Требование Третьего Бедствия — одна корона.

Это подразумевает объединение мира под эгидой единственной силы. На данный момент гегемония принадлежит Человеческой Империи, и ни одна страна не способна бросить вызов её Воздушному флоту. Север и Восток разорены Колоссами, так что реальную оппозицию могут составить лишь Древнее Королевство на юго-западе, Королевство Дварфов в великих хребтах и эльфийские владыки северо-западных лесов.

Однако, если сложить короны малых стран и традиционных вассалов, не смеющих перечить Империи, их количество возрастает в геометрической прогрессии.

В доках Башни Отшельника стояли воздушные корабли двенадцати королевств — вассалов или союзников. Если добавить к ним государственные объединения, не именующие себя монархиями, число судов возрастало до четырнадцати. Разумеется, для полной картины следовало учитывать и тех, кто не прислал своих представителей. Герцогства, управляемые князьями, пока не имеют корон и не интересуют Бедствие, но исключать возможность провозглашения ими независимости нельзя.

Куда большую проблему представляли новообразованные государства.

Вторая угроза, Семь Героев, была устранена, но их остатки — Драгоман и Гасион — собрали беженцев на севере и северо-западе, создав собственные державы. Точные детали оставались неизвестны, но слухи утверждали, что они используют силу Колоссов для обеспечения людей всем необходимым, непрерывно привлекая новых подданных.

Нельзя сбрасывать со счетов и разрушенный восток. Новый Восточный Альянс под предводительством принцессы Иксиона, Макарейд, объединил под своим началом Семь Героев Востока — могущественных отшельников. Альянс, подобно губке, впитывал граждан некогда богатых восточных земель, наращивая мощь. Открыто отвергая любые компромиссы с «предателями с Запада», они стали единственной силой, официально объявившей вражду Человеческой Империи.

Среди этого хаоса во тьме шевелился зловещий Культ Судного Дня.

Ким Сончхоль полагал, что культисты уже обладают военной мощью, сопоставимой с имперской. Призванные ими Полубоги, пусть и временно заимствующие силу, способны с легкостью проглотить пару флотов Человеческой Империи. К тому же Шнельмеркер, дергающий за ниточки, чрезвычайно хитер. Ему, возможно, не хватает импровизации, зато в богатом воображении и тщательном планировании ему нет равных. Если он поведет Культ, это станет главной угрозой для всего мира.

«Он специально ждал меня, чтобы призвать Полубога у всех на виду. Хотел запугать малые страны мощью Империи и перетянуть их на свою сторону».

Прими Сончхоль его предложение тогда, и Культ уже, возможно, маршировал бы по улицам Лагранжа. Кто смог бы остановить союз Ким Сончхоля, обладающего божественной силой, и Полубогов?

Детали оставались туманными, но разведка донесла: эмиссары Культа посещали иностранные воздушные корабли, стоявшие в доках Башни Отшельника. Сончхоль не знал сути предложенных сделок, но нутром чуял грядущие проблемы.

— Хм...

Думать — не его профиль. Он отошел от стола с грубо начерченной картой и рухнул в кресло, прикрыв глаза.

— Это всё? — спросила Бертельгия, разглядывая лежащие на столе камешки.

Камешки символизировали существующие короны. Сончхоль насчитал восемнадцать штук — число немалое, что и заставляло его медлить с решением проблемы Третьего Бедствия. Живая книга вдруг швырнула еще один камешек на юг карты. Сончхоль резко открыл глаза:

— Ты чего творишь, Бертельгия?

— Исправляю упущения, — она распахнула страницы, демонстрируя портрет людоящера, облизывающегося языком. — У этих поедателей мучных червей тоже есть королевство, разве нет?

— ...Их не нужно учитывать. Это расы «Вне».

Территории «Вне» — места за пределами человеческого мира, вроде Мира Демонов, великих джунглей к югу от Панчурии или пустошей. Ученые не относят обитателей тех земель к человеческой категории. Сончхоль был согласен: если включать в квест «Вне», придется покорять даже рыболюдей на дне океана, что фактически невозможно. Бедствие же не требует невозможного.

— Разумеется, если Бедствие потребует, придется говорить и с ними, но пока лучше их исключить, — он смахнул лишний камень за пределы карты.

— Восемнадцать корон... Многовато, да? — Бертельгия уставилась на карту, словно заправский стратег, погрузившись в глубокие раздумья.

Сончхоль же, утомленный непривычной умственной работой, продолжил размышлять, не вставая с кресла.

«Если без сюрпризов, малые королевства исчезнут за пару месяцев».

Империи хватит одного флота, чтобы привести их к покорности. Когда великие державы поглотят мелочь, останется около десяти крупных игроков. Вот тогда и настанет черед Сончхоля. Вопрос лишь в методе: стать королем самому и подчинить остальных, или возвести на трон марионетку и собрать короны её руками? С момента первой встречи с Третьим Бедствием он так и не продвинулся в этом вопросе. Решив проблему на Краю Света, он всё еще ломал голову над конкретной реализацией. Потребуется немало времени на раздумья.

Сончхоль поудобнее устроился в кресле. В щель палатки он увидел маленькую черную птицу, усердно тягающую тяжелый камень.

— ...Миллион двадцать один! Миллион двадцать два!

Маракия.

«Этот парень ведь тоже был королем?» — усмехнулся про себя Сончхоль, снова закрывая глаза.

Королевство Хайфордж — крошечное государство на юго-западной границе Империи. Формально независимое, имеющее собственного короля, оно давно служило «Имперской кузницей», и его существование гарантировалось статусом вассала. Сделка была взаимовыгодной: слабая в военном плане страна получала защиту от вторжений, а Империя закупала сложные детали для воздушных кораблей, вроде устройств магического усиления, по бросовым ценам.

Но долгая история сотрудничества подходила к концу.

В дворцовую кузницу, украшенную гигантским водяным колесом, вошли мрачные фигуры в черных балахонах. Под бдительной охраной наемников-дварфов они проследовали по коридорам из стали и мрамора в тронный зал. Король Хайфорджа, худощавый мужчина с седеющей бородой и печатью нерешительности на лице, нервно ждал гостей. Завидев людей в черном, он вскочил с трона и лично поспешил им навстречу.

— Вы... вы люди из Культа?

Подобная суетливость не к лицу монарху, но никто не посмел его упрекнуть — судьба королевства висела на волоске, а гости стоили такого приема. Лидер группы откинул капюшон.

Это была девушка с волосами цвета платины. Половину её прекрасного лица скрывала сияющая серебряная маска, но открытая часть поражала утонченной красотой. Король знал, кто перед ним.

— О... Ты Святая Культа. Сараса Зеро?

— Именно так, Ваше Величество, — она сделала изящный, легкий реверанс.

Придворные разочарованно переглянулись: прославленная Святая оказалась совсем юной девчонкой, едва ли старше подросткового возраста. Казалось, ей не хватит опыта и мудрости, чтобы спасти страну. Но стоило Сарасе выпустить крупицу своей силы, скрытой в хрупком теле, как сомнения развеялись. Все ощутили ледяное дыхание смерти.

Главный придворный маг задрожал и пробормотал:

— Л-лич? Нет, не обычный...

— Архилич, — закончила за него Сараса.

Из прорези для глаза в маске струился черный дым, излучая зловещую ауру. Великий маг, забыв о достоинстве, трясся как осиновый лист. Король, хоть и не понимал всех тонкостей магии, осознал масштаб силы гостьи.

— Т-так... Мы получим обещанное? О, Святая Культа.

Сараса Зеро кивнула, но попросила аудиенции тет-а-тет. Партия противников Культа выражала ярый протест, но монарх уже принял решение. Очарованный таинственной красотой и пугающей аурой девушки, он выгнал даже охрану, оставшись со Святой наедине.

— Мы отдадим наш подарок безвозмездно, — проворковала она мягким голосом, в котором сквозила теплая улыбка.

Король Хайфорджа не поверил своим ушам. Секретное оружие, способное противостоять могучему флоту Человеческой Империи, и даром? Естественно, закрались сомнения. Словно прочитав его мысли, Сараса продолжила:

— Однако Вашему Величеству придется пойти на большие жертвы.

— Большие жертвы?..

Она приблизилась и зашептала ему на ухо. Лицо монарха исказила гамма эмоций: от удовлетворения до ужаса, сменившегося в итоге мрачной, торжественной решимостью. Когда шепот стих, в глазах короля читалось лишь частичное удовлетворение.

— Вот как? И это всё, что Культ может нам дать? — выдохнул он с горечью.

Сараса пристально посмотрела на него и кивнула.

— У любой победы есть цена. Но если вы готовы пойти на жертвы, вкус триумфа не будет таким уж горьким.

— ...И все же, пожертвовать половиной подданных?

— Если их не используете вы, их заберет Империя. И поверьте, они заберут куда больше, чем половину.

Взгляд короля дрогнул, а в глазах за маской сверкнул странный огонек.

— Если предложение Культа вам не по нраву, мы удалимся.

Сараса Зеро знала, что блефует, но также знала исход. Король, не имеющий ни сил защитить трон, ни воли спасти народ, был предсказуем.

— Я сделаю это, — твердо произнес Харад III.

Сараса едва заметно улыбнулась и склонила голову. Тайный пакт между Культом Судного Дня и Королевством Хайфордж был заключен.

И это был лишь один эпизод.

— Хм. Намерения у них нечистые, но принять помощь стоит.

Древнее Королевство и множество других обладателей корон вели переговоры с людьми в черных мантиях, перекраивая карту, на которой стояла Башня Отшельника.

Тук.

Шнельмеркер поставил очередную фигуру на карту, отмечая свою победу.

— Древнее Королевство, а теперь и Хайфордж. Если с первыми всё понятно, то перетянуть вассала прямо из-под носа Империи — неожиданный успех.

— Всё благодаря обаянию Святой. Она обладает силой делать невозможное возможным, — заметил адъютант.

— В отличие от нашего Командира бригады, — ухмыльнулся Шнельмеркер.

В одно и то же время таинственные фигуры в черном наводнили континент. Культ Судного Дня обещал королям независимость и выживание — ценности, которыми не торгуют. В мире, скованном страхом после Третьего Бедствия, задул новый ветер.

Тем временем на восточном побережье, за тысячи ли от интриг, разворачивалась иная драма. Люди, вернувшиеся на родину после долгих скитаний, столкнулись с новым кошмаром.

— Ч-что это такое?!

Жители побережья застыли в ужасе.

Горизонт пожирала «Желтая смерть», предреченная Третьим Бедствием. Она уже накрыла половину мира и теперь накатывала на них, запуская часы апокалипсиса.