С появлением королевы Нимфаса в зале воцарился хаос. Группу Ким Сончхоля поспешно проводили в гостиную для особо важных персон. Слуга, извинившись, сообщил, что между венценосными супругами возникли «небольшие разногласия», и попросил немного подождать.

Как только они остались одни в просторной приемной, Маракия выбрался из похожего на рюкзак кармана на спине плаща, с важным видом прошагал к дивану и усадил на него свое маленькое тельце. Сончхоль, подавляя поднимающееся из глубины души раздражение, спросил:

— Откуда ты узнал, что та женщина — королева?

Ситуация казалась немыслимой. Неужели проницательность Ким Сончхоля, объехавшего весь свет и повидавшего виды, уступает чутью цыпленка, вылупившегося всего пару месяцев назад? Бывший Главнокомандующий, хоть и не выставлял это напоказ, обладал сильной гордостью. И Маракия задел её самым прямым образом.

— Пока ты возился с созданием Карбункула-голема, я часто наведывался в Башню Отшельника и добыл немало информации.

Сончхоль этого не видел, но позже, благодаря доносам Бертельгии, узнал, что Маракия действительно зачастил в башню. Говорили, что при посредничестве Канес он встретился с хозяином башни, Порфирием, и они быстро нашли общий язык, проводя долгие часы в беседах. Для Порфирия появление Короля Погибели — так называемого «Отмененного Бедствия», записанного в Книге Бедствий и исчезнувшего оттуда, — в облике милого цыпленка стало настоящим сюрпризом. Узнав же истину о легендарной расе, скрытой за этой забавной внешностью и не упомянутой в исторических хрониках, отшельник оказал гостю самый радушный прием.

После того как в Башне Отшельника с ним обращались как с королем, самооценка Маракии, привыкшего к пренебрежительному отношению в отряде Сончхоля, взлетела до небес.

— Как тебе известно, я — Король Погибели, рожденный с черными перьями. Мой блестящий интеллект не идет ни в какое сравнение с примитивным человеческим разумом. Знания, на постижение которых люди тратят всю жизнь, великий Маракия усваивает за одну ночь.

При этих словах глаз Сончхоля нервно дернулся.

— И сколько же у тебя Интуиции, умник?

Задетый за живое, Сончхоль задал прямой вопрос, что случалось с ним крайне редко.

— Интуиция? Зачем тебе это?

Маракия замялся. Сончхоль усмехнулся:

— Больше шестисот?

— Э-э... ну...

— Больше пятисот?

Маракия фыркнул, стараясь выглядеть беззаботным:

— Раньше было намного больше. Но показатели упали вдвое, когда я передал их тебе.

— Значит, сейчас не дотягиваешь.

— И... Интуиция — это еще не все знания! — не выдержав, завопил Маракия.

Сончхоль откинулся на спинку дивана и отвернулся. Глаза птицы мелко дрожали от негодования. Указав на разницу в силе, Сончхоль залпом осушил чашку чая, принесенную слугой, и снова заговорил:

— Мы отвлеклись. Я хочу дослушать то, о чем ты начал говорить.

— Пф. В итоге все равно полагаешься на меня!

Маракия, мгновенно оправившись от унижения, словно феникс, восстал из пепла и с гордостью начал делиться сведениями о королевстве Нимфас, расправляя крылья при каждом слове.

— Ту женщину, королеву Нимфаса, зовут Оксанна. Она из другого рода, но фактически сейчас именно она держит в руках всю реальную власть в королевстве.

— Королева — реальный правитель.

Сончхоль догадывался об этом. Страх молодого короля перед супругой и то, как ее приказ перевесил его волю, были очевидны из недавней сцены.

— Кхм-кхм. Говорят, она дочь весьма влиятельной семьи, — произнес Маракия, глядя в пустоту.

Сончхоль почувствовал некую странность в том, куда смотрит птица, но не стал заострять на этом внимание, продолжая диалог:

— Какая семья? Только не говори, что... Хорнеко?

Внезапно в памяти всплыл давно забытый факт. У Торгового Короля Хорнеко было очень много дочерей. Он прилагал титанические усилия, чтобы выдать их замуж в знатные дома, но удачных партий оказалось на удивление мало. Эти сплетни, смакуемые придворными злопыхателями, доходили и до ушей Сончхоля.

— Именно тот Хорнеко, — подтвердил Маракия, все так же остекленевшим взглядом пялясь в пространство. — Четвертая дочь наместника Эге.

— Вот как? — Сончхоль скосил глаза на собеседника.

Маракия кивнул, не отрывая взгляда от невидимой точки:

— Изначально планировался брак с принцем Древнего Королевства, но все сорвалось из-за характера невесты. По оценке Короля Меча, она пошла в отца: умная и решительная, что само по себе неплохо. Но ее аура слишком сильна, а высокомерие въелось в кости. Король Меча решил, что, став королевой, она просто сожрет мужа, и отказал. И, судя по ситуации в Нимфасе, его оценка оказалась пророческой.

— Ты знаешь поразительно много деталей.

Сончхоль искренне восхитился осведомленностью Маракии. Знать подноготную малоизвестных фигур захудалого королевства — такой трюк под силу не каждому. Обычно ради подобной информации приходилось идти в таверну, искать местного информатора и платить ему несколько монет.

Однако странный взгляд птицы не давал покоя. Обычно Маракия, как и подобает королю, смотрел собеседнику в глаза или старался выглядеть величественно. Сейчас же от былого величия не осталось и следа. Почувствовав неладное, Сончхоль резко спросил:

— Куда ты смотришь, пока говоришь?

— Пи-и-и?!

Маракия вздрогнул от неожиданности. Он определенно что-то скрывал. Сончхоль встал и решительно шагнул к птице. Маракия, хлопая крыльями, попятился, не желая подпускать человека.

— Куда я могу смотреть? Я роюсь в своей обширной памяти!

— Хм...

Сончхоль видел, что реакция слишком бурная, но не стал давить. В повисшей тишине вдруг раздался голос Бертельгии:

— А ты случайно не Муравьиную Вики читаешь?

— Пи-ги-гит?!

Маракия подпрыгнул, на этот раз испугавшись куда сильнее.

— Ч... Что за чушь ты несешь, дешевая Живая книга?!

Подозрения подтвердились, но в этот момент в дверь постучали.

— Прошу прощения, Его Величество Король ожидает вас.

Похоже, аудиенция, прерванная появлением королевы, возобновляется. Сончхоль решил пока закрыть глаза на сомнительный источник знаний Маракии, как человек, умеющий расставлять приоритеты, но напоследок задал еще один вопрос:

— Что из себя представляет местный король? Выглядит он, мягко говоря, глуповато.

Маракия кивнул и юркнул обратно в карман-рюкзак.

— Король Нимфаса Дихтер III с детства слыл самым недалеким среди братьев. Есть даже записи о душевной болезни.

— Душевная болезнь... — пробормотала Бертельгия, задрожав. — У меня тоже возникло такое подозрение.

Она повернулась к Маракии, но тот проигнорировал провокацию и продолжил:

— В общем, после того как все его братья погибли в результате загадочных несчастных случаев, он стал наследником престола. Но стоило ему жениться, как он окончательно превратился в пугало.

— ...Пугало, значит.

Король, у которого есть только корона. Обычное дело для малых стран. В худших случаях государством и вовсе могли управлять бандиты.

Впрочем, одно было несомненно: интерес этого марионеточного короля к Сончхолю был искренним. Вспомнив восторженный взгляд Дихтера, Сончхоль невольно провел параллель с прошлым. В памяти всплыли лица немногочисленных фанатов времен его гладиаторских боев. В основном это были пьяницы и конченые игроманы, человеческий мусор, но когда начинался бой, они скандировали имя Ким Сончхоля громче всех. А по ночам, неистово размахивая светящимися палочками, эти люди превращались в группу поддержки, стоившую целой армии.

Даже нелюдимый Сончхоль признавал, что черпал в них некоторую силу.

«Попал же я в дыру. Но реагировать на это нет нужды».

Он ожидал проблем, но четко знал свою задачу. Все просто: он пришел уведомить, а не убеждать. И на встрече с королем собирался прояснить это окончательно.

Слуга проводил Сончхоля в покои короля. Дворец был невелик, так что путь не занял много времени. У двери, ничем не отличавшейся от остальных, провожатый остановился.

— Прошу, входите.

Сончхоль вошел без лишних раздумий. Как бы ни повел себя собеседник, его миссия оставалась неизменной. Однако стоило ему переступить порог, как он замер, в некотором смысле подавленный увиденным.

«Ч... Что это? Что за чертовщина?!»

Прямо у входа гостей встречала инсталляция, способная шокировать кого угодно. Статуя в натуральную величину изображала черноволосого мужчину среднего роста и сухощавого телосложения, одетого в рваные джинсы, потертую рубашку и старый плащ. В руках изваяние сжимало точную копию Фал Гараза.

— ...

То, что статуя изображала не кого иного, как Ким Сончхоля, не требовало пояснений.

— О, вы пришли? Проходите же!

Из глубины комнаты донесся голос молодого короля. Проходя мимо собственного изваяния, Сончхоль ощутил еще большее потрясение от открывшейся панорамы.

— ...?!

Вся комната была забита вещами, связанными с Ким Сончхолем. Здесь были аккуратно оформленные в рамки розыскные листовки разных периодов, большие и маленькие бюсты, военная форма времен его службы Главнокомандующим Империи и множество картин, явно заказанных за большие деньги, изображающих Сончхоля в самых разных позах.

— Хм. А вот этому я даже немного завидую, — прокомментировал Маракия, явно впечатленный.

Он высунул клюв из кармана и с завистью оглядывал коллекцию. Бертельгия же, почувствовав, как Сончхоль мелко дрожит, тихо прошептала:

— ...Хорошо хоть подушки-обнимашки с твоим изображением нет.

— Если бы здесь было такое дерьмо, королевству сегодня пришел бы конец!..

Рявкнул Сончхоль, проходя внутрь. В центре комнаты, неловко переминаясь с ноги на ногу, стоял Дихтер, король Нимфаса, и смотрел на гостья с детской наивностью.

— Что все это значит? — сдерживая эмоции, спросил Сончхоль.

— А, вы об этом? Это предметы искусства, связанные с Врагом Мира... то есть, с господином Главнокомандующим, которые я собирал с огромным усердием!

Дихтер явно гордился своей коллекцией. Но, заметив ледяное выражение лица кумира, он резко сжался, опустил голову и пробормотал:

— Прошу прощения, если это вас обидело. У меня не было дурных намерений.

— М-да...

Сончхоль и сам понимал, что зла король не желал. Он нашел стул посреди заваленной фанатским хламом комнаты, сел и решил возродить угасший разговор.

— Я пришел сюда не как Главнокомандующий Империи и не как Враг Мира, а в качестве основателя Всемирного Совета.

— Основателя Всемирного Совета? — переспросил Дихтер.

Сончхоль кивнул и продолжил спокойным тоном:

— Я пришел уведомить о созыве Всемирного Совета, который, возможно, станет последним.

Дихтер слушал с отсутствующим видом. Дело было не только в отсутствии интереса. Он попросту не понимал смысла сказанного.

— И что мне нужно делать?

Сончхоль почувствовал глухое раздражение, но, помня о своей роли, сохранил вежливость:

— В месяц Козерога, когда придет весна. До первого полнолуния вы должны прибыть в Иксион, на востоке континента. Как король, носящий корону.

— А, в Иксион? Просто поехать туда?

В тот момент, когда король задавал этот вопрос с глуповатым выражением лица, дверь в покои распахнулась без стука. На пороге стояла не кто иная, как королева крошечного государства, Оксанна. Она обмахивалась веером, а на ее лице смешались настороженность, недоверие, отвращение и раздражение.

«Похоже, она пришла не одна».

Сончхоль заметил знакомую фигуру за спиной королевы. И действительно, следом за Оксанной, неторопливой походкой вошел мужчина. Одетый в скромные черные шелка, опирающийся на потертую трость из драконьей кости, он уставился на Сончхоля мутными голубыми глазами.

Сончхоль узнал это лицо с первого взгляда.

«Хорнеко».

Торговый Король Хорнеко, занимающий последнее место среди ставших ныне лишь номинальными Тринадцати Героев Континента, предстал перед Ким Сончхолем.