— Хм-м…

Когда Ким Сончхоль только начал наводить порядок на кухонном столе, энтузиазм бил ключом. Однако стоило закончить уборку и встать перед рабочей поверхностью, как он осознал собственную беспомощность. Что готовить? Этот первобытный и ключевой вопрос встал перед ним непреодолимой стеной. Идеи имелись, но реализация требовала времени и редких продуктов. Например, детеныши зимней сони. Их следовало держать в темноте, откармливая ароматными семенами, пока те не наберут вес, а затем утопить в сладком вине. На один только откорм ушла бы неделя.

Но даже если отбросить экзотику, в распоряжении не имелось ни одного ингредиента высшего, или хотя бы первого, сорта — ни мяса, ни свежих овощей. В заснеженных горах можно подстрелить копытную дичь, но на большее рассчитывать не приходилось. Как шеф-повар, Сончхоль прекрасно понимал: от качества продуктов зависит многое. Существуют блюда, успех которых на девять десятых определяется именно исходным материалом.

— Хм-м… — меж бровей пролегла глубокая складка.

Сончхоль слишком хорошо знал то чувство досады, когда суровая реальность не поспевает за полетом мысли.

— Чего нахмурился? — подала голос Бертельгия, наблюдавшая за его муками. — Налови любимых пескарей, разведи в воде ту странную грязь и свари похлебку.

— Это называется твенджан. К тому же тот тип не жалует острую уху.

— Хм. Так ты переживаешь из-за отсутствия продуктов?

Сончхоль кивнул.

— Нужно свежее мясо, овощи… Но здесь их достать негде.

Живая книга слегка покачнулась в воздухе и внезапно предложила:

— Тогда почему бы не протянуть руку?

— Протянуть руку? — переспросил он с легким удивлением.

— Одолжи немного. Пусть тебя называют Врагом Мира или как там еще, но ты спас здесь кучу народу. Что плохого в том, чтобы попросить немного еды?

Звучало разумно. Сончхоль имел полное право рассчитывать на помощь.

«Не очень хочется, но выбора нет».

В другом месте ситуация вряд ли будет лучше. А Башня Отшельника, при наличии провизии, станет идеальным местом для кулинарных экспериментов, где ничто не отвлечет от создания шедевра. Придя к этому выводу, Сончхоль отправился на поиски. Увы, в самой Башне царила нужда: удалось разжиться лишь парой картофелин и репой. От вяленой рыбы он отказался, зная, что классовый Смотритель с его детским вкусом такое не оценит.

Следующей остановкой стала стоянка Воздушных кораблей Человеческой Империи. Появление Сончхоля вызвало панику: лагерь имперцев словно сковало льдом. К счастью, среди перепуганных лиц мелькнуло одно знакомое.

— Эй, ты.

Стью.

— К-кто вы?..

Девушка попыталась сбежать, но скрыться от Сончхоля было невозможно. Поймав Стью, он получил возможность встретиться с ее начальником, полковником Бревом. В отличие от подчиненной, полковник помнил добро и тут же задействовал связи. Соленая свинина, живая курица, яйца, морковь, хлеб — улов оказался на удивление богатым.

— Благодарю.

— Пустяки по сравнению со спасением жизней, — рассмеялся Брев, пожимая плечами.

Редкий человек, знающий, что такое совесть и благодарность. С этой мыслью Сончхоль вернулся в особняк Тангрит.

Однако, вновь оказавшись у плиты, он ощутил неуверенность. Собранных продуктов хватило бы на вполне сносный обед, но для «Совершенной кулинарии» с оценкой выше 90 баллов этого было мало.

«Ответ в специях?»

К счастью, в Хранилище Душ лежал ящик с редкими пряностями, украденными из Имперского ботанического сада. Специи — это магия кулинарии, способная превратить обыденность в шедевр. Решив работать с тем, что есть, Сончхоль приступил к готовке. Первой целью стала курица. Смотритель класса кулинаров, как правило, предпочитал жареное. Среди всех способов приготовления Сончхоль выбрал запекание в печи, чтобы максимально сохранить вкус мяса.

Рецепт прост, главный секрет — в приправах. Разложив на белой скатерти трофейные баночки, Сончхоль с аптекарской точностью смешал ингредиенты, подготовив три варианта соуса. Три разных вкуса, чтобы вычислить предпочтения судьи.

«Пойми намерения экзаменатора… так вроде говорили?»

Вспоминая наставления из далекого детства, он попробовал каждую смесь. Первая — острая, но с глубоким насыщенным послевкусием. Вторая — сладкая с ореховыми нотками. Третья — легкая, с тонким и ненавязчивым ароматом.

— Отлично.

Смазав тушки разными соусами, Сончхоль отправил их в раскаленную печь.

— Пи-и-и?..

Рядом засуетился Маракия. Нахак, до этого чистивший перья у костра, явно проголодался. Его взгляд зацепился за куриные потроха.

— Хм. Это есть не будешь?

Сончхоль отделил от кучи внутренностей мышечный желудок, а остальное протянул птице.

— Ешь.

— Постой. А это что? — Маракия уставился на кусочек в руке мужчины, и глаза его алчно заблестели.

— Куриный пупок. Или желудок. Своего рода мешок для перетирания пищи. У тебя такого нет?

— У благородного Нахака не может быть подобных вещей! — возмутился тот, но взгляда от лакомства не отвел. — Выглядит вкусно.

— Это нельзя.

Сончхоль отрезал на корню все попытки.

— Почему? Люди же не едят потроха!

— Оставлю себе на закуску к выпивке.

— Закуска же сейчас жарится в печи! — Маракия обиженно указал крылом на очаг.

— Хм-м…

В этом была логика. Если блюдо не наберет 90 баллов, оно все равно достанется Сончхолю, так что закуски будет предостаточно.

— Ладно, держи.

Сончхоль с видом великого благодетеля бросил желудок Маракии. Тот ловко поймал угощение клювом и принялся радостно жевать. Однако спустя пару мгновений выражение его морды изменилось.

— Тьфу!

Маракия выплюнул деликатес.

— Что за гадость! Вкуса нет, жесткое, как резина!

Лицо Сончхоля окаменело.

«Ах ты ж…»

Не замечая нависшей угрозы, Маракия с невинным видом обхватил ведро с остальными потрохами и принялся увлеченно клевать содержимое. В глазах Сончхоля вспыхнул недобрый огонь.

— Терпи!

Если бы не окрик Бертельгии, Маракия, вероятно, отправился бы в печь следом за курицей, предварительно будучи смазанным соусом.

Пока мясо запекалось, Сончхоль достал из Хранилища Душ трофей, добытый в Запредельном мире. Эссенция Духа Огня.

«Дальнейшее увеличение силы бессмысленно. Да и статусное окно все равно не покажет изменений».

Предел отображаемых характеристик — 999. Способа заглянуть за эту грань пока не существовало, просто потому что никто ее не достигал. Возможно, в далеком прошлом такие герои и были, но в нынешнюю эпоху Сончхоль оставался единственным. И все же стоило проверить, возможно ли в принципе повысить силу сверх лимита.

Он положил пылающую эссенцию на ладонь и пристально вгляделся в нее. Маракия, уплетавший потроха, мгновенно почуял неладное и резко повернул голову.

— Пи-и?..

Клюв приоткрылся от удивления. В следующую секунду Нахак, отчаянно хлопая крыльями, подбежал к Сончхолю.

— Э-это же!.. Эссенция Духа Огня?!

Маракия бесцеремонно сунул голову прямо под руку. Сончхоль отвернулся, пытаясь избавиться от назойливого внимания, но птица не отставала, демонстрируя пугающую одержимость.

— Я… я читал в книгах! Легендарная Эссенция, повышающая ману! Говорили, что после смерти последнего Короля Духов их никто не видел… А она здесь! Не зря я пошел за тобой, Разрушитель!

Маракия, как обычно, начал молоть языком без спроса. Сончхоль привычно игнорировал поток сознания.

— Если поднять ману… Культ Судного Дня? В битве с ними я смогу показать куда более впечатляющие результаты… — продолжал канючить Нахак.

— Эссенция Духа Огня повышает Силу, а не Магию, — буркнул Сончхоль.

Маракия на миг замер, но тут же нашелся:

— Сила! Сила — это тоже отлично. Магия хороша, но в последнее время я остро ощущаю нехватку физической мощи. Будь у меня Сила, я бы принес гораздо больше пользы!

Сончхоль лишь искоса глянул на попрошайку и с силой сжал эссенцию в кулаке.

— Н-нет!

Маракия вытаращил глаза и протянул лапу, но было поздно. Эссенция Духа Огня уже была раздавлена, потеряв свою форму. Частицы разрушенного артефакта закружились вокруг Сончхоля — точно так же, как это было при поглощении Эссенции Духа Ветра. Но затем произошло нечто иное. Распавшаяся энергия вновь собралась воедино, восстанавливая форму сферы прямо на ладони.

Перед глазами всплыли светящиеся строки:

[ Ваша Сила превышает предел. ]

[ Поглощение Эссенции Духа Огня невозможно. ]

Сончхоль бесстрастно смотрел на сообщение, слегка наклонив голову.

«Как и ожидалось. Даже для эссенций духов существует потолок».

Маракия же пришел в неописуемый восторг.

— Вот видишь! Обжорство до добра не доводит! Во всем нужна мера!

Глаза Нахака горели алчностью. Даже Бертельгия поежилась:

— Фу… ну и мерзкий же тип.

Сончхоль был с ней полностью согласен. Особенно учитывая, что этот пернатый только что выплюнул его любимый куриный желудок.

— Куплю ненужную Эссенцию Духа Огня! Недорого! — продолжал паясничать Маракия, совершенно потеряв страх.

В глазах Сончхоля вновь начала сгущаться жажда убийства. Но птицу спас запах гари, потянувший от печи.

«Готово».

Убрав эссенцию обратно в Хранилище Душ, Сончхоль направился к огню. Маракия семенил следом.

— У тебя, как у короля, гордости совсем нет? Сказали же — не дадут! — упрекнула Бертельгия, но ее слова пролетели мимо ушей Нахака.

Под палящим взглядом птицы Сончхоль извлек курицу и приступил к дегустации.

[ Оценка блюда… 71 балл ]

[ Оценка блюда… 68 баллов ]

[ Оценка блюда… 75 баллов ]

Разные соусы дали разный результат. Самую низкую оценку получил острый вариант, а самую высокую — сладкий.

«Значит, сладкоежка».

Сахар — основа многих вкусов.

«В следующий раз сыпану сахара от души».

Сделав выводы, Сончхоль развернулся и тут же обо что-то споткнулся.

— Пи-ги-и-и!

Маракия. Он все это время крутился под ногами и в итоге получил пинок. Со стороны это могло показаться забавной неловкостью, но на деле ситуация была смертельно опасной. Если бы человек с божественной силой Сончхоля хоть на миг потерял контроль, Маракия мог бы отправиться прямиком в печь в виде фарша.

— …Держи.

Сончхоль, словно делая огромное одолжение, достал Эссенцию Духа Огня и небрежно бросил ее птице.

— Пи-и?..

Маракия, еще секунду назад катавшийся по земле и изображавший предсмертные муки, мгновенно замер. Перед его клювом лежал вожделенный предмет.

— О… О-о!!! Это… та самая легендарная… исчезнувшая из мира эссенция?!

Пока Нахак захлебывался восторгом, Сончхоль направился к белому лесу, обдумывая следующее блюдо.

Внезапно небо потемнело. Огромная тень накрыла землю, заслонив солнце.

Ба-бах!

Гигантский дракон пронесся над головой Сончхоля и приземлился прямо перед особняком Тангрит. Это была Канес. Едва коснувшись земли, она приняла человеческий облик: вся в бинтах, похожая на тяжелобольного пациента, но с неизменным волчьим аппетитом.

— Нюх-нюх… Пахнет потрясающе!

Глядя, как драконица похлопывает себя по животу, Сончхоль лишь криво усмехнулся и кивнул. Все заготовки для «Совершенной кулинарии» исчезли в бездонной утробе Канес в мгновение ока. Пока она с жадностью уничтожала еду, Сончхоль уже мысленно готовился к следующему подходу.

Расправившись с угощением, Канес с любопытством уставилась на повара.

— Чего это ты так старательно готовишь? Неужели решил порадовать меня за все страдания?

Сончхоль покачал головой и указал на лацкан своего пальто, где блестела изящная золотая брошь в форме дракона.

— Нет. Я готовлю для того, кто создал эту вещь.

— А-а… Для Того Самого?

В глазах Канес мелькнуло понимание. Она явно знала, о ком речь.

— Есть догадки? — спросил Сончхоль.

— Разумеется, — ответила Канес. — Он же из нашего рода. Первый Дракон, отец всех драконов. Он и есть Смотритель класса кулинаров.