То, что Смотрителем кулинарного класса оказался дракон, не укладывалось в голове.

Драконы — существа известные, но недосягаемые. Обычно они принимают человеческий облик и спускаются в мир людей лишь тогда, когда жажда убийства окончательно сводит их с ума. Ходили слухи о крайне редких исключениях, вроде Отшельницы Канес, но сама она предпочитала не распространяться об особенностях своего вида.

И вот теперь, волей случая, в руки попала ошеломляющая информация.

— Дракон?.. — переспросил Ким Сончхоль, обернувшись к Канес.

— Древний дракон, как их называют люди. Можно сказать, крестный отец всего нашего рода.

Услышав это, Сончхоль мысленно усмехнулся:

«Столько лет прожил, а вкусы как у ребенка. Почему?»

— О чем задумался? — Канес подозрительно прищурилась, сверля его взглядом.

— Ни о чем. Кстати, Канес, — тон Сончхоля изменился, став деловым. — Ты знаешь, что этот дракон любит есть?

— Любимая еда Первого Дракона? — она заморгала, глядя в небо, и принялась загибать пальцы, перебирая варианты. Вскоре ее лицо прояснилось: — Он ест абсолютно все, но, согласно легендам, питает слабость к сладкому.

— К сладкому, значит… — догадка Сончхоля подтвердилась.

— Причем настолько сладкому, что язык немеет. Говорят, от такого он просто теряет голову.

— Выходит, все так и есть, — кивнул Сончхоль.

— Что именно?

Отмахнувшись от вопроса Канес, он скрестил руки на груди и погрузился в размышления.

«Дело не в том, что я готовлю хуже Адельгейт. Она, конечно, мастерица, но если объективно оценивать навыки, разница между нами с бумажный лист. В техниках, раскрывающих истинный вкус ингредиентов, я даже превосхожу ее. Причина ее успеха и моей неудачи крылась в направлении. Десерты».

Ким Сончхоль редко готовил сладости.

При желании он мог бы справиться, но искренне считал, что лучший десерт — это свежий фрукт. Тающий во рту крем или сахарная пудра, от которой сводит скулы, — таких ингредиентов в его кулинарном словаре попросту не существовало.

Достав из Хранилища Душ коробку с особыми специями, он перебрал содержимое. Сахар там был, но он явно не дотягивал до описанного Канес уровня «чтобы язык немел».

— Бертельгия.

— А? Что такое?

Живая книга, наблюдавшая за тем, как Маракия в экстазе носится с Эссенцией Духа Огня, подлетела к хозяину. Сончхоль посмотрел на нее спокойным, но требовательным взглядом:

— Помнится, в твоих рецептах было что-то похожее на сахар?

— Сахар?

— Да. Только гораздо, гораздо слаще обычного.

Он смутно припоминал, что уже готовил нечто подобное. Это было еще до встречи с Маракией, во времена службы на Передовой Мира Демонов, когда он от скуки подрабатывал шеф-поваром. Все приготовленное тогда шло на стол солдатам. Сам он тот сахар не пробовал, но помнил, как даже офицеры приходили на кухню спрашивать, где он достал такую сладость.

— Сахар? Сладкое… А, точно. Есть такой.

— Отлично.

По приказу Сончхоля Бертельгия тут же раскрыла нужную страницу.

— Давненько я не делилась своей безграничной алхимической мудростью! — бодро заявила она.

Перед глазами Сончхоля появился рецепт.

< Сахар «Звездная пыль» >

* Уровень: 3

* Ранг: C

* Стихия: Дерево (Mok)

* Тип: Продукты питания

* Эффект: Гораздо слаще обычного сахара.

— Именно это мне и нужно.

Низкий уровень, низкий ранг. Для человека, создавшего Камень Воина, это было проще пареной репы. Проблема заключалась в ингредиентах.

Чтобы создать Сахар «Звездная пыль», помимо обычной основы требовались дополнительные компоненты. Если простой сахар у него имелся, то Лунного камня или корня кобальтовой травы в наличии не было. Даже если они и растут в этой местности, искать их под толщей снега — все равно что искать иголку в стоге сена.

— Хм-м…

Блюдо он уже выбрал.

Это не будет хлеб или пирожное. Хотя он и обладал некоторыми навыками в выпечке, до высшего уровня ему было далеко. Сончхоль решил сделать ставку на то, в чем был уверен, — на горячее блюдо.

Простое китайское жаркое.

Впрочем, простота не означает отсутствие вкуса. Мясо, полученное от имперцев, было вполне качественным, а собственноручно приготовленный соевый соус должен был добавить глубины. Но главным козырем Сончхоля оставалось его мастерство управления огнем.

Сахар «Звездная пыль» станет финальным штрихом, той самой вишенкой на торте.

«Где же взять материалы? Задача не из легких».

Деревня Топоро уничтожена, торговать не с кем. В Башне Отшельника шаром покати, а на кораблях Человеческой Империи алхимиков не возят. Оставался единственный вариант — отправиться за пределы Башни, в далекие земли, но это в планы Сончхоля не входило. Он намеревался приготовить блюдо на 90 с лишним баллов прямо здесь и сейчас, чтобы встретиться с Древним драконом.

Нужно было остудить пылающее в груди подозрение.

— Может, попробуешь использовать это? — внезапно предложила Бертельгия, прервав его раздумья.

Сончхоль почувствовал, что это дельная мысль. Хоть Живая книга часто лезла не в свое дело, ее советы нередко помогали найти выход из тупика. И сейчас она предложила нечто безумное, но интригующее.

— Ты про тот черный кусок?

— Про Осколок Бедствия?

Он даже не рассматривал этот вариант. Однако вероятность успеха существовала. Сончхоль уже видел, как Осколок Бедствия, будучи сгустком высококонцентрированной энергии, трансформировался в другую материю с помощью алхимии.

«Власть Творца. Преобразование, кажется?»

Проблема в том, что Сончхоль — обычный Алхимик, еще не достигший высот класса Творца. Хватит ли его навыков, чтобы обуздать столь таинственную субстанцию? Впрочем, попытка не пытка.

Он тут же достал Портативный алхимический котел Экхарта.

— Что ты делаешь? — заинтересовалась подошедшая Канес.

— Нужно кое-что создать.

Разжегши огонь под котлом, Сончхоль отщипнул крошечный кусочек от черного фрагмента, известного также как Божественная глина, и бросил его внутрь.

Дзынь.

Кусочек прокатился по нагревающемуся дну. Никаких изменений пока не происходило.

«По рецепту нужно добавить сахар и медленно нагревать, вводя остальные ингредиенты. Но с Осколком Бедствия в этом нет нужды».

Не добавляя больше ничего, Сончхоль взял длинный половник и начал размешивать пустоту. Со стороны это могло показаться бессмысленным, но внутри алхимического котла привычные законы физики уступали место магии. Прекрасно зная это, Сончхоль сосредоточился на образе того, что хотел получить, и методично вращал половником.

Прошло немного времени. Перед глазами всплыли строчки текста:

[ Божественная глина реагирует на вашу волю. ]

[ Что вы хотите создать, идущий путем Творения? ]

В глазах Сончхоля вспыхнул интерес. Он тут же представил желаемое.

Сахар «Звездная пыль».

В тот же миг он почувствовал, как мана из его тела начала медленно перетекать в котел.

«Это?..»

Впав в состояние легкого транса, он заглянул внутрь. Черный осколок утратил форму и превратился в сияющую субстанцию, переливающуюся всеми цветами радуги и заполняющую пространство котла.

Зрелище было поистине завораживающим. Крошечный фрагмент размером с ноготь стал вязкой, светящейся жидкостью, объем которой стремительно увеличивался.

«Такова сила Осколка Бедствия?»

В следующий момент из котла вырвался ослепительный столб света, озаривший окрестности особняка Тангрит.

— Пи-и-и?..

Даже Маракия, все еще опьяненный полученной эссенцией, повернул голову к источнику сияния. Свет постепенно угас, но чудо на этом не закончилось. Все только начиналось.

Сончхоль увидел, как внутри котла Экхарта, словно из рога изобилия, начала расти гора мерцающего порошка, впитавшего в себя лунный свет.

[ Синтез успешен! ]

Сахар «Звездная пыль» заполнил котел до краев, образовав небольшую горку даже вокруг него.

— Ух ты! Ух ты! — радовалась Бертельгия больше всех. — Я просто ляпнула, а ты и правда это сделал!

Она кружила вокруг Сончхоля, выражая восторг. Успехи хозяина на поприще алхимии были и ее радостью.

Сончхоль со слабой улыбкой макнул палец в получившийся порошок и попробовал.

— М-да.

Язык онемел от сладости. Лично ему такое было противно, но Смотритель класса, скорее всего, придет в восторг.

С момента появления главного ингредиента началась настоящая готовка.

Жирное мясо подверглось воздействию открытого огня, чтобы поверхность стала хрустящей. Затем, нарезанное на кусочки, оно отправилось в раскаленную сковороду, где смешалось с разнообразными специями.

Когда мясо почти дошло до готовности, а сковорода заблестела бронзовым отливом соуса, настал черед секретного оружия. Сончхоль щедро, от души, посыпал все Сахаром «Звездная пыль». На его взгляд — даже чересчур щедро.

«По мне, так гадость редкостная».

Пробуя блюдо в процессе, он отчетливо понимал: этот вкус противоречит всем его принципам. Но это не имело значения. Он готовил не для себя.

Встряхивая раскаленную сковороду, Сончхоль размышлял:

«Совершенная кулинария… Может, это всего лишь фикция?»

Изначально он пытался воссоздать шедевры, которые пробовал в лучших ресторанах континента. Те блюда, безусловно, были вершиной кулинарного искусства. Но можно ли назвать их совершенными?

Вкусы столь же разнообразны, как и количество людей на свете. Не существует блюда, способного удовлетворить каждого. Такое чудо подвластно разве что богам.

С этими мыслями Сончхоль выложил свое творение на тарелку и торжественно произнес:

— Свинина Хуншао «Лунный свет» по рецепту Ким Сончхоля.

Порыв ветра распахнул полы его плаща, открыв взгляду золотую брошь.

— Угх…

Бертельгия явно хотела что-то сказать, но тактично промолчала. Зато Канес, сияя от радости, уже крутилась возле тарелки.

— Можно попробовать?

— Только один кусочек.

Драконица тут же отправила мясо в рот. Однако выражение ее лица стало странным.

— М-м-м. Это… вкусно, конечно, но…

— Но?..

— Слишком уж сладко.

— Разве?

Почувствовав неладное, Сончхоль сам подцепил палочками кусок мяса и отправил в рот.

— …Кх!!!

Идеальная хрустящая корочка, нежнейшее мясо, пропитанное изысканным соевым соусом и ароматом специй… Все это было безупречно ровно до того момента, пока рецепторы не накрыла безжалостная, всепоглощающая сладость Сахара «Звездная пыль», начисто стерев все остальные оттенки вкуса.

«Это провал».

С этой мыслью он опустил палочки.

Но в следующее мгновение перед его глазами возник сияющий текст.

[ О… Оценка этого блюда… ]

Что-то происходило. Многолетний опыт подсказывал Сончхолю: Смотритель класса, с которым ему пришлось разделить этот сомнительный гастрономический опыт, отреагировал более чем бурно.

Следом появилась шокирующая цифра.

[ 103,234 очка!!! ]

«Твою ж…»

Он едва не выругался вслух. К счастью, времени на это не осталось.

Вокруг Сончхоля, словно цветы, распустились многочисленные магические круги. Когда сияние угасло, на их месте открылся портал.

Путь к Смотрителю кулинарного класса, к Первому Дракону, наконец-то был открыт.