». Он был готов отдать хотя бы половину, но Хорнеко ни разу не упомянул об этом, хотя для него это было бы вполне логичным и желанным требованием.

Словно прочитав его мысли, уже собравшийся уходить наместник бросил как бы невзначай:

— Безымянные монеты всё еще при вас?

— Вроде того, — не моргнув глазом, соврал Сончхоль, хотя вопрос застал его врасплох.

— Когда всё закончится, можете смело ими пользоваться. Все ограничения и санкции касательно Безымянных монет будут сняты моим личным приказом.

Оставив собеседника с яркой улыбкой, Хорнеко покинул комнату. Неожиданный контракт был заключен в самой неожиданной форме.

Ему дали пятнадцать дней. Поначалу Сончхоль думал потратить время на модификацию «Сильфиды» и техобслуживание малых големов. Но возможность подвернулась, откуда не ждали. Внесение в черный список Объединенной Гильдии Торговцев было отменено. Это означало, что перед ним открылись двери для сделок, о которых раньше он и мечтать не мог.

Не прошло и полдня после завершения переговоров с Хорнеко, как к Сончхолю подошел торговец. Это случилось во время прогулки по жалкому саду Нимфаса в компании Маракии и Бертельгии.

— Эй. Глянь туда. Это не твоя ли статуя? — Маракия указал крылом на задворки сада, рядом с сараем, где громоздились дрова.

Там действительно валялась скульптура, изображающая Ким Сончхоля. Вся в зазубринах, очевидно, использовавшаяся как колода для рубки дров, она также носила следы неумелых ударов мечом. Рядом слуга средних лет как раз переносил поленья. Сончхоль подозвал его и указал на изваяние.

— Его Величество регулярно меняет статуи Великого Маршала. Эта, похоже, из старых запасов, — пояснил слуга.

— Понятно.

Причина была ясна, но настроение всё равно испортилось. Создать чье-то изображение и глумиться над ним — один из традиционных методов проклятия. Конечно, проклятия столь ничтожной страны не могли навредить Сончхолю даже на волосок, но осадок остался. Великодушно решив не обращать внимания, он продолжил прогулку.

С другой стороны сада на них смотрела женщина. Её одежда торговца разительно отличалась от нарядов придворных Нимфаса. Короткие волосы, собранные в два хвостика, придавали ей игривый вид, а лицо казалось скорее детским, чем молодым.

«Торговка из гильдии?» — равнодушно подумал Сончхоль. Двор Нимфаса уже находился под контролем людей Хорнеко, так что наличие здесь пары-тройки купцов было делом обычным.

Он уже собирался пройти мимо, когда она заговорила:

— Здравствуйте, Главнокомандующий Империи.

Сончхоль слегка повернул голову. Её мутные голубые глаза кого-то напоминали.

— Я торговец Объединенной Гильдии, меня зовут Дерха.

— Я не просил представляться, — холодно бросил он.

Обычный человек от такого давления потерял бы дар речи, но Дерха, то ли обладая стальными нервами, то ли будучи беспросветно тупой, лишь просияла и звонко заявила:

— Я могу выглядеть как новичок, но на самом деле я специализируюсь на посредничестве! Если есть «Посредник из ада», то это именно я, Дерха.

Сончхоль мгновенно классифицировал её как либо невероятную дуру, либо обладательницу феноменально толстокожей психики.

— Если вам что-то нужно, просто скажите. Используя силу моего рода, я достану что угодно!

Видя, что девица не реагирует на сигналы опасности, исходящие от Сончхоля, и продолжает болтать, Маракия толкнул спутника крылом в спину:

— Мне вмешаться? Давно не пробовал свежей печени.

— Нет, не нужно.

Сончхоль посмотрел на Дерху и произнес спокойным, но жестким тоном:

— Достань мне Божественные письмена. Даю тебе один день.

— Божественные письмена? Что это?

— Если не уложишься в срок, больше не попадайся мне на глаза.

Он не питал надежд получить настоящие письмена. Это был лишь способ отвадить назойливую торговку, мешающую прогулке.

Однако спустя сутки слуга сообщил, что к нему пришел посетитель. Сончхоль, занятый приготовлением тухлого блюда для Маракии, с нескрываемым раздражением на лице вышел встретить гостью.

— Я не делаю поблажек женщинам, — начал он с угрозой.

В ответ Дерха развязала перед ним большой узел.

Тук.

Внутри лежали десятки древних манускриптов, возраст которых невозможно было определить. Взяв один из них, Сончхоль усомнился в своих чувствах. Всё, что принесла Дерха, было подлинными Божественными письменами, написанными Полубогами.

— Я собрала всё, что показалось похожим. Как вам?

Дерха, моргая, смотрела на застывшего в изумлении Сончхоля, ожидая ответа. «Это всё... Божественные письмена». Лихорадочно оценивая документы, он услышал её голос и обернулся.

— Вам... не нравится?

Вспомнив легендарную телерекламу, виденную еще до попадания в этот мир, Сончхоль поднял большой палец вверх и невозмутимо произнес:

— Высший класс.