[ Войдите с блюдом. ]

Мир по ту сторону портала находился где-то высоко в небесах.

Взору Ким Сончхоля предстали плывущие среди облаков и лазурной синевы многочисленные острова и скалы.

«Неужели это Парящий архипелаг?» — пронеслось в голове.

Парящий архипелаг. Фантастическое место, о котором слагали легенды. Пейзаж, развернувшийся перед глазами, в точности соответствовал описаниям из преданий.

Сончхоль, чувствуя легкое удивление, шагнул вперед. Портал открылся на самом краю парящего острова, покрытого зеленым мхом. Он подошел к обрыву и взглянул вниз.

Шурх.

Из-под сапога сорвался камешек и полетел в бездну, где бесконечно простиралось темно-синее, бушующее море. Со всех сторон налетал сильный ветер, неистово трепля полы одежды. Прикрыв глаза ладонью от резких порывов, Сончхоль начал искать того, кто его призвал — Древнего дракона.

— Обернись.

Раздался голос. Мягкий, глубокий, но с отчетливыми нотками игривости. Весьма впечатляющий тембр.

— Хи-и… Какой слащавый голосок, — пробормотала Бертельгия, задрожав в кармане.

Обернувшись, Сончхоль обнаружил позади огромную пещеру. Вход в неё был настолько велик, что туда с легкостью мог бы войти исполинский дракон. Держа в руках накрытое блюдо, мужчина шагнул внутрь.

Пещера оказалась на удивление заурядной, если не считать её колоссальных размеров. Ни гор сокровищ, ни стражников. По мере продвижения вглубь свет слабел, и Сончхолю пришлось применить заклинание «Волшебный огонек», чтобы разогнать тьму.

Вскоре во мраке проступили очертания гигантского существа.

Дракон.

Истинный дракон, ни убавить ни прибавить, лежал во тьме, подавляя своим чудовищным присутствием. Сончхоль с невозмутимым видом подошел к нему. Когда он приблизился, золотая чешуя зверя сверкнула, отражая свет магического огонька.

— Поставь блюдо, человек, — произнес дракон.

Перед Сончхолем тут же возник магический круг, из которого материализовался гранитный стол. Следуя указанию, он поставил своё творение — Свинину Хуншао «Лунный свет» по рецепту Ким Сончхоля.

Дракон использовал телекинез, чтобы поднять тарелку и поднести её к пасти.

Хрум. Чавк.

Для человека порция была внушительной, но для дракона — даже не на один зуб. Однако гигант отправил крошечное угощение в рот и принялся долго, вдумчиво жевать, наслаждаясь вкусом.

— …….

Это заняло неожиданно много времени. Когда Сончхоль уже начал скучать, дракон наконец приподнялся.

— Я всё гадал, в чем секрет этой притягательной сладости. Оказалось, это Сахар «Звездная пыль», — пророкотал ящер.

Сончхоль кивнул:

— Верно.

— Не зря вкус показался мне ностальгическим. Вот, значит, в чем дело. — Глаза дракона сверкнули во тьме. — Ты Алхимик?

— И Алхимик тоже.

— Похоже на то. Судя по тому, что ты ни капли не робеешь перед Первым Драконом.

В следующий миг с потолка ударил яркий свет, окончательно изгоняя тьму. В сиянии, несравнимом с тусклым светом «Волшебного огонька», Сончхоль смог отчетливо разглядеть облик древнего существа.

Это был гигантский дракон с разноцветной чешуей. Золотые пластины покрывали лишь часть тела, в то время как всё остальное переливалось, подобно драгоценным камням. От этого прекрасного, сверкающего создания исходила мощь, от которой волосы вставали дыбом.

— Ого… — восхищенно выдохнула Бертельгия.

Она была потрясена красотой дракона, граничащей с чудом. Сончхоль же, глядя на зверя, почувствовал иное — нестабильность. Несмотря на подавляющую мощь, вокруг дракона витали потоки энергии, готовые в любой момент взорваться.

«Отличается от Полубога. Близок к нему, но всё же другой».

Дракон заговорил:

— Я — Первый Дракон и Смотритель кулинарного класса. Андроа.

Абсолютное величие, подобающее отцу всех драконов. Обычный человек, лишь услышав этот голос, лишился бы сил и рухнул на колени, но Ким Сончхоль не был обычным. Ни на миг не дрогнув, он спокойно посмотрел в глаза исполину и представился:

— Я Ким Сончхоль.

— Хо-о?.. — Глаза Андроа блеснули интересом. — За одну только дерзость тебя стоит похвалить. Тот человек с парными мечами тоже был не промах, но по сравнению с тобой он выглядит заурядно.

— Человек с парными мечами?

— Примерно тысячу лет назад. Хотя нет, тысяча еще не прошла, нынешняя эпоха ведь не закончилась. В общем, если мне не изменяет память, того человека звали Деспот.

— Деспот?..

В глазах Сончхоля мелькнуло удивление.

— Он привел с собой компанию. Готовила, правда, эльфийка, а тот самый Сахар «Звездная пыль», что меня так впечатлил, создал тощий алхимик. Но пришли они вместе, заявив, что это коллективное творчество. Почетная брошь в итоге досталась алхимику.

Услышав это, Сончхоль понял, о ком идет речь.

«Деспот. Значит, он приходил сюда вместе с Бестиаре и Экхартом».

— Тот человек весьма усердно изучал этот мир, — продолжил дракон.

— И о чем он тебя спросил?

— О способе уничтожить мир.

— …….

— Строго говоря, способ он знал. Он спросил меня о месте, где этот способ можно реализовать.

— Остров Скорби?

— Ты хорошо осведомлен, человек. Но из нашего разговора ты уже мог догадаться об одном факте. Я, Андроа, знаю всё, но пределы истины, которую я могу открыть, определяются тем, что тебе уже известно.

Глаза дракона снова сверкнули. Сончхоль мгновенно понял смысл этих слов, и на его губах заиграла улыбка.

— Почему ты смеешься, человек?

Андроа и во сне не мог представить, как далеко зашел человек по имени Ким Сончхоль и что он видел в конце своего пути.

— Сколько вопросов я могу задать? — спросил Сончхоль.

— Сколько угодно. Но времени я дам немного. Так что подумай хорошенько. Ценность знаний, которые смертный может получить от меня, неизмерима.

В голосе Андроа звучала безграничная гордость. Истинное самолюбие Первого Дракона. Вероятно, в его глазах Сончхоль был лишь очередной мимолетной искрой жизни. Чувствуя, как в груди закипает странное желание сбить спесь с этого высокомерного существа, Сончхоль задал первый вопрос:

— В Мире Бессмертных я видел Бога Порядка.

Одной этой фразой он заставил Первого Дракона вздрогнуть. Гигантское тело Андроа дернулось.

— …?!

Почувствовав, как пещера слегка содрогнулась, Сончхоль продолжил тем же ровным тоном:

— Настоящий ли это бог?

— Кхъ!

Андроа поперхнулся воздухом. От былой уверенности не осталось и следа.

— Ты… Кто ты такой? Что за бред ты несешь?

Он был в замешательстве. Древнее существо, именуемое отцом всех драконов, растерялось.

— Ты спрашиваешь немыслимое! Человек! Неужели пытаешься меня проверить?

В отличие от дракона, Сончхоль ответил без колебаний, честно рассказав о том, что видел:

— Это не бред. Потому что я поднялся по лестнице.

— Ле… Лестнице?! — В глазах Андроа вспыхнуло пламя.

— По Лестнице Бога.

— Ты утверждаешь, что прошел её до конца?

В зрачках Андроа начали возникать магические круги. В мгновение ока десятки формул вспыхнули и погасли — дракон просканировал Сончхоля магией.

— Не может быть…!

Сверкающая, словно драгоценности, чешуя встала дыбом, а гигантские когти впились в камень. Это был шок. Даже для первородного ящера, прожившего почти вечность, увиденное оказалось за гранью понимания. К нему пришел именно такой человек.

— Подумать только, истинная сущность любителя странной еды, жрущего всякий мусор, оказалась такова…

Из пасти Андроа вырвался тяжелый вздох.

— «Любителя странной еды»? Грубовато.

Сончхоль размял шею и потянулся.

— Разве любитель странной еды здесь не ты? Тот, кто сходит с ума по заменителям вроде сахарина, тоже вряд ли обладает нормальным вкусом.

— …….

Андроа погрузился в молчание. Даже с его опытом непостижимая сила, скрытая в теле Сончхоля, выходила за рамки понимания. Сончхоль спокойно ждал, слушая завывания ветра снаружи пещеры, пока дракон приводил мысли в порядок.

Лишь когда Бертельгия начала ерзать от скуки, Андроа наконец заговорил:

— …Похоже, этот мир всё-таки мчится к предначертанной гибели.

Сончхоль, сидевший в углу и латавший подол плаща, прекратил шить и поднялся. Дракон продолжил:

— То, что ты смог пройти лестницу, безусловно, говорит о воле, превосходящей человеческую. Но я думаю иначе.

Ящер чиркнул огромным когтем по камню.

— Это значит, что время пришло. Алхимик, посещавший меня в прошлую эпоху, тоже говорил, что почти прошел Лестницу Бога. Раньше такое было немыслимо. В прошлом куда более сильные герои…

Сончхоль перебил его:

— Я бы хотел услышать ответ на свой вопрос.

Его интересовало лишь одно. То, что он видел за пределами лестницы. И то, что видел в Мире Бессмертных. Кто из них — истинный бог?

Гигантское тело Андроа снова едва заметно дрогнуло. Сончхоль почувствовал неладное. И предчувствие его не обмануло.

— …Я не смею отвечать на этот вопрос. Ни одну из этих сущностей я не вправе даже упоминать.

Ответ невозможен.

В глазах Сончхоля мелькнуло разочарование.

— …Вот как?

Но он не стал упрекать Андроа. Дракон оказался всего лишь таким существом. Даже если он Древний. Не став язвить или провоцировать собеседника, Сончхоль без колебаний развернулся к выходу.

— Уже уходишь? Человек?.. Нет, существо, которое нельзя назвать человеком.

Теперь занервничал сам Андроа. Первый Дракон, крестный отец всего рода, свидетель бесконечных знаний — и вдруг его игнорирует какой-то человек.

— Тебе больше ничего не интересно? Я могу рассказать о чем угодно другом.

— Особо нечего.

Вопросы были, но желания их задавать не осталось. Если заблокирован ответ на самый главный, фундаментальный вопрос, какой смысл спрашивать о мелочах?

Словно прочитав его мысли, Андроа бросил ему в спину:

— То, что ты хочешь узнать… Ты должен найти ответ сам.

— Я пришел сюда не за таким советом, дракон, — ответил Сончхоль спокойным голосом, не оборачиваясь.

Взгляды человека и дракона встретились. Встревоженные глаза ящера и спокойные, как озерная гладь, глаза человека. Нарушив повисшую тишину, дракон произнес:

— Иди снова к той лестнице. Там ты сможешь лично убедиться в ответе, который ищешь.

— Убедиться… значит…

На губах Сончхоля появилась слабая улыбка.

— Ты ведь уже знаешь ответ, не так ли?

Голос дракона стал тише и глуше:

— Так и есть?

У Сончхоля всё же появилось желание задать один вопрос. Он снова повернулся к Андроа и спросил о том, что давно носил в сердце и что стало целью всей его жизни:

— Что такое Бедствие?

Андроа, как и прежде, слегка вздрогнул всем своим колоссальным телом, но на этот раз не стал уклоняться от ответа. Медленно и серьезно дракон произнес:

— …Бедствие — это необходимое зло.

— Необходимое зло?

В ответ на вопрос Сончхоля Андроа кивнул:

— Необходимое зло для поддержания существования этого мира. Вот в чем истинная суть Бедствия.