Первородный Дракон заговорил:

— В отличие от твоего родного мира, этот стоит на шатком, незавершенном фундаменте, Призванный. — Андроа продолжил: — Многие Полубоги твердят, что бог мертв.

— Ты о сущности за Лестницей? — спросил Ким Сончхоль.

Андроа покачал головой:

— Я не скажу тебе, что это, Смертный. Ты должен выяснить это сам. Важно лишь то, что по некой причине сила, поддерживавшая этот мир, исчезла.

Дракон поднял огромный коготь, указывая вверх.

— Подумай. Что, если солнце перестанет освещать землю? Если границы дня и ночи сотрутся, а барьер между реальностью и Миром Бессмертных рухнет?

Воображение Ким Сончхоля не отличалось богатством, но он сразу понял, к чему ведет Андроа.

— Гибель... Ты говоришь о гибели этого мира?

Андроа кивнул.

— Бедствие несет лишь уничтожение живущих на земле, но гибель означает полное исчезновение всего сущего: людей, животных, растений и самого мира. — Его голос понизился до мрачного рокота: — И Полубоги — не исключение!

В спокойных глазах Ким Сончхоля мелькнул холодный блеск.

— Значит, Бедствия — дело рук Полубогов.

— Пяти Главных Богов, — поправил Андроа.

— ...Разве Пять Главных Богов — не те же самые ничтожные Полубоги? — усмехнулся Сончхоль.

Андроа проигнорировал насмешку и продолжил:

— Чтобы предотвратить неизбежный коллапс, Пять Главных Богов собрали силы Полубогов из Мира Бессмертных и создали нынешнюю систему.

— И это Бедствие? — в голосе Сончхоля звучало раздражение и резкость.

Дракон покачал головой, в его тоне сквозила горечь:

— Бедствие — лишь часть этого.

— Хо-о?

— Когда исчезла поддерживающая сила, мир перестал справляться с бесконечным потоком жизней и душ, как в прошлом. Как только число живых превышает допустимый предел, наступает критический момент. Особенно тяжелым бременем ложатся существа с высокоразвитыми душами, такие как люди и эльфы. Поэтому потребовался ритуал для их стирания.

— Так вот что такое Бедствие. Но если люди — обуза, не проще ли убить всех сразу?

Задавая этот вопрос, Ким Сончхоль вспомнил лицо мертвого Деспота.

— Жизнь — это бремя, нарушающее равновесие, но в то же время и источник силы, поддерживающий мир. Слишком много жизней — груз, но если истребить всех, мир рухнет. Шаткая вселенная может опираться лишь на баланс.

— Понятно.

Деспот знал это и пытался уничтожить мир. Сончхоль почувствовал, что начинает смутно понимать ход мыслей тирана.

— А что насчет другой части? — спросил он, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене.

— Мотив тот же, что и в первом случае. Но метод иной.

— Хотелось бы объяснений попроще.

Андроа кивнул, его огромные глаза сверкнули.

— Бремя, которое один Бессмертный накладывает на мир, равноценно десяткам тысяч, а то и миллионам обычных людей.

— Похоже на правду, — усмехнулся Сончхоль, вспоминая давящую ауру, от которой немело тело при встрече с Полубогами.

— Полубоги не желали появления новых собратьев. Поэтому они взялись спрятать квесты, оставленные богом, в недосягаемых для людей местах. Это сильно изменило облик мира.

Вокруг тела Андроа вспыхнул магический круг. Сончхоль сразу узнал Магию телепортации. После короткого заклинания они оказались снаружи, среди множества парящих островов и бушующего ветра.

— В прошлом таких островов было бесчисленное множество, — пророкотал дракон, глядя на небо своими огромными глазами. — Теперь же осталась лишь малая часть на краю света.

— ...Они стерли путь к богу, — заключил Сончхоль.

Он вспомнил записи, оставленные Полубогом по имени Хильдегарм. Слова Первородного Дракона полностью подтверждали их.

— И не только это. Полубоги истребили духов, даровавших смертным могущественные награды. Мои старые друзья, многочисленные Короли Духов, были уничтожены ими.

Андроа с тоской посмотрел в небо. Глубокая скорбь и сожаление вырвались с долгим вздохом и улетели прочь вместе с яростным ветром.

— Из-за эссенций духов, — пробормотал Сончхоль, вспоминая недавно полученную таинственную силу.

Дракон кивнул:

— Единственный оставшийся Король Духов — это Мировое Древо Иггдрасиль, скованное в Мире Духов. Остальные, потеряв королей и гордость, лишь влачат жалкое существование в тени, едва дыша.

Сончхоль вспомнил духов, обитающих во мраке Мира Духов. Раньше он считал их лишь мрачной и коварной стаей, живущей прошлым.

«Значит, у них тоже была своя причина».

— Но был один путь, который даже Полубоги не смогли стереть. Лестница, по которой ты поднялся. Они лишь нагромоздили вокруг нее высокие горы, не в силах разрушить саму суть. Но этого было достаточно. До недавнего времени, ведь прохождение Лестницы считалось невозможным.

Снова прозвучало заклинание.

Ким Сончхоль и Андроа переместились в пещеру, целиком состоящую из красных аметистов. Сончхоль равнодушно оглядел слепящие кристаллы.

— Вау... Красота... — заворочалась в кармане Бертельгия, глядя на кристаллы, сияющие словно распустившиеся цветы.

Взгляд Андроа на мгновение скользнул по ней, но тут же вернулся к Сончхолю.

— Однако в последнее время начали появляться те, кто доходит до конца Лестницы. Алхимик по имени Экхарт был одним из них.

— Экхарт... — Бертельгия слегка вздрогнула.

— Но он не стал Орудием Бога.

Глаза Сончхоля дрогнули.

Орудие Бога.

За долгие годы сражений он часто слышал это выражение. Но никто не знал его истинного смысла, а если и знал — молчал. Лишь Полубог Сидмия, погибший от руки Сончхоля, оставил смутную подсказку.

— Что такое Орудие Бога? — спросил Сончхоль.

В глазах Андроа залегла глубокая тень.

— Говорил, что вопросов нет, а сам...

— .......

— Это будет последний ответ.

Ким Сончхоль кивнул, принимая условие. Андроа слегка наклонился в сторону. Луч света, закрытый его гигантским телом, проник в пещеру и упал на красные аметисты. Камни, впитав свет, вспыхнули ослепительным великолепием, и Андроа, озаренный этим багровым сиянием, предстал величественным, словно восходящее солнце на востоке.

В алом свете дракон произнес:

— Я хочу остаться здесь с тобой наедине.

Он явно намеревался исключить Бертельгию. Стоило Сончхолю взглянуть на Живую Книгу, как та сама вылетела из кармана. Магический круг поглотил ее и перенес наружу.

Оставшись вдвоем в багровом пространстве, Андроа заговорил:

— По словам Злых Богов, Истинный Бог, которому они служат, желает гибели этого мира. Но Пять Главных Богов и их последователи предотвратили конец света и долгое время хранили покой. Злые Боги развязали войну, но проиграли и были вынуждены наблюдать из тьмы за тем, как мир продолжает стоять незыблемо. Однако у них осталась одна надежда.

— .......

Сердце Сончхоля сильно ударило в грудь. Он сжал кулаки, ожидая продолжения.

— Орудие Бога.

— .......

— Злые Боги называют его так: Тот, кто сокрушит ложный мир и исполнит волю Истинного Бога, принеся гибель.

В этот момент перед глазами Сончхоля, словно само провидение, возник образ. Сначала — Амугэ.

Во Дворце Призыва она сказала ему:

«Я пришла спасти этот мир от гибели».

Затем её лицо сменилось сценой столкновения с Маракией и рассыпалось, уступая место другому видению. Тело Сончхоля пробила дрожь.

Черный гигант, одиноко стоящий на костяной пустоши.

Видение заполнило всё. Монстр, носящий то же имя, что и он, медленно повернул голову в сторону Сончхоля. Встретившись с ним взглядом, Сончхоль едва подавил крик и сглотнул вставший в горле ком.

— ...Интересная история, но доказательств маловато, — с трудом выдавил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Я тоже не верю в это. Ведь это слова Злых Богов. Однако, — Андроа сделал паузу. — Твое существование подтверждает их слова.

— Мое существование?.. — голос Сончхоля предательски дрогнул.

Андроа, видя, как Сончхоль теряет самообладание, скорбно произнес:

— Многие Полубоги, сохранившие привязанность к реальности, пытались вернуться в этот мир. Но никто не преуспел. Разделение Бессмертных и Смертных — закон, строго установленный богом. Конечно, есть те, кто использует уловки для спуска, но это исключения, не стоящие внимания.

Андроа продолжил:

— Но Злые Боги утверждают: если появится исключение, то этот некто и есть Орудие, избранное лично богом для исполнения его воли.

Окутанный багровым сиянием, Андроа поднял коготь и указал прямо на Сончхоля.

— Тебе не полагается быть смертным.

Лицо Сончхоля исказилось. Кулаки сжались до побеления костяшек.

Дракон, словно обвиняя, надавил голосом:

— Ты ведь знаешь причину, не так ли?

— Я не...

Сончхоль начал было качать головой, но тяжелый голос Андроа перебил его:

— Обладатель божественной силы...

— .......

— Разрушитель.

На парящем острове, расположенном в головокружительной вышине, всегда дул шквальный ветер.

Ким Сончхоль стоял на самом краю, где порывы ветра грозили сбить с ног, и смотрел на далекое темно-синее море.

— ...О чем вы говорили? — осторожно спросила Бертельгия, ворочаясь в кармане.

Даже по сердцебиению и выражению лица Сончхоля было ясно, что настроение у него паршивое. Сончхоль тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от горизонта.

— О ерунде.

— Правда? — с подозрением переспросила книга.

— Старые сказки, от которых уши вянут. Ничего нового.

С этими словами он коснулся кончиками пальцев нового значка, прикрепленного к лацкану пальто. Вместо золота брошь сияла чистейшим, прозрачным алмазным светом.

Символ повара среди поваров.

Знак Мастера-Шефа.

По словам Андроа, Смотрителя класса Кулинарии, для получения этого символа требовалось выполнить два условия.

Первое: обладать мастерством, достойным Золотой броши. Это означало достижение пика кулинарного искусства.

Второе: понять вкус Смотрителя класса и создать блюдо, соответствующее его предпочтениям. Только так можно стать абсолютным кулинаром.

«Надо было всё-таки ему врезать», — мелькнула мысль.

Вкус у Андроа был специфический, но ценность Алмазной броши это ничуть не умаляло. Наоборот, способность удовлетворить даже столь странные пристрастия доказывала возможность повара угодить любой расе, будь то человек или кто-то иной.

Людоящер, жующий мучных червей, или Маракия, обожающий гнилое мясо... Дарить высшее счастье от еды любому существу, невзирая на вид, — это привилегия, доступная лишь лучшему из лучших.

Алмазная брошь была тому подтверждением.

«Чем больше рас ты сможешь удовлетворить, тем ярче будет сиять эта брошь!..»

Вспомнив слова Андроа, Сончхоль коротко вздохнул и едва заметно улыбнулся.

«Меня проклинали, мне пророчили провал. Все говорили, что я свернул не туда».

Но Ким Сончхоль не ошибся.

Вопреки всем опасениям, он упорно шел своим путем и в конце концов достиг цели.

«Я не какой-то там Орудие Бога».

Вдали, на краю лазурного моря, поднимался странный свет. Это было не солнце.

Полярное сияние. Чудесное явление, которое можно увидеть лишь на самом краю мира.

— Ух ты... Красота!.. — Бертельгия высунулась из кармана, завороженно глядя на развернувшуюся перед ними картину.

Сончхоль, впитывая взглядом мириады переливающихся цветов, думал о том, что делать дальше.

«Сначала разберусь с оставшимися Бедствиями».

А потом он посмотрит.

Посмотрит на тех, кто скрывается за ними.

Кем бы они ни были и чего бы ни хотели — плевать.

Как и всегда, Ким Сончхоль найдет свой собственный смысл.

Вместе с божественной силой, текущей по жилам, и верным Фал Гаразом.

Усталость отступила, и тело наполнилось новой мощью.