Второй визит прошел гораздо проще.

— Опять вы?

Бертельгия-55, или, как она сама себя называла, «55-я», возникла перед Ким Сончхолем еще до того, как он успел войти в хранилище Книг Бедствий. Девушка приветливо заговорила:

— Неужели пришли повидаться со мной?

— Вряд ли.

Сончхоль достал из-за пазухи свиток Божественных письмен.

— А? У вас был еще один? Почему же не сдали его Змею Знаний сразу, вместе с предыдущим?

— В моем возрасте, да еще и с любовью к выпивке, память порой подводит.

— Хм… Вот как? Этой рассеянностью вы напоминаете Отца.

Ворча себе под нос, 55-я тем не менее открыла перед гостем проход в Запредельный мир. Окружающая ось времени мгновенно исказилась.

— Не стоило так утруждаться, — заметил Сончхоль, ощутив сдвиг темпоральных потоков.

— Так нужно, чтобы не поползли лишние слухи! Уничтожение даже робких ростков любопытства — основа секретности.

— Понятно.

Кивнув, мужчина направился к порталу, но у самого порога вдруг замер и обернулся к 55-й:

— То, что ты сказала в прошлый раз. Это правда?

— О чем вы? А… насчет того предмета?

Лицо Сончхоля помрачнело. Он сверлил девушку тяжелым взглядом, медленно кивая. 55-я беззаботно пожала плечами:

— Всё правда. Зачем мне лгать о таких пустяках? Это ведь совершенно незначительная, скучная тема.

— …Скучная тема, говоришь.

С горькой усмешкой Сончхоль шагнул в проход.

Тьма вновь окутала его, перенося в совершенно иную реальность. Снова этот бесконечный мир. Ким Сончхоль стоял в центре огромного зала дворца, парящего в пустоте, и ждал появления знакомой сущности.

Однако, вопреки ожиданиям, хозяин этого места не спешил.

«Где этот змей шляется?»

Когда раздражение начало закипать, вдалеке наконец замаячила гигантская змеиная тень. Змей Знаний, Уроборос, соизволил явиться.

[ Какой же назойливый человечишка. Потревожить бога именно в тот момент, когда становилось интересно! ]

Уроборос ничуть не скрывал своего недовольства. Он даже угрожающе мотнул колоссальной головой, словно собираясь расплющить гостя в лепешку. Впрочем, Ким Сончхоль был не из тех, кого можно запугать подобными выходками. Он даже не шелохнулся, спокойно наблюдая за действиями гиганта.

Первым, разумеется, сдался Уроборос, потеряв интерес к запугиванию.

[ Неужели ты уверен, что я не могу тебя убить? Так, что ли? ]

— Делай что хочешь, — буркнул Сончхоль и небрежно бросил перед змеем новые Божественные письмена.

Глаза, в которых отражалось небо, удивленно расширились.

[ На самом деле, я действительно не могу тебя убить. И не только убить. Мне запрещено трогать даже волосок на твоей голове. ]

Как и в прошлый раз, Уроборос подхватил свиток телекинезом и отправил его в свою гигантскую пасть. Язык, источающий аромат мяты, начал проворно мелькать между губами. Подобно тому, как обычные змеи пробуют воздух, чтобы узнать о добыче или врагах, этот исполин «считывал» текст языком.

Прошло некоторое время.

Внезапно Сончхоль почувствовал, как гигантское тело Змея Знаний напряглось. На морде чудовища отразилось ничем не прикрытое изумление. Чешуя встала дыбом, словно волны цунами — от головы, вдоль бесконечного туловища и до невидимого хвоста. Зрелище было впечатляющим.

«Какие-то проблемы?»

Сончхоль молча наблюдал за трансформацией. Спустя долгую паузу змей произнес:

[ Рукопись Медаса. Не думал, что этот проклятый текст всё еще существует. ]

— Рукопись Медаса?

[ Нечестивая листовка, которую Злые Боги штамповали пачками, чтобы ввести мир в заблуждение. Я полагал, что весь тираж изъят и уничтожен, но, похоже, кое-что уцелело. ]

— …….

Видя молчание гостя, Уроборос вытаращил огромные глаза:

[ Ты… Ты ведь прочел это? Смертный! ]

Сончхоль кивнул.

— У меня есть способность Читающего. Но содержание меня не волнует. Я здесь только ради награды.

[ Вот как. Для смертного с таким здравым рассудком и доброй душой, как у тебя, эти бредни действительно не имеют значения. ]

Наблюдая за поведением змея, Сончхоль поймал себя на мысли:

«Бесспорно, его размеры и мощь вызывают трепет. Но ведет он себя при этом как уличная шпана».

И дело было не в одной конкретной сцене. Игнорируя внешнюю оболочку гигантского змея и оценивая лишь речь, поступки и ту незримую ауру, что исходила от собеседника, Сончхоль мог поставить ему лишь «неуд». Уроборос любил кичиться и важничать, но в нем не чувствовалось глубины — он был легок, как перышко. А главное, на протяжении всего разговора сквозило высокомерие: бессмертный Змей Знаний ни во что не ставил смертного Ким Сончхоля.

«И такие существа могут стать Полубогами? Или характер испортился уже после вознесения?»

Иными словами, габариты и сила соответствовали статусу Полубога, а вот разум до него явно не дотягивал. Взять хотя бы этот случай: Сончхоль даже не спрашивал о содержании «Рукописи Медаса», но змей сам выболтал, что текст опасен, а потом еще и по-дурацки переспросил, читал ли гость свиток.

Пока Сончхоль мысленно выносил неутешительный вердикт, Змей Знаний замер. Что он делал — загадка. Это существо отличалось от людей, и за внешней неподвижностью могли скрываться непостижимые процессы.

Вскоре Уроборос моргнул своими небесными глазами.

[ Черт! Пропустил самое интересное. И всё из-за тебя. ]

— О чем ты?

Вместо ответа Змей Знаний создал перед Сончхолем зеркальное изображение размером с крепость. Внутри отражался другой мир. Сончхоль с легким удивлением вгляделся в открывшуюся панораму.

Там сражались две армии, закованные в латы. Исход битвы был предрешен: одна сторона уже добивала другую. Равнодушно скользнув взглядом по побоищу, Сончхоль отметил, что не узнает гербов, а боевые техники солдат ничем не отличаются от обычных человеческих.

— Где это?

[ Хо? Заметил? Глаз-алмаз. ]

Змей Знаний самодовольно ухмыльнулся и положил голову на край гигантского зала, где стоял Сончхоль.

[ Это мои владения. Обычно их называют «Реалм». ]

— Реалм?

[ Мы, Полубоги, получили право на бесконечную жизнь в этом Запредельном мире. Но подумай сам: каково это — ничего не делать целую вечность? Скука смертная. ]

— Должно быть, довольно утомительно.

[ Именно. И Полубоги не исключение. Конечно, есть чудаки, которые годами, а то и столетиями сидят в медитации, притворяясь камнями, но для такого Полубога с живым умом, как я, это невыносимо. ]

— Похоже на то.

В тоне Сончхоля сквозила ирония. В его глазах уровень Змея Знаний мало чем отличался от шестерок, работавших на бандитских главарей в Лагранже.

[ Поэтому мы создаем свои миры, управляем ими и наблюдаем. Это и называется Реалм. ]

Уроборос перевел взгляд на зеркало.

[ Как видишь, в моем Реалме сейчас разворачивается эпическая битва двух рыцарей за руку принцессы. Я даже не вмешивался, но сюжет вышел печальнее и героичнее любой поэмы. Жаль только, из-за тебя я пропустил решающую дуэль! ]

Потеряв интерес, змей выдохнул облако мятного аромата и развеял гигантское изображение, закрывавшее обзор.

— У всех Полубогов есть такие Реалмы?

[ Не у всех, но у большинства. Реалм — это благословение Полубога. Мало того, что ты становишься богом целого мира, так еще и можешь жить там как обычный человек. Представь только! Бог мира скрывает свою личность и путешествует как простой смертный. Разве это не классический сюжет, где главный герой прячет свою силу? ]

Рассказывая о Реалмах, Змей Знаний не мог скрыть возбуждения.

«Похоже, он реально подсел на это».

Сончхоля эта тема совершенно не интересовала. Он хотел было потребовать награду, но громоподобный голос змея снова перебил его:

[ Реалмов нет в основном у Злых Богов. Они отказываются от них, считая, что играть в бога, не будучи истинным божеством, — кощунство. Но, как по мне, всё наоборот. Они просто вредничают. Завидуют тем, у кого есть свои миры. ]

— Хм. Я понял. Давай уже перейдем к награде.

Терпеть запах мяты становилось всё труднее.

[ Какой нетерпеливый смертный. Что ж, общение с тобой мне тоже радости не доставляет. Получай свою награду. ]

Перед Сончхолем вспыхнули светящиеся буквы. Список даров.

< Дары Змея Знаний >

[ Выберите один из вариантов ]

1. Фолиант Царства Мертвых — Предмет для смены класса на Архилича

2. Тень Дикой Кошки — Гравировка Души

3.

4. Эссенция Духа Огня — Предмет для усиления Силы

5. Пламеносный — Меч

Пробежав глазами по списку, Сончхоль заметил странность:

— Эй, третьего пункта нет. Что это значит?

[ Ты же забрал его в прошлый раз. Вот его и нет. ]

«Ну и ленивый же Полубог. Как он вообще вознесся с таким отношением?»

Впрочем, выбирать особо не приходилось. Единственным стоящим вариантом оставалась четвертая позиция — Эссенция Духа Огня.

Показатель Силы повышать уже не было нужды, но Сончхоль хотел провести эксперимент. Проверить, сможет ли его и без того божественная мощь вырасти еще больше.

С этой мыслью он выбрал четвертый пункт.

[ Как и было обещано, вручаю награду. ]

Уроборос передал пылающую сферу. Сончхоль ощутил исходящую от нее таинственную энергию, схожую с той, что была в Эссенции Духа Ветра.

[ А теперь прошу меня извинить. Мне нужно срочно узнать, чем закончилась сага в моем Реалме. ]

— Постой.

Сончхоль окликнул уже собравшегося уходить змея.

[ Чего тебе? ]

— Это все подарки, что остались? Если я принесу еще одни Божественные письмена, мне придется выбирать из остатков?

[ Разумеется. А что? Тебе не нравятся оставшиеся предметы, смертный? ]

— Честно говоря, не особо. Если не добавишь новые, смысла приходить сюда больше нет.

[ Хм… Какой привередливый смертный. ]

Глаза змея на мгновение потемнели. Но Сончхоль отступать не собирался. Уроборос задумался, словно взвешивая варианты, и наконец кивнул своей огромной головой.

[ Ладно. Скажу кладовщику, чтобы подготовил другие дары. Но надеюсь, мои усилия будут вознаграждены. ]

— Что ты имеешь в виду?

Змей не ответил. Вместо этого он повернул голову, вглядываясь куда-то вдаль, за пределы пространства и времени.

В этот момент сердце Сончхоля дрогнуло. На лбу пролегла глубокая морщина.

«Что это за чувство?..»

Словно повинуясь чьему-то приказу, против своей воли, он поднял голову и посмотрел на восток. В глазах застыл ужас.

Змей Уроборос, пожирающий миры… Рядом с ЭТИМ он казался жалким дождевым червяком. Нечто невообразимо огромное, окутанное сиянием, на которое невозможно было смотреть прямо, шествовало по ту сторону бесконечного пространства-времени.

[ Тебе повезло, смертный. Удостоиться чести, пусть и издалека, наблюдать за этим великим существом в столь краткий миг совпадения реальностей. ]

— Что это?

В голосе Уробороса звучал благоговейный трепет:

[ Один из Пяти Главных Богов, поддерживающих этот мир. ]

— Один из… Пяти Главных Богов?

Сончхоль с нескрываемым шоком смотрел на колоссальную сущность, безмятежно плывущую сквозь бесконечность. От одного ее вида сердце готово было разорваться, а дыхание перехватывало. Величие этого существа пронизывало всё естество.

Даже невозмутимый разум Сончхоля испытал потрясение.

В тишине прозвучал голос Уробороса:

[ Это шествие Бога Порядка. ]

— Бог Порядка?..

Известно, что в этом мире существует пять богов: Бог Порядка, Нейтральный бог, Древний бог, Бог Хаоса и Нерожденный бог.

Среди них Бог Порядка, наряду с Нейтральным богом, почитался большинством людей как защитник человечества. И вид его, величественный и грандиозный, полностью соответствовал этой славе, заставляя Сончхоля чувствовать себя ничтожной пылинкой.

Но в глубине сознания, посреди трепета, зародилось сомнение, совершенно противоположное общему восторгу.

«В-впечатляет. Но…»

Однажды Ким Сончхоль уже встречал существо за пределами Лестницы Бога. Бесконечную сущность, которую называли просто «Богом» без всяких эпитетов, и которая ощущалась именно как Бог в абсолютном смысле.

«Это — не Бог».

В глазах Сончхоля, на миг затуманившихся, вновь начал разгораться решительный свет.

«Это не тот Бог, которого я встретил в конце Лестницы. Это нечто иное».

Росток сомнения, пустивший корни в его разуме, по иронии судьбы, стремительно окреп именно благодаря встрече с существом, именуемым богом.

Возвращаясь во тьму реальности, Ким Сончхоль пересмотрел приоритеты своих задач.

Вернувшись в Башню Отшельника, он немедленно направился в особняк Тангрита. Войдя в одну из комнат полуразрушенного здания, он принялся разбирать утварь, покрытую пылью и снегом.

— Ты что делаешь? Так внезапно? — спросила подлетевшая Бертельгия, сгорая от любопытства.

Сончхоль обернулся к ней с легкой улыбкой:

— Решил тряхнуть стариной.

Блюдо с рейтингом выше 90 баллов.

Пришло время его приготовить.